Аналогичный мир

— Такого испугаешься, — пожимает плечами Эркин. — После Пустыря как после Оврага, уже не человек.

Андрей только вскидывает на него глаза и молча кивает.

Бьюти уже рассказала им, что это будет магазин для цветных и торговать в нём будет она. Мисси Лилли с ней даже счётом занимается. Они охотно болтали с ней о всяких пустяках. Старуха, правда, по-прежнему тряслась от негодования, видя их за одним столом, но до швыряния посуды больше не снисходила. Заходили к ним почти каждый день ближе к вечеру то одна, то другая хозяйка. Обязательно восторгались. Словно невзначай расспрашивали. Эркин сразу замыкался, переходил на извечно рабское: «Да, мэм», — а Андрей отпускал такую шутку, что белые леди краснели, хихикали и исчезали. Но премию — какими-то сладостями, каждый раз новыми — они получали каждый вечер. И однажды на улице, когда они уже отошли так, что их не услышат, Эркин сказал:

— А они этим, — он повертел большую конфету в виде листа, — они проверяют нас.

— А на кой хрен им это? — дёрнул плечом Андрей. — Чего они хотят?

— Не знаю. Но они дают и смотрят.

— Как мы берём?

— Ну… — Эркин замялся, не зная, как передать смутное чувство, — ну-у, может… ну как мы их разглядываем.

— Зачем?

— Не знаю, — он остановился и как-то беспомощно посмотрел на Андрея. — Ты-то чего думаешь?

— А ничего, — Андрей переложил свой ящик из руки в руку. — Смотрят точно. Будто выслеживают нас. На шмоне так смотрят.

— Где?

— На обыске лагерном! — тихо рявкнул Андрей. — Но зачем им?!

— Пошли, — Эркин дёрнул его за рукав. — Не маячь.

— Сам остановился. Пошли.

Квартал они прошли молча.

— Ладно, — Андрей ловко сплюнул сквозь зубы в середину лужи. — Последний день завтра. И пусть они горят… огнём разноцветным.

Из-за дождя рано стемнело, намокшая куртка давила на плечи. И страх, страх перед непонятным, да нет, что ж тут непонятного? Белые были и остаются врагами, его врагами. Эркин шёл домой, устало волоча ноги, сгорбившись. Он чувствовал, что надвигается какая-то опасность, и только не мог понять, где и когда она ударит его. Нет ничего опаснее внезапного удара.

Женя, только взглянув на него, бросилась греть ему чай, заставила выпить малины. Он вяло со всем соглашался и взбунтовался только после её слов о ночлеге на кровати. Упрямо нагнув голову, на этот раз он не промолчал. Его короткое: «Нет», — было настолько жёстким, что Женя поняла: настаивать бесполезно.

— Ну, как хочешь.

И тогда он поднял голову. Посмотрел на Женю, на Алису и снова уронил голову на сцепленные руки. И сидел так, пока Женя убирала со стола и укладывала Алису.

Женя дождалась, пока Алиса заснула, не беспокоя его. Потом села рядом и мягко положила руку ему на шею.

— Что с тобой? Что-то случилось?

Эркин поднял голову, но не повернулся к ней, а смотрел прямо перед собой. Женя видела его сцепленные, сжатые до белизны на костяшках пальцы, неподвижное застывшее лицо, только шрам на щеке темнел, наливался кровью. Она молча ждала, не убирая руки. Наконец он смог ответить.

— Пока ничего, — и повторил. — Пока ничего не случилось.

И повернулся к ней. Его лицо смягчалось, отходило на глазах.

— Я… я просто устал от них. От их вопросов. Что им нужно от меня? От Андрея? Подсылают эту, Бьюти, чтобы та выспрашивала. Неужели им мало, что я работаю на них? Чего им ещё?

— Они не злые, — задумчиво ответила Женя. — И они расспрашивают всех. И обо всех. Ты думаешь это опасно?

Эркин молча кивнул.

— Ты извёлся весь, — рука Жени мягко, ласково лежит на его шее, соскальзывает на плечо. — Скорей бы кончилась эта работа. Так?

— Так, — он кивает осторожно, чтобы не стряхнуть эту руку, от тепла которой утихает внутренняя дрожь, что не от холода, а от страха. — Мы с Андреем так старались найти долгую работу. Чтоб каждый день не искать. А теперь… Когда долго на одном месте работаешь, о тебе там много знают.

— Они не злые, — повторяет Женя. — Даже их… — она запинается, не желая произносить слово «рабы», и он опять кивает, показывая, что понял, о ком идёт речь, — не ушли от них.

— Да, я видел. Они остались рабами.

И вдруг улыбается и осторожно, еле касаясь, снимает большим пальцем слезинку с угла её глаза.

— Ничего. Там один день остался. Я выдержу. Зато получу много-много. Куча аж до неба.

И Женя смеётся и подыгрывает его хвастовству.

— Так много дадут?

— Да, — он склоняет голову набок, трётся щекой о её руку на своём плече и заканчивает разговор по-русски любимой присказкой Андрея. — И догонят, и добавят.

Они заканчивали работу. День был ещё пасмурный, но тучи иссякли, и через затягивавшую небо сероватую плёнку просвечивала местами голубизна, и солнце ощутимо грело. Уродик закончил дорожку, ловко пересадил кусты живой изгороди, сделав подобие аллеи, и исчез.

Они стояли посередине пристройки, оглядывая свою работу.

— Ну вот, — тихо сказал Андрей, — выдюжили.

Последнее он сказал по-русски, и Эркин не переспросил новое слово, а кивнул и ответил.

— Всё-таки выдержали.

И тут открылась в глубине за прилавком та дверь, о которой они и думать забыли, и в магазин вошли обе хозяйки, а за ними Бьюти.

— Всё готово? — спросила Миллисент.

Вопрос был не нужен. Что она, сама не видит? Но Андрей ответил.

— Да, мэм. Принимайте работу, мэм.

О, на этот раз не было старушечьей бестолковой болтовни, суетливых восторгов. Рачительные и внимательные хозяйки, знающие все тонкости и секреты…

Миллисент улыбнулась.

— Вы хорошо поработали.

— Спасибо, мэм, — серьёзно ответил Андрей.

— Если не ошибаюсь, — улыбка Миллисент стала лукавой, — это ваша первая стройка?

— Всё когда-то приходится делать в первый раз, мэм.

— Да? И справляетесь?

— С рождением своим я справился, мэм, хоть это было и впервые.

Лилиан с удовольствием рассмеялась.

— Вы молодец, Эндрю. Милли, работа выполнена.

— Да, конечно.

Миллисент высвободила руки из-под шали, и они увидели две аккуратные пачки денег. Эркин напрягся. Конечно, он слышал от Андрея, сколько им заплатят, но не представлял, что это будет такая толстая пачка. Он и не подозревал, что Миллисент и Лилиан накануне специально подбирали мелкие купюры, чтобы плата выглядела внушительнее. Его напряжение не ускользнуло от Лилиан, и она улыбнулась. Миллисент поймала эту улыбку и ответила ей кивком.

— Держите. Поровну, не так ли?

— Да, мэм, — кивнул Андрей, забирая пачку.

Эркин молча взял свою.

Миллисент дождалась, пока они спрячут деньги, и сказала.

— А теперь идите за мной.

Эркин и Андрей быстро переглянулись, но последовали за ней в белую дверь.

По недлинному коридору они прошли в комнату, заставленную коробками и мешками на полу и на полках. Сладкие душные запахи делали воздух ощутимо густым и плотным.

— Выбирайте, — Миллисент широко повела рукой. — Вы закончили работу, и сегодня большая премия.

Они это тоже придумали вчера с Лилиан. Действительно, пусть парни сами выберут. Это и хорошая награда, и их выбор даст им новую информацию.

Андрей растерялся, но Эркин, знавший эти ловушки ещё по питомнику и не раз в Паласах видевший, что делали с попавшимися, ответил:

— Дайте сами, мэм.

Миллисент и Лилиан переглянулись. Он сказал это тихо и вежливо, как положено, но в этой просьбе была сила отказа, и Миллисент распорядилась.

— Дай пакеты, Бьюти.

Лилиан кивнула, сразу подхватив мысль сестры. Бьюти подала два больших пакета из плотной бумаги с веревочными ручками. И Миллисент решительно пошла по кладовке, кидая в пакеты из каждой коробки, из каждого мешка.

Эркин стоял, привычно потупившись, чтобы не травить себе душу видом господской еды, а Андрей озирался по сторонам и вдруг подтолкнул локтем Эркина.

— Смотри!

Эркин поднял голову, поймал взгляд Андрея и посмотрел туда же, куда смотрел Андрей.

Золотисто-жёлтые толстые кольца были нанизаны на верёвку, и целая гроздь таких связок висела на стене.