Кощеевы земли

– Вот и ладненько, – подытожил Никита, приходя в веселое настроение. – А нам пора по домам. Так что счастливо оставаться, и к девушкам больше не приставай, а то видишь, что получается в результате.

Забытый древнегреческий божок зло скрипнул зубами и тотчас со страдальческим выражением схватился за челюсть. Изобразив подобие воинского приветствия, человек приложил пальцы к виску, развернулся и, не выбирая дороги, направился к месту, где, по его мнению, должен был находиться выход из капища.

Скала, загораживающая выход, казалась массивной и прилегала к стенкам прохода так плотно, что никаких щелей в ней никто не увидел. Пытаться открыть ее Никита даже и не стал – кто знает, что ждет за пределами ставшего относительно безопасным Иудиного святилища – ночь-то еще не закончилась.

Ждать пришлось не так уж и долго. Сначала сами собой зажглись светильники, затем откуда ни возьмись из глубины зала вышел старичок-с-ноготок, впустивший их в капище по деревянной лестнице. Подмигнув ожидающей утра компании, он как ни в чем не бывало прошел к одному из постаментов и, нагнувшись, что-то повернул.

Под ногами почувствовалась легкая дрожь, и с тихим шелестом каменная створка отъехала в сторону. В лицо ударил влажный холодный воздух, принеся с собой яркие ароматы унавоженных полей.

– Достали эти смерды. – Привратник скривил лицо и подошел к замершему в проходе отряду. – Год дерьмо копят, а потом по округе раскидывают. Мичурины недоделанные. А вам, я гляжу, уже хочется поскорее покинуть сей божественный уголок? Я рад, что у вас все в порядке, но, если не возражаете, дам совет.

Речь старика разительно отличалась от грубого немногословия, услышанного в начале ночи. Можно подумать, что перед ними стоит совершенно другой человек, да только рожа у него один к одному с тем ночным спасителем.

– Прямого выхода из священной рощи нет, да и нежить последнее время расшалилась, сами вчера видели. Отсюда две дорожки: направо – приведет в Берендеевку, а налево – прямиком в Алкедаму. С той стороны холмов из обеих деревень выходят дороги на тракт, что в прямо в столицу приведет.

– А через какую деревню идти лучше? – поинтересовался Басанов.

– Это смотря кто вы. Ежели чужаки или из переселенцев каких, то в Алкедаме можете и знакомых увидать, а если исконные жители королевства, то проще через Берендеевку. Хотя в принципе без разницы – королевство королевством, а у нас своя жизнь. Мы никому не мешаем и другим вмешиваться не даем. Если нет злых умыслов, можете идти через любую деревню, а там... – Старик неопределенно взмахнул рукой и добавил: – Идите сейчас, старший жрец очень недоволен вашим приходом, так что лучше до его появления уйти.

Вытоптанная тропа вилась среди густых, но невысоких деревьев. Выглядело все буднично и безопасно: мелкие пичуги, посвистывая, сновали среди листвы, в пышной траве копошились какие-то мелкие зверьки. Развеянный утренним ветерком запах дохлятины не тревожил. Сами умертвия, по утверждению бесенка, попрятались как минимум до вечера. Глузь с наступлением утра объявил себя знатоком потусторонней нечисти, и нежити в особенности. Никита не возражал – болтливость мелкого соратника порой надоедала и раздражала, но если есть заданная тема, то, глядишь, что-нибудь интересное и прозвучит.

Получилось само собой, что свернули из капища налево, особо не задумываясь, – Алкедама так Алкедама. Предупреждения о том, что можно встретить знакомых, никто не принял всерьез. Какие еще знакомые на чужой земле, в совершенно чужом мире? По лицам заметно – этого не может быть, потому что этого быть не может вообще.

Постепенно деревья стали мельчать, переходя в редкий, почти безлистный кустарник. Иногда в глаза бросались следы разумной деятельности: то кем-то брошенный или потерянный инструмент, то плохо замаскированные следы вырубки, то просто кучи бытового мусора.

