Ловушка для героя

– Стой! Кому говорю! – крикнул милиционер и кинулся вдогонку.

Беглец юркнул в подъезд жилого дома и увидел перед собой сквозной выход. Он уже хотел выскочить во двор, но тут дверь лифта распахнулась. Повинуясь интуиции, Артем заскочил в кабину и нажал на кнопку. Поднявшись на верхний этаж, он вышел. Чердак, как и следовало ожидать, был закрыт на замок. Через замызганную дверь с разбитым стеклом Артем вышел на лестничную площадку. Окна лестничных пролетов выходили во двор. Артем выглянул через мутное, немытое с момента постройки дома стекло и увидел, как милиционер мечется, не зная, в какой стороне скрылся беглец. Осмотревшись, он вернулся в подъезд. Артем напрягся, в животе возникло неприятное чувство пустоты. Вдруг милиционер решит проверить все этажи? Забившись за трубу мусоропровода, парень сидел, с замиранием сердца ожидая появления представителя власти. Сердце гулко билось, отсчитывая долгие секунды.

Артему казалось, что прошло, по меньшей мере, полчаса, когда он наконец решился выйти из укрытия. Он осторожно спустился по лестнице с двенадцатого этажа вниз, останавливаясь и прислушиваясь на каждой площадке. Убедившись, что милиционер ушел, он выбежал из дома и опрометью помчался к автобусной остановке. К счастью, автобус подошел сразу.

Артем, не раздумывая, поехал домой. У него пропало всякое желание разыскивать фирму, из-за которой у него были только неприятности.

Отец с мачехой были еще на работе, а Вика, поджав под себя ноги, сидела на диване и читала параграф по истории. Всем своим видом показывая, что он не обязан перед ней отчитываться, где был и почему пришел поздно, Артем прошествовал на кухню. Возиться с супом не хотелось. Бросив холодную котлету прямо на хлеб, чтобы не мыть тарелку, он уединился в своей комнате, демонстративно закрыв за собой дверь.

Не успел он дожевать бутерброд, как в дверь позвонили. Вика прошлепала в прихожую.

– Артем, это к тебе, – позвала она.

«Явился-таки», – подумал Артем, решив, что пришел Денис. Он нарочито не спеша вышел из комнаты и увидел незнакомого мужчину в форменной куртке.

– Артем Тарасов? – уточнил незнакомец.

– Да.

– Я доставил компьютер.

После всех сегодняшних злоключений Артем окончательно и бесповоротно распрощался с мыслью о компьютере и не сразу осознал услышанную новость. Он был удивлен не меньше Вики, но все же успел заметить, как вытянулась у нее физиономия. Это был его звездный час. С видом превосходства он посмотрел на так называемую сестру и, повернувшись к курьеру, сказал:

– Спасибо. А я уже и не ожидал.

– Мы работаем четко. Доставка запланирована на сегодня, – бесстрастно отрапортовал представитель фирмы.

Впервые за последние дни Артем почувствовал, что и на его улице праздник, но оказалось, что радоваться рано.

– Пожалуйста, купон, – попросил курьер.

– Ой, а я это… я его потерял, – в растерянности пролепетал Артем.

Глупо! Все рушилось из-за пустяковой небрежности. Как можно было потерять такой важный документ?! Вот увезут компьютер, и больше он его как собственных ушей не увидит. Ну почему все, как назло, складывалось против него?

– Разрешите позвонить на фирму? – спросил мужчина.

– Пожалуйста. – Вика услужливо притащила телефонную трубку.

Переговоры длились недолго. Мужчина повернулся к Артему и сказал:

– Все в порядке. Вы забыли купон на выставке, на стенде. Куда устанавливать?

Артем помог компьютерщику перенести коробки в свою комнату. Вика с горящими от восторга глазами крутилась возле, услужливо расчищая для машины место на столе.

«Ишь как суетится. Думает, ей тоже обломится. Фигушки», – про себя усмехнулся Артем. Он вполне мог бы выпроводить ее из комнаты, но не стал делать этого. В конце концов, он оказался на высоте и мог позволить себе проявить великодушие.

Перед уходом, когда все было подключено и налажено, мужчина попросил Артема расписаться в документах и вручил ему диск, на котором было начертано «Путь героя».

– Это ваш личный диск. Желаем приятного времяпрепровождения, – улыбнулся он дежурной улыбкой и, попрощавшись, ушел.

– Супер! Ну ты даешь! Вот здорово! А я сначала не поверила, – как ни в чем не бывало воскликнула Вика, когда за курьером закрылась дверь.

– Интересное кино, перед всем классом опустила меня ниже плинтуса, а теперь подлизываешься? – ухмыльнулся Артем.

– Ну хочешь, я перед тобой извинюсь? Перед всем классом, – предложила Вика, которой искренне хотелось загладить свою вину.

– Хочу, – кивнул Артем. – Только если ты думаешь, что за это получишь доступ к машине, то ошибаешься.

– По-твоему, я извиняюсь из-за своей выгоды? Пошел ты вместе со своим компьютером! Я думала, ты человек!

– А я не человек. Я трепло, – язвительно проговорил Артем.

– Почему ты такой злой? С тобой нельзя по-хорошему! – в сердцах воскликнула Вика.

– Зато ты у нас сама доброта. И главное, совесть тебя не мучает. Она у тебя что, искусственная, как у роботов? – не унимался Артем.

– Я ведь извинилась, – мрачно напомнила ему Вика.

– Ой, знаешь, мне от этого так полегчало, – шутовски промолвил Артем, приложив руки к сердцу, и с издевкой предложил: – А может, индульгенцию купишь? Знаешь, во времена инквизиторов продавали. Сильная вещь. Один раз купил и подличай сколько душе угодно.

– Себе купи, от хамства, – бросила Вика и выскочила из комнаты.

Артем нарочито плотно прикрыл за ней дверь и тотчас выбросил из головы глупую перебранку. У него было дело поважнее выяснения отношений с сестрицей.

Подойдя к письменному столу, Артем с благоговейным трепетом погладил рукой накрытую прозрачным пластиком клавиатуру. Прежде чем запустить компьютер, он некоторое время сидел, всем своим существом ощущая торжественность момента, будто собирался открыть в своей жизни новую страницу. Он и не подозревал, насколько это было верно.

Он нажал на кнопку включения. Процессор издал мелодичный звук. На темном экране замелькали строчки параметров, а потом высветилось меню. Артем пробежал по нему глазами и узнал несколько знакомых игр, но сейчас они не интересовали его. Артем подвел курсор к ярлыку с надписью «Путь героя» и нажал на клавишу мыши.

Экран монитора высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде. Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке. От скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу. Тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:

Артем вставил в дисковод серебристый диск. Он не подозревал, что входит в новый мир, живущий по своим законам.

Глава 5

На мониторе возникла красочная картинка девственного леса. Узкая тропка огибала гигантское дерево, шатром раскинувшее крону над поляной. На сплетении ветвей был устроен настил наподобие гнезда, над которым высился шалаш, сплетенный из прутьев.

Внезапно Артем почувствовал недомогание. У него закружилась голова. Он зажмурился, но головокружение не прошло. Напротив, когда он снова открыл глаза, комната перед ним поплыла, точно он находился не на твердой земле, а на палубе корабля, захваченного штормом. Монитор стал размытым, будто изображению было тесно в границах экрана и оно пыталось вырваться на волю. Артем испугался, что у него в самом деле не все в порядке с головой. Он поднялся открыть форточку, чтобы глотнуть свежего воздуха, и… вскрикнул от неожиданности.

Его родная, знакомая комната исчезла. Головокружение отступило так же внезапно, как и началось. Он очутился на тропе, огибающей гигантское дерево. Вокруг непроходимой стеной стоял лес. Вековые вязы, покрытые мхом и лишайником, обступали его со всех сторон, как древние великаны. Разинув дупла ртов, они глазели на нежданного путника. Артему показалось, что деревья живые, и он невольно попятился.