Страница 49 из 79
Двигались не спеша, рысью, и потому путь от курганов к месту сбора занял почти три дня, которые Вертин провёл с пользой, расспрашивая старшего об обычаях их народа, плохих местах, нежити и тварях. Отвечал тот охотно, подробно объясняя, когда полковника будут считать голосом его короля, когда - вождём отряда, а когда просто воином, и как следует себя вести в каждой ситуации. Когда следует презрительно отвернуться, когда - бросить вызов, когда - просто дать в морду. Когда полученный вызов можно принять, а когда - не принимать ни в коем случае. Объяснения сопровождались примерами из жизни, притчами, а иногда даже отрывками из баллад, точнее, из того, что заменяло здешним жителям эти самые баллады. Слушая эти рассказы, Дарсиг поражался сложности местного этикета и недоумевал, почему в королевствах степняков считают варварами. Из-за нежелания сидеть всё время на одном месте? Из-за крайней непривередливости в отношении всяких там жизненных удобств? Ну так пройдитесь по окраинам любой столицы и посмотрите, как живут нищие! Кстати, ещё из бесед с Шуррагом полковник выяснил, что такого понятия, как нищенство, в степи не существует. Орк, у которого есть оружие, уже не нищий, а орков без оружия не бывает. И в роду для всех найдётся место у костра и кусок мяса. А если у кого-то не осталось близких родичей, его всегда примут дальние. И это варвары?!
О плохих местах было сказано, что да, такие есть. Их старательно обходят стороной. Даже всякие сорвиголовы предпочитают доказывать свою храбрость в набегах на соседей, а не в попытках пролезть туда, куда и степная гадюка не пролезет. Ещё оказалось, что старые курганы плохим местом не считаются. Да, это захоронение. Да, очень большое. Вот только лежат там предки Народа, которые не станут причинять вред собственным потомкам, а также их враги, тоже бывшие достойными и сильными воинами. Когда-то давно, когда молодой тогда Империи надоели постоянные набеги соседей, там прогремела великая битва, в которой воины Степи пали почти все, но и сами отправили за Грань множество имперских воинов. И победители, поражённые мужеством противников, поступили с их телами так же, как и с телами своих павших, похоронив их в общих могилах и насыпав высокие курганы. И именно после той битвы Великая Степь вошла в состав Империи.
Конечно, даже в таком месте может завестись какая-нибудь пакость, поскольку злые духи любят осложнять жизнь смертным, и потому шаманы внимательно следят за ним, время от времени проводя необходимые ритуалы.
О шаманах степняки отзывались неоднозначно. С одной стороны признавая их безусловную полезность, с другой же ругая за непомерную жадность, вечную грызню друг с другом и столь же вечные попытки сунуть нос не в свои дела. А в ответ на вопрос, не было ли у посольства неприятностей из-за двух оставленных князю говорящих с духами, раздался смех: бубноносцы, конечно, попробовали поднять вой, но тут же заткнулись, стоило лишь спросить, что бы они стали делать, вернись эти двое в степь нежитью.
Потом старик стал расспрашивать о жизни в Карсидии, по которой когда-то изрядно попутешествовал, вспоминая знакомых, но тут Вертин ничем помочь не мог: среди гвардейцев таких не было, в том полку, где он служил до перевода в гвардию, тоже. Так что скоро разговор сам собой вернулся обратно к делам степи.
- Лучший способ борьбы с нежитью, - ухмылялся зеленошкурый, краем глаза косясь на внимательно слушавших молодых соплеменников, - быстрый бег. И я не шучу. Это ходячего костяка можно в одиночку завалить, а вот стая костяных собак, как у вас, и небольшой отряд порвёт. И аркан на них не накинешь - шустрые слишком. И умные. Умнее живых. От стрелы уворачиваются раньше, чем ты её выпустишь. Пока две тебя спереди цапнуть пытаются, третья сзади подползает...
Дарсиг слушал внимательно. Судя по описанию, здешние костяные гончие совсем не похожи на встречающихся в Карсидии. Но и дома выходить против стаи, не имея в отряде мага, было сродни самоубийству. Здесь же...