– Если бы не знал, что мы в Заповеднике, то подумал, что к какой-нибудь Сельге подходим, – высказал мнение Рудольф, бросая брезгливый взгляд на загаженные окрестности. – Все-таки свиньи – эти местные жители, как и большинство людей.

На лицах шедших рядом Глузя и Нодьи промелькнуло брезгливое выражение. Басанов комментировать слова оборотня не стал, его самого порой коробило от такого отношения людей к природе. Он понимал, что искать доводы для защиты представителей своего вида бессмысленно – человек-волк как всегда оказался прав.

От опушки тропинка потянулась по склону холма, какое-то время виляла вдоль свежеструганого частокола и уперлась в накатанную дорогу, ведущую к распахнутым массивным воротам. Вблизи деревенская ограда оказалась достаточно высокой – метров пять, местами за ней угадывались смотровые площадки, а у самих ворот на широком табурете сидел человек. Серо-зеленый плащ, накинутый на плечи, топор на длинной рукоятке и острый пронизывающий взгляд, не соответствующий расслабленной позе, – стража на месте. Заметив приблизившуюся странную по любым меркам группу, стражник привстал и повелительным жестом поднял свободную руку:

– Стой.

Подошедшие почти вплотную, они остановились – игнорировать представителя местных охранных служб никто, хотя бы на данный момент, не собирался. Стражник прошелся внимательным взглядом по лицам и рукам, задержавшись на Рудольфе и Глузе, облик которых не вписывался ни в одно человеческое общество, и, плюхнувшись на широкое сиденье, разрешающе махнул в сторону ворот. Никита недоуменно затоптался на месте, но оборотень подтолкнул его вперед, и они вошли в деревню.

Смотреть было не на что. Обычная деревня: деревянные дома, оплетенные прутьями ограды, чумазые дети, с любопытством глядящие из-за изгородей, и отсутствие взрослого населения на улице. Где-то в стороне пару раз промелькнули закутанные в серые накидки фигуры местных пейзан, явно озабоченных своими делами, и все. Прямая улица пересекала деревню насквозь и выходила за частокол с другой стороны. Не видя ничего интересного, Басанов решил не задерживаться в нелюбопытном населенном пункте. Соратники по авантюре не возражали, правда, бесенок пробормотал что-то о влиянии горячих завтраков на правильное пищеварение и крепкое здоровье, но прислушиваться к нему не стали.

– А какого, извините, хрена мы поперлись через деревню? – немного грубовато, вполголоса, произнесла додолка. – Что-то мне здесь совершенно не нравится.

Обошли бы с другой стороны, и делов-то.

Одобрительно хмыкнув, Рудольф посмотрел на Басанова и заметил:

– И пахнет не очень приятно, гадостью какой-то. Никита втянул носом воздух, но ничего не ощутил.

Запах навоза, дыма, готовящейся пищи и еще чего-то знакомого – обычные деревенские запахи. Внутреннее чутье, которое уже пару раз выручало его из нестандартных ситуаций, молчало.

– Ладно, не нервничайте, – произнес он, – сами видите: никому мы здесь не интересны и не нужны. Идем дальше, вон уже выход виден.

– А там нас ждут. – Глазастый человек-волк кивнул в сторону видневшихся вдалеке ворот. – Назад можно не оборачиваться, там тоже несколько человек стоят.

– Идем прямо и спокойно. – Паниковать Басанову не хотелось. – Вы все молчите, если что, говорить стану я.

Четыре фигуры в развевающихся серых плащах перегородили улицу невдалеке от ворот. Капюшоны, накинутые на головы, скрывали лица. Одна из фигур сделала шаг вперед и вытянула к приблизившимся в перчатке руку:

– Остановитесь. – Голос, донесшийся из-под капюшона, оказался басистым и громким. – Мне необходимо задать вам несколько вопросов.

Находясь всего в двух шагах от собеседника, Никита как ни пытался, но так и не смог разглядеть лицо говорившего, остальные так же надежно прятали физиономии от человеческого взгляда. Единственно, что можно было понять, глядя на стоящих перед ними аборигенов, это что один из них является женщиной.

Скосив глаз в сторону, Басанов с удовлетворением заметил, что его спутники, как бы невзначай положив руки на оружие, рассредоточились за его спиной.