Страница 52 из 79
Брови ректора приподнялись - ей-то откуда знать?
- ...Князю на королевские традиции плевать - он варвар, они у него свои. Традиции, в смысле. Князь - тёмный маг, а я - тёмная! - это 'тёмная' было сказано с неприкрытым вызовом. - У него с королевством хорошие отношения, иначе бы он не делал для короля нежить...
Брови попытались переползти ближе к волосам - откуда обитательнице городского дна знать такие вещи? Между тем, пальцы на левой руке закончились и рядом с ней появилась правая, такая же грязная:
- Вы сказали не называть дварфов гномами, а они тоже в королевстве не водятся, зато водятся в долине. И... и... - недоразумение замялось, не зная, какой довод привести ещё.
- ...И всё это при том условии, - с лёгкой насмешкой заметил Лирт, - что ты выберешь первый путь. То есть сначала клятва верности Его Величеству, потом ученическая клятва Его Сиятельству. Без неё князь тебя даже на порог не пустит.
- Я... - сверкнув на Мясника тёмными (то ли чёрными, то ли карими, он не разобрал) глазами, девочка опустила взгляд, - я... Меня Кардил зовут.
'Имя рилгерское', - отметил про себя ректор, вслух же спросил:
- Родители?
- Умерли.
- Живёшь на улице?
- Да.
- Что ж, Кардил, я так понимаю, ты выбираешь первое?
Кивок.
- Ну что ж, - Лирт встал из-за стола и с удовольствием пошевелил плечами. - Сейчас поедем ко мне. Там тебя покормят и приведут в порядок. А на днях съездим во дворец, клятву давать, - улыбнувшись одними губами, ректор подумал: 'Ты-то на днях, а вот мне придётся сегодня - об аудиенции договариваться и Главнокомандующему рассказать, сколько, оказывается, много знают на городском дне, - а затем: - Наставник меня убьёт...'
* * *
Эти разъезды двигались по примерно одному маршруту: от главного лагеря на север вдоль берега примерно на четыре пятых дневного перехода. Там встречались с патрулём из северного лагеря, вместе устраивались на ночёвку - место удобное, пологий спуск к воде, лошадей можно напоить - а с утра возвращались обратно. Лошадей на ночь под охраной двоих табунщиков отгоняли в сторону, попастись. Чужаков в разъезде было десяток. Столько же из северного лагеря. Как объяснили проводники, это потому что вода холодная, вплавь не переправишься, пока была тёплая, ездили полусотней. Как будут ездить, когда река встанет - духи ведают.
'Если будут', - мысленно хмыкнул Дарсиг, выслушав объяснения.
План, родившийся в результате бурного обсуждения, строился на постепенном наращивании давления. Сначала - мелкие отряды на берегу, потом, если появятся, более крупные, но тоже на берегу. Всё это силами немёртвых и их химер, переправлять которых на ту сторону планировали с помощью надутых воздухом бурдюков.
Когда лёд на реке станет достаточно крепким, чтобы выдерживать вес всадника, в левобережную степь отправятся тёмногвардейцы с проводниками, их целями будут кочевья на расстоянии дневного перехода от всё того же берега. И только потом можно будет заняться лагерями или, правильнее сказать, большими становищами, которых насчитывалось пять. Главное, раскинувшееся у единственного известного брода - река там разливалась очень широко, зато глубина была по стремя и дно достаточно твёрдое - и четыре поменьше. Одно к югу от главного и три к северу. Южное в трёх конных переходах, ближайшее северное - в двух. Почему ордынцы расположились именно так, никто сказать не мог, но это было и не важно. В главном становище, по наблюдениям разведчиков, было около десяти тысяч воинов, в остальных - от трёх до шести. Лошадей, само собой, в несколько раз больше, но их разделили на табуны и отогнали в разные стороны, оставив в окрестностях только необходимый минимум. И вот этот самый минимум и должен был стать целью третьего этапа операции.
Н-да, минимум. У главного становища - десять с лишним тысяч голов, которых нельзя отгонять далеко, потому что могут понадобиться в любой момент, и которые быстро подъедят всё, что сумеют выкопать из-под снега. Если, конечно, до этого самого снега что-то останется. Или Вертин чего-то не понимал, или... Или силы Орды были явно преувеличены. Впрочем, свои сомнения полковник решил пока придержать при себе, спросив только, как оценивалась численность противника. Ответ - по количеству шатров - наводил на определённые мысли. На ум с ходу приходили два способа обмануть зеленошкурых наблюдателей, а страх, как известно, смотрит большими глазами. Однако сейчас гадать смысла не было - вот подберутся немёртвые поближе и своим чутьём определят, сколько там живых. Но даже если там не десять тысяч, а всего пять, кусок получается шире рта. Имеющимися силами такой не откусить. А вот выгрызть из него орешки...
Четвёртый этап - уничтожение шаманов и верховного вождя Орды, находящихся в главном лагере.
Пятый же наступит, когда ордынцы соберутся на выборы нового верховного вождя. Вот тогда придёт черёд того самого тридцать первого амулета. Оружия, о котором никто не знает. Оружия, которому лучше бы вообще не появляться на свет. Зеленошкурые думают, что пятым этапом станет работа говорящих с духами - старик этот, как его... Гыррзаг, да. Так вот он обещал, что если удастся прибить самых сильных ордынских бубноносцев, можно будет натравить духов на простых воинов. Вот эти духи и побудут прикрытием - в случае чего всё можно будет свалить на них. Единственная проблема - придётся посылать поднятых князя, посылать в самую середину вражеского лагеря, причём тихо, так, чтобы этого никто не заметил. Смогут ли? Тот ещё вопрос. Само собой, не одних посылать, с кем-нибудь из изменённых, но всё равно. Одно дело - уметь, другое - попытаться повторить после чьих-то объяснений. Но даже если их обнаружат раньше времени, ничего особо страшного не случится - дальность действия амулета позволит накрыть безумием по меньшей мере половину большого становища, так что свидетелей в любом случае не останется.
И всё. Потеряв вожаков, Орда просто перестанет существовать, превратится в сборище родов, где каждый станет думать только о собственном выживании. Да, их по-прежнему останется много, очень много, но они перестанут быть той неумолимой силой, что угрожала Орочьей Степи и её соседям.
Красивый план? Более чем. Но, увы, только на первый взгляд. Что если вожди Орды решат двинуть войска на правый берег зимой, по льду? Они ведь будут думать - и вполне справедливо - что нежить приходит оттуда. И как быть с женщинами и детьми в кочевьях? И если на первый вопрос Вертин ещё мог как-то ответить, то вот на второй...
В конце концов, устав ломать голову, Дарсиг махнул рукой и решил бороться с проблемами по мере их возникновения. То есть когда придёт время взводам переходить реку, вот тогда и... А до тех пор многое может измениться, так что... Так что пока лучше заняться делами сегодняшними.
Полковник повернулся к Аррызгу:
- Нужно подняться выше по течению, при переправе вас неизбежно снесёт, - он повторял не раз уже сказанное, но не мог удержаться. Всё же вот-вот начнётся первая настолько серьёзная операция в его жизни. В королевстве не всякий генерал мог похвалиться участием в чём-то подобном. Да что там не всякий! Ни один! Ни о-дин! Даже Его Высочество Рисхан, Главнокомандующий. Слишком давно Карсидия ни с кем не воевала. А он...
Усилием воли загнав неуместные сейчас мысли на задний план, Дарсиг бросил последний взгляд на противоположный берег, где, прекрасно видимый в наступивших сумерках, мерцал огонёк небольшого костра, и снова повернулся к немёртвому: