Экспансия

— Квартет вызывает Луч, Квартет вызывает Луч. Ну где вы там застряли?

— Сейчас будем, пришлось отклониться от маршрута. Того оврага на карте не было.

— Принял.

Саргилу не спалось, уже целую декаду подряд не давали спать ужасные видения, мучившие по ночам. Магу мерещились легионы демонов, поглощающие мир за миром, выжженные дотла города и континенты, миллиарды молящих о спасении душ. Наверное, не будет конца этому бесконечному кровопролитию, где смертные лишь жертвенное мясо для божественных алтарей. Обретенные после воскрешения силы стали одновременным благословением и проклятьем, дающие небывалые возможности и тяжкое бремя прорицателя. Заглядывать в будущее маг умел немногим хуже Видящих и полубогов. Что‑то получалось видеть отчетливо, а что‑то наоборот, спешило ускользнуть подальше. Одно ясно наверняка — на Афилобе определится дальнейшая судьба сотен миров.

Саргил лениво встал со своей лежанки, взял со стоящей рядом каменной тумбы глиняный кувшин и немного отхлебнул браги. Плевать, что подобное пойло предназначено для простолюдинов, зато отлично притупляет восприятие. От обилия заполоняющих разум образов, от обостренных чувств порой хочется просто отрешиться.

Поодаль на противоположной стороне храмовой крипты за алтарем, приспособленным под книжный стол, сидел Риг, лучший ученик Саргила. Гхулл, судя по задумчивому выражению уродливого лица, занимался активным чтением.

Нечасто выдавались спокойные дни для отдыха, то приходится бегать от Небесной Стражи, то от хаотов, последний раз истощенного мага почти схватили. Больше таких ошибок он допускать не намерен, если уж до конца не восстановился, то нечего высовываться из убежища, опасность везде. Нужно находиться начеку даже находясь в таком глухо месте вроде Долины Костей. Не зря она так зовется, во времена Второй Рассветной войны здесь произошла величайшая битва между силами Пантеона и Хаоса, история, записанная в кристаллах памяти орссум говорит, что ковер трупов простирался до горизонта. Жуки в отличие от гуманоидов никогда не забывали своего прошлого.

В качестве убежища Саргил и его подручные выбрали заброшенный храм в долине, построенный пару тысяч циклов назад человеческими колонистами с Гидонии. Видимо хотели освоить Афилоб, да не учли мнение оррсум, которые не любят чужаков.

— Учитель, вы проснулись? — отвлекся от книги Риг.

— Я и не спал особо.

— Мне вот интересно, как вы считаете, почему Хаос так никто и не может победить? Автор труда утверждает, будто дело в соблюдении вселенского равновесия…

— Чушь полнейшая, — перебил Саргил. — Не воспринимай всерьез сказки всяких дилетантов — демагогов, нет никакого равновесия. Вспомни, о чем я говорил, рассказывая вам про природу магических сил

— Любая магия, включая божественную, есть овеществленный Хаос.

— Вот тебе и ответ Риг. Как можно победить то, что является неотъемлемой частью мира и нас? Борьба так называемых богов с Губительными Силами изначально бессмысленна, она служит исключительно для оправдания их злодеяний.

— Но земляне опровергают ваше утверждение, они вообще не принадлежат ни к Порядку, ни к Хаосу.

— Ну, — пожал плечами маг. — На некоторые правила иногда находятся исключения. У меня нет ответов на все вопросы.

— А теории?

— Теории? Я слышал о существовании мертвых миров без капли Силы, ставших таковыми после буйства Стихии… ''Ветер Хаоса, что иссушает плоть и души, и сами миры'' — в этом Книга Происхождения не ошибается, однако нигде не упоминаются места, способные растворять магию. Вероятно, Земля единственная в своем роде.

— Учитель, что‑то не так… Я перестал ощущать присутствие Заглота и Здоровяка. — Внезапно встревожился Риг.

— Наверное опять охотиться ушли. Не вижу повода для беспокойства.

— Нет, с ними что‑то произошло. Они сначала были, но затем их жизни словно погасли.

— Проклятье! Значит все‑таки нас нашли… Ладно, они не на тех напали. Риг, иди предупреди остальных. Встречаемся в центральном зале!

