Киев

– Сейчас мало кто те времена вспоминает. Вроде бы, нейтралитет держать пытались. Считали, что это не наша война.

– Не ваша война? – изумленно повторил Книжник.

– Вроде как НАТО с московскими бьется – а мы-то здесь при чем?

– Оглянись вокруг! – севшим голосом произнес семинарист. – Что стало с городом, где его жители, что за твари на этих улицах? И это не ваша война?

– Не мы ее развязали.

– А эта… Армада?!

– Она просто должна была пройти мимо… Точнее – сквозь город. Но так и замерла на окраине….

– Эта группировка должна были ударить по нам, – тихо сказал Книжник. – Понимаешь – по нам! И то, что наши предки не ударили по этой проклятой Армаде, означает лишь одно: мы не хотели бить по Киеву. Понимаешь? Мы никогда не считали вас врагами.

Назар не ответил – просто пожал плечами. И Книжник вдруг подумал, что зря поднял эту тему. Все это – дела прошлые. Потомки не отвечают за дела предков, иначе человечеству никогда не подняться. Его лучший друг Зигфрид – прямой потомок выходцев из стана врага. И что теперь – клеймо на нем ставить? Некоторые кремлевские, больше бояре да опричники, так до сих пор и считают его врагом. А он, Книжник, жизнь за него отдаст. Как и Зигфрид, не раз проливавший свою кровь за кремлевских.

Нет, надо помнить прошлое – и строить новый мир. Прощать – и перелистывать страницу седой истории. Вот и сейчас Книжник решил перевести тему на более актуальную. Поглядывая по сторонам, он поинтересовался:

– А крепость у вас большая – я видел. И храм богатый. Да и жители вроде не особо бедствуют – не считая Волны, конечно. Как город вообще выжил, на чем стоит?

Назар несколько оживился – сразу видно, что эта тема была ему понятнее и ближе:

– Так на том и живет, на чем тысячу лет назад жил! Реку нашу видел?

– Да, река знатная, – искренне признал Книжник. – Пошире Москвы-реки будет, да и полноводнее…

– В том-то и дело! Перебраться через Днепр не так-то просто. В других местах он водными тварями кишит, да и воды там агрессивные – попробуй переплыви. Вверх и вниз по течению радиоактивные пятна да Поля Смерти. А у нас здесь испокон веков переправа. Отцы-настоятели так и рассказывают: мол, так и основан Киев в незапамятные времена на переправе. Он как бы на границе всегда был – между восходом и закатом.

– Между западом и востоком, значит?

– Что? Ага, так и есть. Когда-то в городе мосты были – пока не порушились от времени, да в Зимнюю междоусобицу. Но паромная переправа работает исправно…

– И принадлежит она вашей Лавре небось? – предположил Книжник.

– Догадливый ты! – признал Назар. – Все верно – переправу святые отцы поддерживают, а Крепость стоит на страже. Ну а где переправа – там и маркитанты с товарами, и мелкие торговцы, и фермеры, что на гидропонике всякую снедь растят. У переправы каждый год Большой Базар собирается – сюда товары со всей округи свозят – что угодно купить и продать можно…

– Хорошо вы устроились! – искренне восхитился Книжник.

– Только Волна да Саранча все портят, – скривился Назар. – Только народ обустроится, жить начнет – ту же все бросать да прятаться надо. Если повезло уцелеть да вернуться – вместо дома все равно пепелище. И все надо начинать сначала. Да и возвращаются далеко не все – кого убили, кого в плен угнали, с кем еще какая беда приключилась.

– Да, веселого мало. Прямо как у нас: только кремлевские задумают за стены выйти – так нео норовят на штурм пойти. Отобьешься от атаки – и давай раны зализывать, тут уж не до вылазок. А там – все снова начинается…

– Вот и у нас так же. Оттого и считается, что жить обывателем в Слободской да на Печерской стороне – это дело унылое, безо всякого будущего. Зато послушником в Лавру поступить – это почетно, это сила и власть. Только берут не всякого. Мне вот повезло…

– Это прям как у нас, в Кремле, ратником стать! – подхватил Книжник. – Не такие уж мы с вами разные, если задуматься. Выходит, ты вроде как ратник в своей Крепости? Воин-монах?

– Пока всего лишь послушник. Чтобы вступить в боевую братию, боевое крещение пройти надо. Только я, похоже, своего испытания не прошел.

