Страница 22 из 56
Направляясь в гостиную, Чарити тихонько шептала:
— Не могу поверить, что это случилось. Что же намерен делать принц?
Постучав в дверь гостиной, девушка выждала несколько секунд, затем вошла.
— Садись, Чарити, — сказав отец.
Она прошла по голубому ковру и села на обтянутую розовым шелком софу. Взглянув на отца, вполголоса проговорила:
— Гарри рассказал мне, что случилось, папа. Не могу поверить, что Лидия оказалась способна на подобное. Она всегда так правильно вела себя.
— Да, она сделала это, — пробормотал лорд Бофорт. — А нам теперь отвечать за последствия. — Он сел на софу рядом с дочерью.
Чарити тяжко вздохнула:
— Ведь принц теперь станет посмешищем для всей Европы. Я уже говорила Гарри об этом. Папа, может быть, нам еще удастся вернуть ее?
Лорд Бофорт медленно покачал головой:
— Боюсь, что нет. Слишком многие знают о случившемся. И разразится ужасный скандал.
Чарити, однако, возразила:
— Но, папа, мне кажется, что хуже уже не будет.
Лорд Бофорт вновь покачал головой:
— Ты знаешь не все, Чарити. Видишь ли, Лидия оставалась наедине с Францем всю ночь. Она скомпрометировала себя, и теперь принц не может жениться на ней.
Чарити откинулась на спинку софы и воскликнула:
— А я считала Франца другом принца!
— Лидия написала твоей матери, что полюбила его. А он полюбил ее.
Чарити усмехнулась; было очевидно, что она не очень-то верила сестре.
Лорд Бофорт внимательно посмотрел на младшую дочь и сказал:
— Мы обсуждали этот вопрос с семи утра. И, в конце концов, пришли к выводу, что надо найти принцу другую невесту. Это единственный выход.
Чарити с удивлением взглянула на отца:
— Но, папа, какая же девушка выйдет замуж в недельный срок?
— Август не просто жених, он — принц, — заявил лорд Бофорт.
— Да, конечно, — кивнула Чарити. — Наверное, это меняет дело. Но есть ли на примете подходящие немецкие принцессы? Ведь подобный союз помог бы укрепить торговые связи Юры с Австрией и с Пруссией. Мне кажется, это был бы очень выгодный брак.
Герцог в очередной раз покачал головой:
— Видишь ли, Чарити, принц намерен жениться на англичанке.
Девушка пожала плечами:
— Но сумеет ли он вовремя найти английскую невесту — такую, которая согласилась бы отправиться в Юру? Ведь свадьба должна состояться через неделю, не так ли?
Лорд Бофорт кивнул:
— Верно, через неделю. И в Юре уже есть английская девушка.
— Есть? — Чарити наморщила лоб. — Папа, кто же она?
Герцог молча смотрел на дочь. Смотрел с ласковой улыбкой.
И тут Чарити наконец-то поняла.
— Неужели я?! — воскликнула она. — Ты говоришь обо мне, папа?
— Да, моя дорогая. Я имею в виду тебя.
Глаза Чарити стали огромными; казалось, они занимали половину ее личика.
— Ты хочешь, чтобы я вышла замуж за принца вместо Лидии?
Герцог утвердительно кивнул головой, затем с улыбкой сказал:
— Я думаю, что это единственная возможность спасти ситуацию. Ты сестра Лидии. Вы одной крови, и у вас одинаковые связи. Если ты выйдешь замуж за принца вместо Лидии, мы сможем выпутаться из этой ужасной ситуации, в которую нас ввергла твоя сестра.
— Но, папа, мне еще рано выходить замуж, и Я… — У Чарити перехватило дыхание.
Лорд Бофорт на мгновение прикрыл глаза и проговорил:
— Дорогая моя, поверь, я чувствую себя ужасно из-за того, что мне приходится просить тебя об этом. Если бы Август не был прекрасным молодым человеком, я ни за что не обратился бы к тебе с подобной просьбой. Но положение крайне серьезное. Мы просто не можем позволить Августу столкнуться с таким унижением. — Герцог снова улыбнулся и добавил: — И знаешь, я абсолютно уверен в том, что ты гораздо более подходящая принцесса для Юры, чем Лидия.
Чарити прижала ладони к пылающим щекам.
— Ты говорил об этом с принцем, папа?
— Если честно, то это его идея, — ответил лорд Бофорт.
