Долина звезд

   Настолько открыто и неучтиво с господином Валеном де Критом де Нуоресом, не осмеливался разговаривать еще никто.

  - Если вы знаете, как меня зовут, тогда извольте ответить, что вам нужно от меня? - попытавшись сохранить самообладание, потребовал де Крит. Хотя получилось у него это совсем неважно.

   Хозяин Мраморного дворца был напуган так, словно предстал перед слепым старцем решающим его дальнейшую судьбу в мире мертвых.

   Незнакомец приблизился к ложу смотрителя Арнака и неторопливо произнес:

  - Я не вор и не убийца, господин де Крит, - выдержав паузу, он загадочно улыбнулся. - Мне нужно знать, кто приказал вам выпустить из Арнака последнего колдуна Итарги.

   На лице де Крита застыл ужас. Рука сама собой дернулась в сторону изящного столика, пытаясь нащупать спасительную кнопку тайного механизма.

   Непрошеный гость даже не удосужился помешать хитрой уловке.

   Пальцы судорожно нажали кнопку. Результата не было.

   И в тот же миг, тишину нарушил сухой голос:

  - На вашем месте я не стал бы звать на помощь стражей, а для начала, просто ответил на мой вопрос. Так кто он?

  - С чего я должен это делать? По какому праву? - немного осмелев, огрызнулся де Крит.

   Его просто пугали. Кто-то очень влиятельный, и наверняка, лично знавший смотрителя Арнака решил под страхом шантажа, контролировать его неприкосновенную особу. Оттого и незваный гость не спешил называть своего имени. Он всего лишь исполнитель! Зачем ему лишнее внимание.

   Де Крит немного успокоился. Кажется, разгадка ночного визитера выглядела вполне правдоподобной. Оставалось только узнать, кто решился на шантаж? Кто это безумец?

   Впрочем, не все так скоро. Одно тот факт, что кто-то узнал, об освобождении колдуна заставляло взглянуть на сложившуюся ситуацию иначе.

   Приняв вызов, де Крит решил поддержать "интереснейшую игру", в которой, по его мнению, оставался всего лишь один неизвестный.

  - Мне об этом ничего неизвестно, господин как-вас-там, - более уверено ответил де Крит, высоко задрав подбородок, и тут же добавил: - Кстати, можете передать своему хозяину, что с подобными вопросами он в силах обратиться ко мне лично! Если конечно у него хватит на это смелости.

   Во взгляде незнакомца промелькнуло непонимание. Видимо он в отличие от де Крита, понятия не имел ни о каком хозяине.

   В руках опасного визитера появилась маленькая, чуть больше монеты, печать. Он небрежно посмотрел на нее, и высоко подняв над головой, разломил надвое. Покои де Крита окутались резким желтоватым светом.

   Смотритель Арнака сразу догадался, что происходит.

  - Великие созвездия! - только и смог произнести он.

   Перед ним стоял не какой-то там никчемный шантажист, выполняющий чужой приказ. Перед ним был тот, кому поручили прочитать обвинительный акт!

   Подобное все еще не укладывалось в голове де Крита. Только с личного позволения короля подписывались подобные магические печати.

   Ни вечно подозревающие всех и вся дознаватели, ни тайная канцелярия, с главами которых, надо заметить, де Крит был в дружеских отношениях, ни пошли бы на такое.

  - В чем меня обвиняют?! - щурясь от яркого света, проникающего в самую глубину сознания, затравлено прохрипел хозяин Мраморного дворца.

  - Вы, не имея на то права, и каких либо оснований, освободили из одинокой скалы вверенного в вашу ответственность Арнака, последнего колдуна. Его имя - Неро Ин Диасире! Если вы поможете следствию, данное деяние зачтется при вынесении приговора. И так, - незнакомец на секунду остановился, затем продолжил: - Кто совершил с вами сделку? Кому было необходимо освобождение колдуна?!

   Де Крит, скорчившись от невыносимой боли и острого, словно бритва света, распластался на кровати. Его охватил настоящий ужас и осознание неизбежности наказания.

  - Кто ведет расследование?! Скажите мне только: кто ведет расследование?! И я расскажу все! И ради всех созвездий! Уберите этот невыносимый свет! - словно хватаясь за тонкую соломинку, закричал де Крит.

