Испытание страстью

— Не прогуляться ли нам по палубе? — спросил он негромко, но в замкнутом пространстве его голос пронесся, как вихрь.

Он стоял слишком близко к ней, и голова его была опущена чуть ниже потолка коридора, ведущего на палубу. Исходящий от него аромат был изысканным и сложным: ее ноздри ощутили запах сандалового дерева, мускуса, едва заметный намек на запах вербены.

— Мне понадобится шаль, — сказала Джесс и отметила, что голос ее прозвучал более хрипло, чем она хотела бы.

— Конечно.

Колфилд молча проводил ее до двери каюты, и потому она могла слышать другие звуки: его уверенные шаги, собственное учащенное дыхание и размеренный шум воды, бьющейся о борт корабля.

Джесс, задыхаясь, вбежала в свою каюту и захлопнула дверь с неуместной поспешностью.

Своим неровным дыханием госпожа привлекла внимание служанки. Горничная уронила на стол чулок, который штопала, и встала с места.

— Господи, вы так раскраснелись! — недоуменно заметила Бет. Девушка взяла кувшин и намочила кусок ткани. — Вы не заболеваете?

— Нет.

Джесс приняла влажный компресс и прижала его поочередно к одной и другой щеке.

— Возможно, за ужином я выпила больше вина, чем следовало. Можешь достать мою шаль?

Бет порылась в сундуке, стоящем на полу возле постели, и извлекла из него черную шелковую шаль. Джессика накинула ее поверх платья и вознаградила горничную улыбкой.

Но Бет продолжала смотреть на хозяйку хмуро:

— Может быть, вам стоит отдохнуть, миледи.

— Да, — согласилась Джесс, проклиная себя за то, что вступила в переговоры с Колфилдом.

Можно было, по крайней мере, отложить обсуждение до утра. Или, еще лучше, она могла бы предоставить решение вопроса о собственности своему управляющему, который позже без лишней суеты представил бы ей ответы на все вопросы.

— Я ненадолго. А потом можешь идти отдыхать на свою половину.

— Из-за меня вам не стоит спешить. Я слишком возбуждена, чтобы уснуть.

Джессика закутала плечи шалью и вышла в коридор.

Колфилд стоял, непринужденно опираясь о дальнюю перегородку, но, как только появилась Джесс, выпрямился. Яркий свет, падавший из ее каюты, позволил ей разглядеть выражение его лица: он смотрел на нее оценивающе, и от его взгляда она вспыхнула снова. Однако Колфилд быстро погасил темный огонь в своем взгляде и сменил его на легкую улыбку. Джессика помнила этот пристальный взгляд и то ощущение из прошлого, которое он вызывал в ней. И сейчас он оказал на нее парализующее действие.

Алистер жестом указал на трап, а потом легким кивком побудил ее подняться по нему.

Она шла впереди, радуясь тому обстоятельству, что прохладный океанский бриз и низко висевшая желтая луна лишили мир обычных красок. Все погрузилось в полумрак, и это помогало справиться с всепоглощающим возбуждением, которое Алистер Колфилд уже заметил в ней.

— Каковы были шансы, — начала Джесс, только чтобы прервать тягостное молчание, — что мы с вами окажемся на одном корабле в одно и то же время?

— Блестящие, поскольку я позаботился об этом, — ответил он непринужденно. — Надеюсь, что до сих пор вам было удобно.

— Как могло быть иначе? Это великолепный корабль.

Его губы изогнулись в улыбке, и Джесс почувствовала спазмы в желудке.

— Мне приятно это слышать. Если вам что-нибудь понадобится, я к вашим услугам. Как только мы доберемся до места назначения, я сделаю все необходимое, как обещал Майклу: познакомлю вас с нужными людьми и соберу нужную информацию, что поможет вам продать «Калипсо».

— Майкл, — выдохнула она, напуганная мыслью о том, что была предоставлена заботам Алистера Колфилда, человека, который всегда казался ей не вызывающим доверия, своим же внимательным и сверх обязательным деверем, — я не знала этого.

— Простите его. Я обещал ему поговорить с вами. В тот момент он был очень занят и озабочен, и я хотел облегчить ему его бремя.

— Да, конечно. Это очень любезно.