– Это почему же? – спросил Зигфрид, слышавший разговор со стороны и заинтересовавшийся, едва разговор пошел о «боевой» стороне вопроса.

Назар нехотя поведал о нападении на дальний скит, о том, как вернулся в Крепость один, без боевых товарищей. Да о том, что решение его судьбы отложили на более спокойное время – когда минует убийственная Волна.

– То, что меня отпустили на Хутор, за родными сходить, – тоже плохой знак, – тоскливо говорил Назар. – Ценного послушника никогда бы в такое время не выпустили: Крепость-то вовсю к обороне готовится. Лавра с духом собирается, для грядущей боевой молитвы. А я тут с вами болтаюсь…

– Не хандри, дружище! – на плечо послушника упала тяжелая рука веста. – Мы за тебя ручаться будем! Хочешь, я сам этих отцов-настоятелей за тебя попрошу?

– Вы – за меня? – Назар слабо улыбнулся, покачал головой.

Действительно, непонятно еще, кто за кого просить должен. Смутная угроза расправы за некую «ересь» еще не улетучилась, а эти чужаки уже такие самоуверенные заявления делают. Да только Зигфрида все эти мелочи ничуть не смущали: для него не существовало никаких авторитетов, он привык со всеми говорить на равных – что с князем кремлевским, что с бандитами, обещавшими с ним расправиться. Он был последним воином своего народа – и этим все сказано.

Еще час блуждания по бетонным лабиринтам покинутого города, и впереди сверкнула вода. Величественная река медленно несла свои воды мимо противоположного, высокого берега, застроенного красивыми древними зданиями.

– Ну вот, считай, пришли, – сообщил Назар, указывая вперед. – Это Хутор, откуда я родом. Родовое гнездо, так сказать.

Парень усмехнулся, подмигнул Книжнику, остановившемуся рядом. Он таки достиг цели своего пути, и настроение проводника явно улучшилось. Чего нельзя было сказать об остальных: те замедлили шаг, остановились и молча обменялись взглядами.

Было отчего недоумевать. Книжник представлял себе «хутор», как что-то со старых книжных картинок: белые саманные хатки под соломенными крышами, коровы, поросята да босоногие девки с коромыслами – в общем, то, чего просто не может быть на выжженных Последней Войной землях. Вместо всей этой благодушной глупости он увидел какое-то безумное нагромождение металла, напоминавшее гигантского железного дикобраза. Это было похоже на какое-то противопехотное заграждение – длинная полоса острых, как иглы, штырей, непреодолимая даже на первый взгляд. Перед этой безумной заградительной полосой была еще одна – широкая, шагов в тридцать, земляная полоса, которая, напротив, казалась подозрительно гладкой и чистой.

Подозрения оправдались. Зазевавшись, Книжник неосторожно шагнул в сторону от остальных, и вдруг что-то длинное и гибкое стремительно прошуршало в песке и плотно обвилось вокруг ноги.

– А-а! – только и успел вскрикнуть семинарист, когда его рывком повалило на землю и поволокло в сторону образовавшейся в земле неровной дыры.

Спас Зигфрид. Молниеносный удар мечом – и вот уже на земле изгибается, корчится и шипит обрубок хищной лианы. Осторожно, на четвереньках парень отполз назад к группе, а вест вогнал меч обратно в ножны.

– Приятное местечко, – заметил он, со знанием дела осматривая заграждение и чистое пространство перед ним. – Тут небось и минное поле имеется?

– Без меня ни шагу! – предупредил Назар. – Минного поля, конечно, нет, но тут вокруг ловушек понаставлено прилично. Глупо будет, если угробитесь у самых стен…

Не слушая его, вперед вышел Ведун. Да так и двинулся прямо на «колючую стену», ничуть не боясь обещанных ловушек. Шел он по хитрой изломанной линии – будто заранее знал, где пролегает безопасный путь.

– Откуда он знает? – удивленно произнес Назар. И махнул рукой. – А, давайте за ним – только четко по его следам на песке!

Так и поступили, без проблем добравшись до «игольчатой» стены. Вблизи та показалась еще более неприступной – даже прислониться к ней было рискованно: легко нанизать себя на одну из торчащих отовсюду игл. Книжник с любопытством разглядывал эту необычную стену, отметив про себя, что иглы не похожи на произведенные промышленным путем. Скорее, они походили на растущие во все стороны кристаллы, но подобное уже выходило за рамки знаний и представлений семинариста.