Страница 15 из 19
— И ты хочешь нанести визит рииегам? — продолжая сомневаться в моем разуме, переспросила Рената.
— Думаю, что рииеги могут выступить на нашей стороне. Они более близки землянам, чем все остальные расы.
— И как ты представляешь себе нашу миссию? — продолжила допрос Рената.
— Пока что смутно. Для начала следует достичь системы Рииегов, а затем…
— И ты считаешь, что все это время Гоевин будет сидеть сложа руки? — спросил Марк.
— Пока что он никак себя не проявил! — возразил я.
— После свержения Серого Императора все изменится.
— Полагаю, пока Гоевин не отчается найти Библиотеку, нападать он не будет.
Я понимал Ренату и Марка — ну, их нежелание и неприятие моего намерения посетить звездную систему Рииегов. Встретиться с ними лицом к лицу, к тому же на их собственной игровой площадке, мало кто отважится в здравом уме и твердой памяти.
Рииеги считались самой древней расой из известных в Галактике. (Старше их могли быть только драги.) Они обитали в малоисследованном рукаве Вселенной, куда торговцы и военные старались не совать нос. Изредка там крутились контрабандисты, используя периферийные для рииегов планеты в качестве перевалочных пунктов. Но глубже не заглядывали, стараясь не сталкиваться с хозяевами этих пространств. Рииеги внешне представляли из себя черные цилиндры, перемешавшиеся в пространстве при помощи щупальцев и слюдяных крыльев, которые появлялись у них внизу, когда они принимали решение начать движение. Общались они при помощи мыслеобразов. До нас никто не пытался высадиться на родную планету рииегов, соответственно никто не знал, как она выглядит. Земляне иногда сталкивались с их кораблями в открытом космосе и изредка позволяли им совершать посадки на планетарные базы, принадлежащие человечеству, когда поступал соответствующий запрос. Рииеги не стремились к контактам с людьми. Люди также не изъявляли желания сближаться со страшными чужаками. Но моя интуиция подсказывала мне, что рииеги могут сыграть ключевую роль в столкновении с Предтечами.
— Значит, ты настаиваешь на визите в пасть Минотавра? — переспросил Марк.
— Да. Но если ты не готов следовать за мной, то я тебя пойму.
— За такие слова я бы вырвал тебе сердце! — проревел Марк и отвернулся к экранам и пульту управления.
Он заскользил по клавишам, задавая параметры предстоящего межпространствеиного прыжка, высчитывая координаты. Похоже, Крысобой обиделся. Через некоторое время зловещим тоном он объявил:
— Напрямую прыгнуть мы не можем. Придется сделать остановку.
— А в чем проблема? — спросил я.
— Мы вынырнем на территории, которую контролируют Предтечи. „
— Замечательно, — оценил я. — Покажем хвост Го-евину и уберемся восвояси. Наладь мне связь с Землей.
Через минуту Крысобой доложил, что канал настроен, Груфман ожидает. На Экране Общего Обозрения появилась знакомая фигура. Леопольд в домашнем халате сидел на диване со стаканам чего-то темного в руке.
— Как наши дела? — вместо приветствия спросил он.
— Большая Сфера Кйошо склонилась к союзу с Землей. Отправьте сюда послов, чтобы узаконить наши отношения.
— Чудесная новость! — оценил Груфман и пьяно икнул. — Может, вы объясните мне, когда кончится эта тягомотина? Вражеские крейсера висят на наших границах, но не атакуют. Изредка представители твоего рода забавляются вылазками, но не более того.
— Могу гарантировать еще две недели затишья, — пообещал я. — Но будьте готовы к началу войны в любой момент.
— Вы возвращаетесь? — устало спросил Груфман.
— Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.
— Куда вы отправляетесь?
— У нас особая дипломатическая миссия. И Марк отключил связь.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Фортуна — это неисправимая дура, и ее последние дурачества часто бывают самыми неожиданными.
Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка — моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же — ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница — вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.
— Где мы находимся? — зачем-то понизив голос, спросил я.
Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы — точно крохотные жучки.
— Сектор ТАIS 070101,—доложил Крысобой.
— Принадлежит Предтечам?
— Да, — кратко проинформировал Марк.
Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и — разменная карта любого звездного сражения — несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.
— Итак, кто за что? — нарушил я молчание. — Какое мнение?
— Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, — высказался Крысобой.
— Согласна с Марком, — заявила Рената.
— Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, — предложил я. — Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун — безумие.