Браслет силы

Он видел, как она устала от сидения в четырёх стенах, но пока ничем не мог помочь. Отпустить на все четыре стороны, снабдив деньгами и одеждой, вполне возможно. Но не стоило сбрасывать со счетов то, при каких обстоятельствах он её забрал. Имперские кобры никогда не бросают начатое дело, а, значит, только стоит ей ступить за порог, и они снова начнут охоту.

— Да никуда я не собираюсь, — с досадой ответила девушка, — А куда ты, если это не секрет, конечно.

— Не секрет, — Хайм решил, что все его умозаключения насчёт её дальнейшей судьбы, иномирке знать не стоит, — в Академию. Нужно кое с кем встретиться и поговорить. Просто все эти перемещения могут занять некоторое время.

— Да без проблем, — отмахнулась Лена, — Продукты есть, а с кухней я как-нибудь сама управлюсь.

— Хорошо, — демон стукнул двумя пальцами по своему запястью, прошептав несколько неразборчивых слов. Перед ним нарисовался арочный вход, заполненный серым туманом. Бросив последний взгляд на Лену, он шагнул под арку и исчез вместе с ней.

Девушка уже читала о способах перемещений, поэтому то, что сейчас произошло, её не удивило. Просто интересно было посмотреть, как выглядят переходы на практике. Без смотрителя дом сразу опустел, навалилась тоска. Хорошо, что за окном день клонился к закату. По крайней мере, можно немножко почитать и укладываться баиньки. Прихватив любимую «Историю рас» Лена побрела в гостиную, чтобы устроиться с книжкой около двери на открытую террасу.

Солнце свалилось в темноту. Так часто бывает в местности, где никогда не бывает зимы, и сумерки занимают лишь крошечное переходное время между днём и ночью. Девушка щёлкнула по выключателю артефакта, отвечающего за освещение, и плюхнулась на огромный диван. Вдруг книга зашелестела страницами сама, выбирая для неё параграф. Лена затаила дыхание, а вдруг сейчас снова появится та картинка. Нет, учебник открылся на странице с видами оборотней. «Не хочу опять смотреть на это безобразие», — скривилась девушка и попыталась перевернуть листочки. Книга упёрлась, выскальзывая из её рук и открывая заново на том же месте, где и в первый раз. Несколько минут было слышно только недовольное сопение и шелест. Настырничали оба — и книжный дух, и танцовщица. В конце концов, победил учебник, склеив остальные листы между собой и застыв в распрямлённом состоянии. «Вот дожила до того, что уже библиотечные тома мне указывают, что стоит читать, а что нет», — Верли недовольно заглянула на открытую страницу. Там перечислялись виды самых опасных оборотней и планеты, на которых они находились. Ну и что? «Ну, оборотни — крайне опасные существа, имеющие несколько ипостасей или обликов. Один из них почти всегда человеческий. Второй — самый широко применяемый ими при трансформации. Иногда бывает так, что оборотни могут принимать несколько обликов, так называемые оборотни-метаморфы. Не стоит путать с метаморфом обычным, принимающим только внешность различных людей, так как животный образ им недоступен. Самыми опасными считаются оборотни, принимающие вид хищных животных и отчасти ими являющиеся, так как разум при этом остаётся всегда человеческим, а значит, ему доступно просчитывать ходы противников, даже будучи трансформированным». Ерунда какая-то. Наверное, учебник углядел отсутствующее лицо Лены, унёсшейся мыслями совершенно в другую сторону, и разочарованно захлопнулся. Девушка отложила обиженную книгу в сторону.

Две луны, жёлтая и голубая, появились на небе около полуночи. Бесцельно помотавшись по опустевшему дому, Лена начала готовиться ко сну. Откинула покрывало на огромной постели, взбила подушки и подошла к окну, чтобы минутку полюбоваться роскошным звёздным небом.