Джессика направилась на полубак, чтобы хоть как-то снять охватившее ее напряжение. Она недостаточно хорошо знала Колфилда, чтобы утверждать, будто он изменился, и все же человек, с которым она сейчас разговаривала, ничуть не походил на того необузданного бесшабашного и дикого юнца, память о котором она хранила все эти годы.

— Мои мотивы нельзя счесть полностью альтруистическими, — заметил Колфилд, приноравливаясь к ее походке.

Он держал руки за спиной, и эта поза подчеркивала ширину его плеч и груди. Он всегда казался более мускулистым, чем Синклеры. И она восхищалась его сложением больше, чем следовало бы.

— О!

Он посмотрел на нее искоса:

— Меня много лет не было в стране. Я приезжал ненадолго, только чтобы успокоить мать и помешать ей организовать поисковую партию. И теперь я надеюсь, что вы поможете мне влиться в английское общество, как и я сделаю то же самое для вас на Ямайке.

— Вы собираетесь вернуться в Англию надолго?

— Да.

Он устремил взгляд вперед.

— Понимаю.

Господи, она снова не узнавала своего голоса.

— Не сомневаюсь, что ваша семья и друзья будут в восторге.

Колфилд глубоко вздохнул, и его грудь приподнялась от дыхания.

Вспомнив, что теперь от его семьи осталась только половина, Джесс поспешила загладить неловкость:

— Ваши братья…

Джессика опустила голову. Ей было неприятно, что она стала причиной его смущения, поскольку и сама прекрасно знала, как тяжело, когда тебе постоянно напоминают о том, что утрачено навсегда.

Он остановился возле грот-мачты и мягким прикосновением к ее локтю заставил ее последовать своему примеру.

Она остановилась и стояла лицом к нему. Без особой необходимости он сделал шаг вперед, оказавшись так близко, как во время танцев.

— Я возвращаюсь в Англию, потому что причина, побудившая меня оставаться далеко от родины так долго, исчезла, а причина вернуться неожиданно появилась.

Тон Колфилда намекал на интимность. И Джессика не могла не задуматься, не женщина ли влечет его на родину.

Она кивнула:

— Я постараюсь быть вам полезной, как и вы, несомненно, будете полезны мне.

— Благодарю вас.

Он заколебался, будто хотел сказать что-то еще. Но, в конце концов, придержал язык и сделал ей знак продолжать прогулку.

— Вы хотели обсудить вопрос о транспортировке товаров с «Калипсо».

— Какие бы обязательства ни были у «Калипсо», теперь они стали моими, и я должна иметь о них представление. Я хотела сказать именно это. Я смогу обсудить этот вопрос со своим управляющим. Пожалуйста, не затрудняйте себя размышлениями на эту тему.

— Но у меня есть ответы на интересующие вас вопросы. И я хочу предоставить их вам. Обращайтесь ко мне всегда, когда вам понадобится.

— Мистер Колфилд, я уже устала от подобного проявления сочувствия. Я не стеклянная ваза, способная разбиться без надлежащего внимания и заботы. Я организовала эту поездку отчасти для того, чтобы отдалиться от всех, кто обращается со мной как с бьющимся предметом.

— Я понятия не имею о том, как ухаживать за женщиной, — сказал он неуверенно. — Если у меня и была такая мысль, то, несомненно, я потерпел сокрушительное поражение. Единственный способ убедить вас в том, что я способен защитить ваши интересы, — это показать вам контракты и остальные документы, объясняя по ходу дела все, что вызовет у вас затруднение. И моя цель не укрыть вас, а выставить на всеобщее поклонение.

Ее губы непроизвольно изогнулись в улыбке. Колфилд со своими лукавыми и озорными манерами был по-своему очарователен.

— Час поздний, — заметил он, когда они снова приблизились к коридору, ведущему в кают-компанию. — Позвольте мне проводить вас в вашу каюту.

— Благодарю вас.

Джессика с ужасом поняла, что получает удовольствие от его общества.

Когда они подошли к двери ее каюты, он отвесил поклон, несколько неуклюжий по причине узости коридора.

— Желаю вам доброй ночи, леди Тарли. Сладких снов.

И исчез, прежде чем она успела ответить.