- ...Слабый шаман с такими не справится, сильный же просто не поедет. Зачем ему? Вот и получается, что остаётся только бежать. А ещё лучше - не лезть в те места, где они водятся. Они от своих нор не уходят. Во всяком случае, старики такого не рассказывали. Зато рассказывали, что, бывало, воины и эти твари стояли и смотрели друг на друга. Просто стояли и просто смотрели. Говорят, однажды...
К исходу третьего дня старый орк вывел отряд на вершину холма, остановил коня и указал вперёд:
- Большой Стан. Видишь три шатра в середине?
Внизу, у подножия вокруг общего центра правильными кольцами расположились множество шатров, и в самой середине действительно стояли три больших, превосходивших остальные размерами раза в два.
- Красный - для главного вождя, - продолжил орк, убедившись, что чужак увидел и оценил увиденное. - Чёрный - для шаманов. Белый - пока пуст. Полковник Вертин Дарсиг! - голос старика зазвучал торжественно: - Будь гостем! Прими тепло наших костров! Великая Степь приветствует тебя!
* * *
- ...хуманс примерно на три четверти. Остальное - орки, дварфы, лесные эльфы, тёмные... Да, тёмные эльфы, только тут как-то непонятно, Наставник. Судя по ауре, их крови много, но... - мальчик замялся, - как бы... Вроде как бабушка или дедушка, но...
- Скорее всего, Рехар, - Злоглазый решил помочь ученику, - тёмные эльфы были в предках и матери, и отца. Дальше?
- Они сложились и проявились в материале...
- В пациенте.
Голос лича звучал как всегда ровно, однако Рех почувствовал, как по спине пробежала стая холодных мурашек. Он явно сейчас ляпнул что-то не то! Сильно не то! Между тем Злоглазый повернулся к обсуждаемому:
- Прошу прощения, почтенный. Дети пока ещё только учатся и потому путаются в понятиях, - лич склонил голову, выражая таким образом огорчение случившимся.
Обсуждаемый, довольно молодой охотник, ухитрившийся сломать ногу сразу в трёх местах, причём так, что их деревенская травница не раздумывая посоветовала вызывать кого-нибудь из башни, поскольку сама она ничего сделать не может, затряс головой:
- Ну что вы, господин... э-э-э... Наставник! Какие извинения! Понятное дело - ученики! Сам таким был! Только... это... - находясь под действием мощного обезболивающего заклинания, пациент мог позволить себе думать не только о пострадавшей конечности, - про тёмных... это...
- Совершенно точно, почтенный, - хмыкнул Злоглазый.
Ещё раз кивнув, охотник задумался о том, что боги любят преподносить смертным сюрпризы. Свои, божественные. Вот как у него. Сначала казавшийся вполне надёжным выступ обламывается в самый неподходящий момент. Потом из башни вместо ихней травницы-оборотнихи приезжает вдруг мертвяк, да не один, а с учениками! Потом ученики эти выкладывают тебе чуть ли не всю твою родословную... Кстати, про лесных эльфов - сущая правда. Это дед Ушастого тут когда-то славно погулял. Между прочим, чуть ли не единственный за всю историю долины, кому удалось не только войти в неё, но и выйти - больно уж тосковал по своим лесам. И про дварфов тоже правда, но тут известно лишь когда, а кто именно из подземников отметился... А вот тёмные...
Охотник увлёкся попытками разобраться в своём происхождении и очнулся от раздумий, только когда его потрясли за плечо и предупредили, что сейчас может быть больно. Кивнув, он тут же получил в зубы оструганную палочку с приказом сжать её посильнее и приготовился терпеть. Однако боли всё не было и не было, и в конце концов ему сказали, что всё, нога цела, но до завтрашнего утра наступать на неё нельзя. Что же касается платы за лечение... Торг был коротким, и вскоре маги попрощались, уселись на свою тварь - охотник видел это в окно - и отбыли...