Ближе к сердцу

– Прости за вторжение.

– Где ты собираешься остановиться?

– Я надеялась на коттедж, который мы всегда арендовали у твоих родителей, когда приезжали сюда.

– Родителей нет.

– Нет? – испуганно переспросила Холли.

– Они ушли на пенсию и переехали во Флориду, так что теперь я владелец этого отеля. – Он сам выбрал этот путь, отказавшись от работы управляющего в самом шикарном отеле Чикаго.

Если бы перед Нейтом была обычная девушка, он мог бы ожидать восхищения, ведь он прекрасно справлялся с управлением отелем, улучшил и расширил дело своей семьи. Но рядом с ним шла принцесса Холлин Салдани, которой предстояло в будущем управлять целым королевством. Он даже представить себе не мог, что нужно сделать, чтобы произвести на нее впечатление.

– Ясно. Я надеялась, тот коттедж свободен.

– К сожалению, нет, – покачал головой Нейт, сам не зная, что чувствует – облегчение или разочарование.

Я не подумала о том, что следовало забронировать коттедж заранее, – сокрушенно опустила голову Холли. – Как ты думаешь, на острове найдется дом, который можно взять в аренду? Было бы здорово жить поблизости от воды, но я могу обойтись без этого. В конце концов, бродягам обычно не приходится выбирать.

Странно было слышать эту фразу от девушки, чья семья правит процветающим королевством.

– Не знаю. Ты можешь поискать сама, но учитывая, что уже вечер и начинается шторм, боюсь, ты сможешь сделать это только завтра. Ты ведь знаешь, к восьми вечера жизнь на этом острове останавливается.

Нейт не представлял, чем Холли собирается заниматься на острове. Ему всегда казалось, что принцессы должны проводить большую часть времени на балах, приемах и вечеринках до рассвета, а на острове о ночной жизни даже не слышали.

Но, похоже, Холли это не слишком беспокоило.

– Да, я помню, – мечтательно улыбнулась она.

Господи, зачем же она на самом деле приехала?

Конечно, она сказала, что хотела на время сбежать, но ведь к ее услугам все спа-курорты Европы и Америки, с роскошными номерами, грязевыми ваннами, вышколенным персоналом, готовым выполнить любой каприз венценосной гостьи, а она прилетела анонимно на этот богом забытый островок, куда заглядывают только те, кто любят хорошую рыбалку, красивую нетронутую природу и неторопливый, размеренный образ жизни.

– Но мне все еще надо найти место для ночлега хотя бы на эту ночь, – озабоченно сказала Холли, глядя на солнце, которое неумолимо уползало за горизонт.

– Не беспокойтесь, мисс, – сказал Хенк, подхватывая ее сумки. – В доме Нейта достаточно комнат, так что нам обоим найдется где переночевать.

Ну, и что ему оставалось, кроме как кивнуть? Тихий спокойный вечер дома, который Нейт представлял себе всего час назад, канул в Лету. Вместо этого у него появилось двое непрошеных гостей.

Похоже, сегодня ему не удастся заснуть. И вовсе не потому, что Хенк храпит, как пьяный моряк.

Глава 2

Конечно, Холли не думала, что Нейт примет ее с распростертыми объятиями. Честно говоря, она вообще не ожидала его здесь увидеть, ведь он всегда мечтал покинуть эту тихую заводь и отправиться покорять большой город. Но, похоже, за те десять лет, которые они не виделись, он очень сильно изменился. Конечно, сейчас это совсем другой человек. Только на мгновение, сидя по горло в воде и хохоча как сумасшедший, он напомнил ей парня, от одной улыбки которого ее сердце начинало биться быстрее.

Мысль о том, чтобы отказаться от его брошенного сквозь зубы приглашения, была очень соблазнительной, но Холли привыкла мыслить рационально. Она знала, что вряд ли сможет за остаток вечера найти дом в аренду.

Поэтому ей оставалось только следовать за Нейтом и Хенком по пляжу, размышляя, что настолько тяжелое она могла положить в такой маленький чемодан.

