Жестокая жара

Поскольку убийца прятался в темноте, предполагая, что она начнет спускаться по лестнице, Хит решила отвлечь его внимание и затем выстрелить прежде, чем он успеет перезарядить ружье. Неплохой план — если она сможет действовать быстро, если удастся выстрелить в упор и если у него нет другого оружия. Чтобы перехитрить противника, Никки решила обратить в свою пользу темноту, в которой прятался преступник. Она пошарила рядом с собой, около двери, и нащупала тяжелый деревянный клин, который управляющий использовал в качестве упора, поднялась, укрываясь под ближайшим лестничным пролетом, и направилась к следующему пролету, ведущему вниз, словно собиралась спускаться. Но вместо этого лишь швырнула вниз деревянный клин.

Убийца клюнул на приманку и выстрелил немедленно. Хит резко развернулась и выпустила вверх две пули, но, должно быть, не попала, потому что услышала, как преступник карабкается вверх по ступенькам, на крышу, которая находилась двумя этажами выше. Бросившись за ним, Никки услышала, как наверху открылась, а затем захлопнулась железная дверь.

Добравшись до последней площадки, Хит уперлась в очередную проклятую дверь, за которой было практически негде спрятаться. Она понимала, что убийца наверняка уже сидит в засаде за дымоходом или вентиляционной трубой и ждет, когда она выйдет, чтобы прикончить жертву. Однако, прислушавшись, она различила шаги в нескольких футах от выхода, на противоположной стороне крыши. Рывком распахнув дверь, Никки выбежала на крышу, моля бога, чтобы преступник был один.

Детектив Хит наконец-то смогла разглядеть убийцу — он как раз подбежал к парапету и повернулся к ней лицом, чтобы перелезть на пожарную лестницу, которая шла по фасаду здания. Мужчина, ростом примерно метр восемьдесят, широкоплечий, крепко сложенный, вероятно, белый — но лица было не видно. В сером джемпере с капюшоном, поверх капюшона черная кепка с логотипом «Янкиз»,[60]рот и нос скрывала черная маска или шарф, на руках перчатки. Никки также удалось рассмотреть ружье с коротким стволом и рукоятью, как у пистолета, которое он сжимал в руках. Стоя на лестнице, он положил оружие на парапет и прицелился в нее. Детектив бросилась за трубу. Он выстрелил — посыпались обломки кирпичей.

Рискуя потерять его из виду, Хит побежала ко второй пожарной лестнице, расположенной с задней стороны дома. Удача до сих пор сопутствовала ей, но спускаться по открытой лестнице следом за человеком с дробовиком означало искушать судьбу. Это было просто глупо. И смертельно опасно.

Она бегом спустилась по лестнице, спрыгнула с высоты полутора метров в переулок и прижалась к стене. Хит быстро выглянула из-за угла, оглядела улицу и спряталась. Засады не было; узкий проезд между двумя домами был пуст. Услышав топот, Никки снова высунулась и успела разглядеть бежавшего по улице преступника. Она устремилась вперед за ним.

Когда Хит выбежала из ворот на тротуар и огляделась, улица уже опустела. Но убийца не мог за такое короткое время добраться до угла на Ирвинг-Плейс. Она побежала в ту сторону; там находилась стройка — шел ремонт здания. Хит остановилась в конце тротуара, опустилась на колени около дощатого забора и осторожно выглянула из-за угла, но никого не заметила. Куда он мог подеваться? Она вспомнила, что рядом со строительным вагончиком есть туалет. Хит осторожно приблизилась к будке. Но та была закрыта на висячий замок — так же, как и дверь вагончика.

Никки вернулась и направилась на юг, к Восточной 19-й улице. Прислушиваясь и всматриваясь в темноту, она пошла под лесами, окружавшими дом. Вой сирен приближался, но Никки не собиралась выходить навстречу полиции — ей нужно было во что бы то ни стало схватить беглеца. Дойдя до угла с 19-й улицей, она снова остановилась, но убийцы по-прежнему не было видно. С запада приближался какой-то человек с чихуахуа и золотистым ретривером на поводке; он сказал Никки, что не видел мужчину, подходящего под ее описание. Хит попросила его сходить в ее дом и сообщить полиции, где она находится, и мужчина согласился. Когда человек с собаками скрылся, она замерла на месте и принялась ждать. И в тот момент, когда Никки уже собиралась бросить погоню и возвращаться домой, она услышала звук.