   Визитер мгновение сомневался, но все же вытащил из рукава темный платок и, завернув в него светящуюся печать, сухо произнес:

  - Его величество - Солвен де Оль поручил расследование "Стальным волкам".

   С исчезновением обжигающего света печати, тьма не принесла де Криту желаемого облегчения. Ответ, возникший во мраке, поразил его, не хуже альманской стали.

   Неподкупные воины короля не предоставят обвиняемому шансов на спасение.

   Смотритель Арнака обессилено закрыл глаза и, вытерев рукавом пижамы со лба пот, тихо произнес:

   - Хорошо. Я расскажу как все было... Только обещайте - то, что вы услышите не предастся огласки. Не хотелось к концу жизни становиться предателем Итарги.

  - Вы уже им стали, господин де Крит. И я не могу вам этого обещать. - Незнакомцу было неведомо сострадание.

   Смотритель Арнака понимающе кивнул и начал говорить:

  - Он пришел ко мне около месяца назад. Имени его не назову, потому что не знаю сам, но могу сказать одно - этот человек знавал еще нашего славного короля Канля де Оля. В общем-то, в нем не было ничего загадочного, если бы он откликнулся на мою просьбу показать свое лицо. Его истинный вид скрывал глубокий капюшон из серой мешковатой порчи. Сначала я принял его за сумасшедшего и потребовал выставить из моего кабинета, но потом....

   Де Крит недовольно поморщился, словно вспомнил о чем-то неприятном:

  - Он рассказал обо мне все, понимаешь меня. Все! Все до последнего мгновения. Он словно способен читать звезды. Само созвездие судьбы - Лангна открыло ему мою память.

   "Стальной волк" сузил глаза, с интересом всматриваясь в обвиняемого. Кажется, де Крит не врал, иначе Ид почувствовал бы это - печать оставалась холодной даже под тенью темного платка.

  - Ты говоришь, он видел твою судьбу?

  - Да, именно, - согласился смотритель Арнака, и его пробила нервная дрожь. - Он предложил мне хорошую цену. Звезды свидетели, я не в силах был отказаться!

  - Но ведь была еще причина? - вкрадчиво поинтересовался "Стальной волк".

  - Да! Конечно! - замотал головой де Крит. - Он был магом! Понимаешь Истинным магом! Только таких как он уже не встретишь в Итарге! Да не только в Итарге, даже на Ирге не найдешь хранителей подобной силы. Поверь мне воин - это страшный человек, которому покровительствуют сами звезды.

   Смотритель Арнака на миг запнулся.

  - Отпусти меня! Я ведь ни в чем не виноват! С моим или без моего участия - заговор все равно бы состоялся. Наш мир слишком прогнил, чтобы быть прежним. Все возвращается на круги своя! Король не в силах удержать противников новой эпохи! Отпусти! - внезапно взмолился де Крит. На пухлых щеках возникли изогнутые линии слез.

   - Приговор уже выбит на печати, и его не изменить, - беспристрастно вымолвил Ид, и повернувшись к смотрителю спиной, направился к двери.

  - Будь ты проклят, "волк"! - де Крит одним прыжком достиг спины воина. В руках смотрителя сверкнуло волнистое лезвие ножа.

   Короткий взмах светящегося клинка и коварное оружие с позором ударилось об каменные плиты.

   Упав с кровати, де Крит неуклюже перевернулся на живот и заныл словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

  - Будь ты проклят! Созвездия покарают тебя! Покарают! - повторял он сквозь слезы.

   "Стальной волк" невозмутимо отвернулся, повторив:

  - Приговор уже произнесен. Отправляйся к своим стражам!

   Ид небрежно кинул де Криту свернутый в трубочку холст.

  Дверь захлопнулась.

   Теперь уже бывший смотритель Арнака развернул знакомую ему картину - призрачный лес, скрывающий в своих чащобах ужасного хищника ожидающего у проклятой дороги новую наполненную страхом жертву.

   Бледное лицо де Крита стало совсем безжизненным, и только глаза, сохраняя искорку понимания, наполнились невиданным ужасом.