Завтра она сможет заняться поисками жилья или вернуться на материк в случае неудачи, но сегодня ей необходимо было где-то переночевать. Перелет через Атлантику вымотал ее, а после короткого, но впечатляющего полета в грозу у нее все еще тряслись колени. Конечно, ей не стоило настаивать на том, чтобы Хенк отвез ее на Сердце прямо сегодня. Как не преминул заметить Нейт, она рисковала не только своей жизнью, но и жизнью пилота. Что ж, за последние пару дней неразумные поступки, похоже, вошли в традицию.

Ее план побега, который только вчера казался идеально продуманным, трещал по швам. Она должна была хотя бы заранее заказать коттедж, прежде чем собирать чемодан и лететь через Атлантику навстречу неизвестности. Сейчас это очевидно, но что мешало ей додуматься до этого сорок восемь часов назад?

Холли искоса взглянула на точеный профиль идущего рядом с ней мужчины. Нейт явно не слишком рад ее видеть. Да и она сама не слишком хорошо понимала, какие чувства вызвала в ней их встреча. А ведь когда-то она так мечтала…

Холли резко помотала головой, отгоняя непрошеное видение. Глупо вспоминать старые фантазии. Но в такие моменты она особенно остро ощущала путы судьбы, связывающие ее по рукам и ногам. Она ведь просто хотела на неделю сбежать от своих королевских обязанностей, побыть самой собой, а вместо этого словно вернулась в прошлое, которое, как выяснилось, не в восторге от ее внезапного появления.

Она едва слышно застонала.

– Что-то не так? – спросил Нейт, обернувшись.

– Нет.

– Нет? – Он с сомнением поднял бровь.

Его недоверчивый тон стал для Холли неожиданностью. Дома никто бы не осмелился переспрашивать или сомневаться в ее ответе, кроме матери, но та постоянно бомбардировала ее упреками, добиваясь, чтобы она если и не стала идеальной, то хотя бы казалась такой внешне. Удивительно, но недоверие Нейта скорее понравилось Холли, ведь это означало, что он относится к ней как к равной. Правда, это не отменяло того, что он явно на нее злился.

Они подошли к дому, который внешне почти не изменился с тех пор, как она была подростком, только крыльцо было значительно расширено и на нем появились кресло и диван, устроившись на которых, наверное, так приятно смотреть на залив.

Десять лет назад Нейт жил в этом доме вместе с родителями и Холли часто прибегала сюда поесть ягодного пирога или посмотреть телевизор в дождливый день. Мать Нейта была святой женщиной, которая с пониманием относилась к полным песка сандалиям и мокрому купальнику, оставлявшему влажные следы на мебели.

Хенк поднялся на крыльцо, разулся и, не спрашивая разрешения хозяина, пошел в дом, унося с собой ее чемоданы.

А значит, они с Нейтом остались наедине.

– Все в порядке, – сказал он в ответ на ее вопросительный взгляд, снимая ботинки и ставя их рядом с кроссовками Хенка.

– Я заплачу…

– Не нужно, – зло мотнул головой Нейт, словно ее предложение оскорбило его. – В конце концов, это всего на одну ночь, Холли… Холлин… принцесса… – Он нервно провел рукой по волосам, отчего длинные светлые пряди упали ему на глаза. – Как мне теперь называть тебя? – Судя по тону, ему на ум уже пришла пара нелестных прозвищ.

– Просто Холли.

Она так хотела опять быть просто Холли! Ради этого она сбежала из дворца.

Нейт кивнул, хотя на его лице отразилось сомнение:

– Хорошо. Тогда проходи в дом, пока не началась гроза. Не надо так недоверчиво на меня смотреть, я правда хочу, чтобы ты осталась. Будь моей гостьей.

Его слова звучали бы более искренне, если бы он не произнес их сквозь стиснутые зубы. Но все язвительные комментарии застряли у Холли в горле, когда Нейт, поднявшись на крыльцо и сняв обувь, вдруг стянул с себя мокрую футболку и бросил ее на перила крыльца.

Холли судорожно вздохнула, не в силах отвести глаз от его мускулистого тела. В пятнадцать ей казалось, что он сложен как античный бог, но тот мальчик не шел ни в какое сравнение с мужчиной, который стоял перед ней сейчас.

– Твоя очередь, – с усмешкой сказал он, наблюдая за ней.

Щеки Холли вспыхнули огнем.

– Прошу прощения?

– Твои туфли. Буду благодарен, если ты снимешь их здесь.