У нее над головой скрипнули доски, на асфальт рядом посыпалась пыль. Вряд ли это был очередной подземный толчок, решила она — скорее всего, это убийца прятался там наверху, на лесах.

Хит выбежала из-под лесов и попятилась на проезжую часть, стараясь разглядеть преступника. Но его скрывали доски, защищавшие пешеходов от падения мусора. Барьер тянулся вдоль второго этажа здания, почти до самой Южной Парк-авеню, и представлял собой превосходное укрытие для беглеца — он мог спокойно преодолеть целый квартал. Осторожно ступая, Никки направилась обратно, в сторону Ирвинг-Плейс. Пройдя полквартала, она начала забираться по столбу наверх, на леса.

Оказавшись на уровне второго этажа, Хит раздвинула нейлоновую сетку, беззвучно перелезла через дощатый барьер и съежилась за большим ящиком для инструментов, который был прикован цепью к одной из опор. Сжимая двумя руками оружие, она выглянула из-за металлического ящика. На лесах, в дальнем конце здания, виднелась темная фигура с дробовиком в руках. Убийца ждал. Не успела она произнести «бросай оружие», как он выстрелил, и заряд дроби угодил в шкафчик. Когда Никки осмелилась высунуться из укрытия, он исчез.

Сквозь звон в ушах Хит расслышала топот — убийца бежал прочь по деревянному настилу. Она бросилась в погоню. Прежде чем завернуть за угол, Никки на секунду выглянула и заметила в конце настила беглеца — тот как раз слезал на тротуар, цепляясь за строительный мусоропровод. Хит оказалась на открытом месте, и пока соображала, стоит ли рискнуть и прыгнуть вниз, прямо под пули, дробовик снова рявкнул, и в доске в метре от детектива образовалась дыра. Хит услышала металлический щелчок — киллер вставлял в магазин новый патрон. Никки прыгнула вперед и спряталась за мусоропроводом. Следующий выстрел разнес в щепки участок лесов, на котором она только что стояла. Враг снова зарядил ружье. Не зная, куда деваться, бежать прочь или рискнуть съехать по мусоропроводу, на ходу стреляя из пистолета, она услышала над головой стрекот вертолета. Должно быть, убийца тоже заметил вертолет, потому что какой-то человек, высунувшись из окна на противоположной стороне улицы, крикнул ей:

— Вон он! Видите? Он уходит.

Скрестив руки на груди, Хит сунула ноги в мусоропровод и поехала вниз. Оказавшись в мусорном баке, она высунулась, держа пистолет наготове, и заметила убийцу — тот добежал уже почти до самой Южной Парк-авеню, сжимая в руках дробовик.

Никки выбралась из бака и бросилась в погоню. Враг был ранен, так что детектив быстро догнала его. Он как раз переходил улицу, когда она крикнула:

— Ни с места, полиция!

Хит держала преступника на прицеле и, скорее всего, попала бы, но в этот момент из бара «Волшебная бутыль» вывалилась толпа гогочущих студентов, и ей пришлось опустить оружие. Продолжая погоню, она побежала к перекрестку и заметила, что убийца направляется на север, петляя между машинами, плотным потоком двигавшимися к югу. Никки повезло — светофор как раз переключился. Она быстро пересекла улицу и последовала за преступником по центральной разделительной полосе. Когда они добежали до 20-й улицы, Никки взглянула на свой дом — возле него скопились полицейские автомобили, машины «скорой», квартал освещали синие огни. Одна из патрульных машин как раз сворачивала с Парк-авеню на 20-ю, и Никки крикнула:

— Полиция, сюда!

Но офицеры не заметили ее и поехали дальше.

Однако убийца ее услышал. Он оглянулся, увидел, что Хит догоняет его, и заметался, огибая кадки с деревьями, расставленные вдоль разделительной полосы; бросился на правую полосу, затем перебежал обратно, на левую. Когда они пересекли Восточную 21-ю, дорогу Никки преградил огромный лимузин «хаммер» — водитель слишком поздно понял, что ему не хватит места для поворота. Пока она протискивалась мимо капота, шофер показал ей непристойный жест, а к тому моменту, когда лимузин остался позади, преступник опередил ее почти на целый квартал.