Месть

- Стряпухи! - рявкнула мадам Тинтл, - Тащите побольше масла! Приготовьте противни! Мы сейчас изжарим на плите этого искиша!

Герсен прикоснулся к ней металлическими пальцами. Она громко закричала от боли и, шатаясь и спотыкаясь, полетела по лестнице до самого низа. Герсен опрокинул на женщин стеллаж с приправами и подал знак Рэкроузу

- Быстро за мною!

Они бегом спустились по лестнице, в самом низу перепрыгнули через валявшуюся без движения тушу мадам Тинтл. Женщина на разливе пива встретила их удивленным взглядом.

- С чего это такая суматоха?

- Мадам Тинтл нечаянно оступилась, - пояснил Герсен. - Вам нужно сделать ей искусственное дыхание, - затем повернувшись к Рэкроузу, отрывисто бросил. - Уходим. Нам нельзя ни на секунду задерживаться.

Бросив прощальный взгляд на лестницу, Герсен увидел на промежуточной площадке того самого здоровяка, за одним столом с которым сидел Пеншоу. Сейчас он целился из пистолета в Герсена. Герсен отскочил в сторону, пуля просвистела рядом с головой Герсена, он же в ответ запустил в нападавшего нож. Бросать было не очень удобно, и нож, вместо того, чтобы пронзить своим острием шею, полоснул лезвием свисавшую вниз ушную мочку.

Здоровяк взвыл от боли и выстрелил снова, но Герсен и Рэкроуз были уже за дверью.

Перебежав на противоположную сторону Пилкамп-Роуд, Герсен тут же окликнул возницу:

- Трогай! Как можно быстрее в центр города! Дарсайцы что-то все обезумели!

Кэб рванулся с места и загромыхал на юг. Погони не было. Герсен устало откинулся к спинке сиденья.

- Он был там... Дважды я пытался отнять у него жизнь. И дважды мне это не удалось. Мой замысел оказался верным - он заглотнул наживку. А вот я дважды не воспользовался случаем.

- Что-то не пойму, о чем это вы говорите, - возроптал наконец-то несколько оправившийся Рэкроуз. - Так вот, ставлю вас в известность больше не рассчитывайте ни на какую мою помощь. То жалованье, которое вы мне изволили назначить, - в голове Рэкроуза зазвучала тонкая издевка, - не соответствует тем обязанностям, которые мне приходится выполнять.

Герсен был настолько огорчен провалом операции, что у него даже не нашлось слов, которыми он мог бы выразить свое сочувствие Рэкроузу.

- Ваша жизнь сейчас вне опасности. Считайте, что вам повезло.

Рэкроуз возмущенно засопел и, кривясь от боли, занял на сиденье несколько иное место

- Говорить вам легко. Вам не пришлось плясать под музыку Неда Тиккета! Какое гнусное ремесло! Герсен тяжело вздохнул.

- Я позабочусь о том, чтоб вы не остались в накладе. Так что радуйтесь своим шрамам - благодаря им вы заработали кучу денег.

Через некоторое время Рэкроуз снова подал голос:

- Вам знаком тот крупный мужчина в дарсайском одеянии?

- Это Ленс Ларк.

- Вы пытались убить его.

- Безусловно. А почему бы и нет? Но мне не повезло, удача отвернулась от меня на сей раз.

- С настолько своеобразным журналистом мне еще не доводилось встречаться.

- Вы, несомненно, совершенно правы.

* * *

Тремя днями позже на связь с Герсеном вышел Джиан Аддельс. Завидев, насколько сосредоточенным было лицо Аддельса на экране коммуникатора, Герсен понял, что он собирается сообщить нечто очень важное.

- Что касается "Эттилии Гаргантир", - сухо произнес Аддельс, - то корабль почти полностью уничтожен. Дело, возбужденное "Куни-банком" против "Эттилии Гаргантир" становится крайне спорным.

- Я пришел к точно такому же заключению, - сказал Герсен.

- И это сразу же наводит на мысль о том, что корабль был застрахован. Я решил выяснить, где застрахован корабль, на какую сумму и кто уплатил страховые взносы.

К данному моменту некоторые из фактов выявлены, и вам, может быть, хочется о них узнать.

- Естественно, - ответил Герсен - И в чем же заключаются эти факты?

- Страховка была произведена всего лишь три недели тому назад на общую сумму, которая равна или даже превышает стоимость корабля и его груза. Страховые полисы оформлены "Страховым Агентством Куни", являющимся дочерним предприятием отделения "Куни-банка" в Трампе на планете Дэвида Александера. Пострадавшая сторона, общество взаимного доверия "Котзиш" из Сержеуза на планете Дарсай с предъявлением претензий медлить не стала. В соответствии с издавна проводимым любыми ответвлениями "Куни-банка" курсом возмещение убытков было произведено быстро и в полном объеме сумм страховки.

- "Куни-банк" принадлежит мне? - с дрожью в голосе спросил Герсен.

- Да. И "Страховое Агентство Куни" тоже.

- В таком случае получается, что это я выплатил Ленсу Ларку огромную сумму денег.

- Именно так.

Герсен, практически никогда не дававший волю своим эмоциям, на сей раз взметнул ладони вверх, сжал их в кулаки и обрушил их на собственную же голову.

- Он обставил меня.

- Его ловкость общеизвестна, - как о чем-то само собой разумеющемся сообщил официальным тоном Аддельс.

- Мда, вот это я понимаю!