Саргил достал из‑под лежанки плазменный пистолет, украденный у землян. Магия магией, а иметь над врагом дополнительное преимущество никогда не помешает…

Получив прожженную дырку в черепе череп, гхулл, карауливший вход, бездыханным увальнем рухнул на землю. Спокойной ночи, тощий. БЛ-10 против магов на ближних дистанциях работает безотказно. Недаром на это задания я прихватил с собой неодимовый лазер, оружие прекрасно дырявит металлические доспехи, хитиновые панцири, живую плоть и игнорирует энергетические щиты.

— Чисто! Пошли.

Заброшенный храм, выбранный Саргилом в качестве убежища, отчасти напоминал древнеегипетские постройки. Не знаю сколько тысяч лет простояло сооружение, но сохранилось оно неплохо, даже лики человеческих статуй, охранявших вход, сохранили свои черты. Ну да ладно, мы пришли не архитектурой любоваться. Храм представлял из себя вытянутый прямоугольник, окружённый со всех сторон высокой массивной стеной, местами обвалившейся, с единственными воротами, куда вела полузаросшая каким‑то подобием бамбука тропа. Вход вёл в открытый, обнесенный колоннадой двор, заканчивающийся портиком. В центре двора находился жертвенный камень, а за ним, в молельня, вероятно, там имеется проход в подземную часть храма.

— Леха, у нас гости!

— Вижу!

Из молельни посыпала партия высокорослых сухопарых гуманоидов с худощавыми телами и характерно удлинёнными головами. Трехметровых гхуллов я ни с чем не спутаю. Какие же они все‑таки уроды, что снаружи, что внутри. При виде их жутких рож становится откровенно не по себе. Генетически они денсорин, точнее одна из эволюционных ветвей это расы, которую Живые Боги слегка модифицировали, укоротив жизненный цикл, уменьшив интеллект, зато сделав необычайно плодовитыми. Недаром они служили и продолжают служить Пантеону пушечным мясом наряду с оррсум и джехан.

Мы спрятались за колоннами, подождали, пока трое гхуллов не отойдут подальше от молельни.

— Работаем!

Звонарев, высунувшись из укрытия, выпустил из АК-105, снаряженного барабанным магазином на семьдесят патронов, протяженную очередь. Окружавшие противников щиты замерцали фиолетовыми искрами, пули с радиоактивными сердечниками на раз прошивали энергозаслоны. Один из гхуллов схватился за живот и беспомощно завалился на землю. Следом к работе подключились я, Гелла и Бейнир. Подельники Саргила вполне адекватно отреагировали на огонь из автоматического оружия — рассредоточились и начали искать укрытия. В ответ на автоматный огонь и вспышки неодимовых лазеров полетели алые плазменные сгустки — любимое боевое заклятье большинства рядовых магов. Один из тощий поступил не очень осмотрительно, высунув голову из‑за алтаря, за что быстро поплатился. Мушка прицела остановилась у него на уровне глаз. Пучок когерентного излучения мощностью в три киловатта буквально заставляет мозг тощего вскипеть. На звуки стрельбы и крики вскоре поспевает подкрепление из шестерки костлявых дылд в доспехах, вооруженных магическими пиками. Двоих срезало автоматной очередью еще на выходе, его собратья, прикрывшись широкими прямоугольными щитами пошли на нас. Не знаю из чего они сделаны, но пули их отказывались брать, ровно, как и БЛ-10. Лазерный импульс длительностью в сто миллисекунд не прожигал голубовато — серебристый металл.

— Граната!

Гелла вытаскивает из разгрузки наступательную Ф1 и кидает под ноги отряду гхуллов. Благодаря искусственным мышцам из углеволокна забросить гранату на пятьдесят метров для киборга не трудно. Рвануло славно, осколками посекло ноги одному худосочному уродцу, остальных неслабо контузило, чем мы не преминули воспользоваться. Двигаясь короткими перебежками между колоннами, мы старались окружить противника и уничтожить перекрестным огнем. Боевой фонарик в моих руках исправно выжигал сетчатку в глазах тощих и оплавленные дырки на стенах древнего сооружения. Контуженные, частично ослепленные вспышками гхуллы с присущей им яростью старались поразить нас боевой магией. Во все стороны летели огненные метеоры, попадая куда угодно, только не по мне. Подобные танцы со смертью вызывали особое чувство, нет не страх, а азарт. Азарт боя. Не сказать, что нынешние противники полные профаны, но до уровня Небесной Стражи им как раком до Европы.