Приглушённый плач где-то около входной двери она услышала не сразу. Плакала явно девушка, горестно всхлипывая и вздыхая. Лена прислушалась ещё раз, может быть, ей просто показалось. Нет, кто-то хлюпал носом, что-то пришёптывая. Танцовщица не выдержала и высунулась из окна. Съёжившаяся, странно знакомая фигурка сидела около ступенек прямо на земле. В ярком лунном свете танцовщица увидела Самриту, гимнастку из актёрской труппы. Подхватив халат и натягивая его прямо на ходу, иномирка побежала к выходу из дома. Ещё раз прислушалась прямо из прихожей, рыдания стали громче, надрывая сердце. Наверное, что-то случилось, иначе бы актриса не прибежала сюда, да ещё со слезами. Девушка распахнула дверь и выскочила на крыльцо. Согнувшаяся в три погибели, гимнастка с голубыми волосами держалась обеими руками за ногу, разодранную в кровь почти от колена, и плакала.

— Самрита, что с тобой? — Лена кинулась вниз по ступенькам.

Странное чуть свистящее шипение раздалось за её спиной, и тут же хлопнула закрывшаяся дверь, отрезая путь назад. Танцовщица вздрогнула и повернулась. Прямо перед её лицом качалась голова огромной кобры с раздувшимся капюшоном. Путь в дом был надёжно загорожен. Самрита подняла голову и довольно улыбнулась, поднимаясь на ноги. Наконец-то её задание выполнено, и ещё одна идиотка пополнит гарем великого шаха Турана. Верли отступила к калитке, ноги так некстати начали подгибаться. Следующая гигантская змея метнулась ей наперерез, раздувая шею и скаля кривые жёлтые зубы. Четыре оборотня окружили девушку.

— За что? — Лена повернулась к Самрите.

— За деньги, — довольно улыбнулась гимнастка, покачивая увесистым кошельком в одной руке, а другой, стирая мокрой тряпкой краску с ноги, — Ты же не хотела по-хорошему в гарем идти. Уже и сопровождающих прислали, и доставили бы с комфортом. Нет, сбежала, заставила моего брата нервничать. Да ещё спряталась в доме, защищённом артефактами.

Артистка подняла голову и в лунном свете ярко блеснули оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Женщина-змея с уникальным цирковым номером оказалась оборотницей. Две кобры трансформировались в воинов, остальные две продолжали раскачиваться, стоя на хвостах и угрожающе шипя. Верли отшатнулась от отвращения. Ужаса она не испытывала, только практически сразу пожалела о том, что не послушалась предупреждения книжного духа. Да и кто мог предполагать, что всё так сложится. Короткий удар в голову отключил её, и девушка осела на руки туранца.

— Сможешь вернуться в город сама? — один из воинов погладил Самриту по щеке.

— Конечно, не беспокойся обо мне, — улыбнулась девушка и вышла за калитку.

Практически через минуту, от одиноко стоящего дома отъехали четыре всадника и направились к границе. У одного поперёк седла висела тонкая девичья фигурка.

Глава 6

Имперский маг довольно потирал руки, наконец-то девчонка схвачена и скоро будет доставлена во дворец. Всё-таки он был прав, когда приручал оборотниц. Именно из женщин получались самые коварные и непредсказуемые слуги и агенты. А ещё настолько выгодное прикрытие! Гимнастка в бродячей труппе артистов всегда присылала прекрасные сведения о новых пленницах, привезённых охотниками. Ведь именно они всегда выступали на площади в городе, куда съезжались контрабандисты, стоило только дать понять Гильдии, что нужно подкорректировать маршрут. Жаль, что Стар отказался сотрудничать с туранцами, а то денег бы имел куда больше, чем они зарабатывают, и чем им остаётся после всяческих уплат. А вот Самрита — умница! Конечно, не последнюю роль играет то, что её брат служит во дворце, но она сама змея, ох, змеища, не имеющая ни друзей, ни привязанностей.

Туранец был доволен. Такие редкие пепельного цвета волосы, серые глаза, таких девушек в империи ещё не было, а то, что худая, так это поправимо, еды на кухне предостаточно. Хлопнув в ладоши, он вызвал к себе смотрительницу шахского гарема.

Айлия появилась настолько быстро, будто стояла под дверью, ожидая приглашения. Некрасивая старая женщина с чуть приплюснутым треугольным носом и толстыми губами, повалилась на колени перед магом.