- Древняя пословица гласит: "Садишься за стол с дьяволом, запасайся ложкой подлиннее". Похоже на то, что вы сделали попытку разделить с ним трапезу, прихватив всего лишь десертную ложечку.

- Мы еще посмотрим, чья ложка длиннее, - произнес Герсен. - Вы готовы к убытию?

Лицо Аддельса сразу же стало скучным.

- К убытию? И куда же?

- Разумеется, на Дарсай.

Аддельс потупил взор и чуть наклонил голову набок.

- Серьезные личные проблемы не позволяют мне присоединиться к вам в данном начинании, - жалобным голосом едва ли не пропищал он. - Кроме того хоть и не в этом основная причина такого решения - Дарсай - дикая, необустроенная планета, на которой я вряд ли буду чувствовать себя достаточно спокойно.

- Да, скорее всего, это так.

Выждав несколько мгновений, Аддельс робко спросил:

- И когда вы туда отбываете?

- Сегодня днем. Меня уже ничто здесь не держит.

- Мне не очень-то хочется бросать слова на ветер, призывая вас к благоразумию. Поэтому я просто пожелаю вам удачи.

- Благоразумие - неотъемлемая моя черта, - заверил Аддельса Герсен. Поэтому обещаю вам, что пройдет совсем немного времени, как мы встретимся снова.

Часть II. ДАРСАЙ

Глава 7

"Природные условия второй в системе Коры планеты, называющейся Дарсаем, нельзя расценивать как сколько-нибудь благоприятные. Достаточно самого поверхностного их рассмотрения, чтобы весьма скептически отнестись к возможности обитания на ней людей. В каждом из полушарий можно выделить несколько климатических поясов, каждый из которых одинаково губителен для людей. В высоких широтах круглый год свирепствуют ураганные ветры, разнося почти по всей планете снег и дожди. Обрушиваемое на сушу неисчислимое количество влаги скапливается в бескрайних болотах, характеризующихся обилием липкой грязи, выделяющих ядовитые испарения наносов и невообразимым разнообразием водорослей, некоторые из них достигают размеров крупных кустарников. Такая среда, естественно, является истинным раем для полчищ мошкары, отличающейся неистребимой живучестью и злобностью.

Из расположенных в умеренных поясах болот грунтовые воды проникают в жаркие экваториальные зоны, где часть влаги поднимается на поверхность и испаряется, а часть уходит глубоко под поверхность, образуя водоносные пласты. Местность, расположенная к северу и к югу от экватора отличается особо знойным, засушливым климатом и называется Разделом. Жгучие лучи ярко пылающей Коры безжалостно испепеляют земли, расположенные в пределах Раздела, и поэтому он кажется таким же адом, как и любая другая дарсайская среда. Днем здесь господствуют умеренные ветры самых различных направлений, но по ночам в пустыне наступает полное затишье, и вот тогда-то она и манит к себе какой-то своеобразной, но в высшей степени чарующей прелестью.

Но не завораживающая красота пустыни ночью привлекла людей на эту негостеприимную планету. Косвенной причиной того, что была обжита даже эта планета, послужила случившаяся двадцать миллионов лет тому назад дезинтеграция потухшей звезды, некогда бывшей компаньонкой Коры, и посмертно названной Фидеске. Наибольший из ее осколков, Шанитра, был притянут третьей планетой системы Коры, Метленом, и стал ее спутником. Некоторые из фрагментов образовали пояс астероидов, но большая часть выпала на поверхность Метлена и Дарсая и занесла туда редчайшие и очень ценные элементы с высокими атомными числами, так называемые "стодвадцатники". И хотя название это не совсем верно, именно оно получило широкое распространение. На Метлене эти элементы были смыты поверхностными водами в моря и океаны еще до заселения его человеком и стали недоступными, рассеявшись по многочисленным глубоким океанским впадинам, а вот на Дарсае судьба их сложилась совсем по-другому. Они стали составной частью песков, покрывавших пустыни Раздела. Постоянное перемещение песков и просеивание их под действием ветра способствовали накоплению стодвадцатников в четко выраженных месторождениях. Как раз для разработки их и высадились на Дарсае первые его поселенцы - главным образом, бродяги, сорвиголовы и неудачники. Очень скоро они обнаружили, что в дневную пору на Дарсае можно выжить только с помощью мощных воздухоохладителей, а в более примитивной обстановке - под особыми навесами, охлаждаемыми непрерывно стекающими с них струями воды. Используя средства, вырученные при продаже стодвадцатников, дарсайцы возвели свои знаменитые "Сени" - огромные сооружения высотой до ста пятидесяти метров, верхняя часть которых имеет вид развернутого зонтика или шатра, закрывающего поверхность площадью от десяти до пятнадцати гектаров. Вода из подземных водоносных пластов поднимается с помощью насосов на верхнюю поверхность этих зонтов, откуда стекает к краям и, падая на грунт, образует сплошную защитную рубашку из мельчайших брызг, как бы повисших в воздухе. Вот под такими зонтами в так называемых "Сенях" и живут дарсайцы, выращивая в огромных количествах пригодные для приготовления пищи сельскохозяйственные продукты в многоярусных лотках. Некоторую часть продовольствия они синтезируют или импортируют. Специи, добавляемые к блюдам дарсайской кухни, добываются из некоторых видов растущих на болотах водорослей. Среди них есть и такие - например, ахагари, - которые ценятся на вес отменной стодвадцатой черни.