Девушка покраснела и потупилась. В комнате на несколько минут воцарилось молчание. Наконец Чарити тихо проговорила:
— Я всегда хотела увидеть Юру, но никогда не думала, что буду жить за пределами Англии.
— Я знаю, дорогая, — кивнул лорд Бофорт. — Что ж, если ты решишь, что не можешь пойти на это, я не буду настаивать.
Чарити промолчала, и лорд Бофорт продолжал:
— Но если ты все-таки согласишься, то, конечно же, будешь часто приезжать в Англию.
Набравшись храбрости, Чарити сказала:
— Папа, я согласна.
Лорд Бофорт вздохнул с облегчением и прошептал:
— Слава Богу.
Девушка снова потупилась. Герцог же пристально взглянул на нее.
— Я горжусь тобой, моя дорогая. Ты достойна своего имени. 1К сожалению, я не могу сказать того же о твоей сестре.
Чарити кивнула; она по-прежнему смотрела на носки своих ботинок.
Лорд Бофорт внезапно нахмурился — поведение дочери его озадачило. «Может, она не желает вступать в брак? Может, она просто подчиняется мне?» — думал герцог.
Снова взглянув на дочь, он сказал:
— Дорогая, ты не должна делать это, если не хочешь.
Тут Чарити наконец-то подняла голову, и на лице ее появилось выражение, которого герцог прежде не замечал.
— Папа, я согласна, и ты прекрасно это знаешь.
Лорд Бофорт в смущении пробормотал:
— Август очень хороший человек, поверь мне, Чарити, Я уверен, ты будешь счастлива с ним.
— Ты так думаешь?
— Он в восторге от тебя. Он сам сказал мне об этом.
Девушка грустно улыбнулась:
— Но я слишком молода для него.
Герцог хотел возразить, но передумал.
— Конечно, моя дорогая, тебе придется повзрослеть. Но я имею в виду вовсе не твой возраст. Надеюсь, ты меня понимаешь.
Чарити обхватила плечи руками и кивнула:
— Да, папа. Думаю, что понимаю.
Помедлив, герцог спросил:
— Ты сможешь сейчас встретиться с принцем, моя дорогая? Ты же понимаешь, что ему не терпится поговорить с тобой?
— Да, конечно, я встречусь с ним, — ответила Чарити.
— Тогда я пошлю слугу, чтобы сообщить ему об этом, и он придет к тебе.
Девушка кивнула:
— Хорошо, папа.
Как только дверь за отцом закрылась, Чарити вскочила с софы и подошла к окну. Глядя на струи фонтана, она вспоминала детство. «Я выйду замуж за Августа, когда вырасту», — так она говорила лет десять назад.
Ей было семь лет, когда она впервые сказала бабушке о своем намерении выйти замуж за Августа. И она говорила это всякий раз, когда слушала рассказы принцессы Марианы о молодом принце, ушедшем в горы, чтобы сражаться с врагами. Когда Чарити подросла, она перестала говорить о том, что выйдет замуж за Августа, но не переставала мечтать о нем. Он олицетворял для нее все хорошее, правдивое и благородное. И когда она наконец встретила его, она поняла, что он именно такой, каким был в ее мечтах и в рассказах бабушки. Принц казался идеальным мужчиной, и она восхищалась им.
И вот теперь ей предстояло выйти за него замуж, и эта мысль приводила ее в ужас.
«Я даже не представляю, что это значит — быть принцессой, — думала Чарити, по-прежнему стоя у окна. — Лидия, с ее высокомерием и красотой, могла бы справиться, но не я. Ведь я еще даже не выходила в свет. Как же можно ожидать, что я справлюсь с ролью жены Августа?»
Было приятно мечтать о принце, то есть фантазировать. Но Чарити прекрасно понимала: мечты и фантазии — это одно, а реальность — совсем другое. Ее желание выйти замуж за принца было всего лишь детской игрой, не более того. И если она сейчас решится на этот шаг, то вся ее жизнь резко изменится, изменится раз и навсегда. К тому же на ее плечи ляжет огромная ответственность, и она, как принцесса Юры, уже не будет принадлежать самой себе.
Тут дверь за ее спиной распахнулась, и Чарити, обернувшись, увидела входившего в комнату принца. Закрыв за собой дверь, он остался стоять у порога и не делал попытки приблизиться.
Чарити смотрела на него и думала: «Как же он красив… Неужели Лидия могла предпочесть Франца?»