Павшая крепость

– Вместе, – шепнула она Пайкелу, но, пока она говорила, брошенная кем-то дубина ударила ее в лицо, и девушка рухнула как подкошенная.

Теперь в сторону дворфа полетело множество дубин и кинжалов. Несколько раз Пайкелу удалось отбиться, но вскоре он уже с удивлением разглядывал торчащую из плеча рукоять кинжала и руку, внезапно обмякшую и безвольно упавшую.

Пайкел хотел попятиться, но споткнулся и упал на Шейли, а сил подняться у него уже не осталось.

Прижимаясь щекой к холодному полу, одним, пока не заплывшим глазом Шейли заметила приближение толпы врагов, хотя ее ускользающее сознание больше не могло постигнуть всех мрачных последствий. Она увидела лишь черноту, когда тяжелый сапог опустился на камень прямо перед ее лицом и пятка его застыла всего в дюйме от ее кровоточащего носа.

КОЗЫРНАЯ КАРТА

Кэддерли выскочил из алхимической лаборатории, захлопнув за собой сломанную дверь. Секундой позже молодой жрец неуклюже растянулся на полу, а окованная железом створка превратилась в груду искореженных горящих щепок. Кэддерли не ожидал от своей смеси столь быстрой реакции! Он подтянул ноги, поднялся и побежал, умудрившись сохранить равновесие, когда второй взрыв встряхнул пространство, на этот раз вынеся дверь с противоположной стороны коридора и покрыв трещинами стены.

Молодой жрец обогнул угол и оглянулся на выросший у него за спиной огненный шар. Он мог только надеяться на то, что вторая разрушенная дверь не открывала очередной портал на нижние уровни и их жуткие обитатели, какие-нибудь злобные бесы, не вылезут в этот мир и не кинутся в погоню за ним.

Он пронесся мимо еще одной двери и затормозил, миновав другую, не деревянную, а железную, явно не затворенную.

– Что ты наделал? – послышался изнутри сердитый голос.

Я заставлю тебя встретиться со мной лицом к лицу, – безмолвно ответил Кэддерли, и его лицо озарилось спокойствием. Он медленно двинулся к железной двери и толкнул ее.

Клетки и стеклянные ящики различных размеров выстроились вдоль стен огромной комнаты, а вошедшего молодого жреца приветствовали беспокойное рычание и визг. Колдун стоял напротив, возле еще одной двери и между четырьмя большими клетками. Три из них пустовали, – не принадлежали ли они когда-то мантикоре, химере и гидре? – но в четвертой сидело существо, которое, несомненно, вырастет во внушающее ужас чудовище. Молодой дракон с лоснящейся черной чешуей злобно сощурил блестящие змеиные глазки, озирая Кэддерли.

Юноша заметил, что плечи колдуна слегка подрагивают, – утомившемуся старику дорого обошелся расход магической энергии. И столб пламени служителя Денира не миновал Абаллистера: шея колдуна покраснела и вздулась волдырями, а его роскошная мантия висела жалкими лохмотьями.

Еще один взрыв покачнул все тайное измерение.

Абаллистер стиснул зубы и тряхнул головой. Он попытался заговорить, но из его рта вылетал только нечленораздельный рык.

Кэддерли не знал, как ответить. Нужно ли потребовать, чтобы враг сдавался? Но он тоже устал, устал, вероятно, так же, как престарелый колдун. Возможно, битве еще далеко до конца.

– Твоя война против Шилмисты была неоправданна, – сказал молодой жрец, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее и холоднее. – Как и нападение Барджина на Библиотеку Назиданий.

Злой маг хихикнул.

– А как насчет нападения в Кэррадуне? – дерзко спросил он. – Когда я послал Ночных Масок убить тебя.

Кэддерли знал, что этот человек провоцирует его на действия, бросает приманку, чтобы заставить выступить первым. Он снова взглянул на молодого черного дракона, рассматривающего его с голодным видом.

– Еще есть возможность сдаться, – заметил Кэддерли, пытаясь соответствовать уверенности колдуна.

– Я могу принять твою капитуляцию, – откликнулся Абаллистер ехидно, – а могу и не принять!

Темные глаза колдуна внезапно полыхнули, а руки принялись совершать пассы в воздухе.

Кэддерли мгновенно вскинул заряженный арбалет и, не колеблясь, выстрелил в Абаллистера. Он обязательно попал бы, но болт отскочил от нового магического щита злого мага и взорвался гораздо выше, у черной стены, проделав в ней здоровенную дыру. По краям отверстия запрыгали искры, сила вспышки грозила распустить связующую магическую энергию, и без того уже расшатанную непрекращающимися взрывами в алхимической лаборатории.

Неудача с выстрелом показала Кэддерли, насколько он уязвим. Напав на врага обычным, не магическим способом, он не окружил себя защитным полем. К счастью, атака колдуна пришла в форме огня – Абаллистер метнул через всю комнату маленький шар пламени. Шар попал точно в Кэддерли и наверняка обжег бы лицо и спалил бы волосы, если бы не остатки прозрачной сферы, впитавшие пламя и рассеявшие его, обратив в зеленоватое свечение.

Молодой жрец быстро оправился от шока и потянулся к мешочку, чтобы достать семена и ударить в ответ. Однако юноша выронил зерна и на миг остолбенел, ибо оказалось, что сейчас не его очередь атаковать – и не колдуна.

Черный дракон плюнул едкой слюной между прутьями своей клетки.

Кэддерли вскрикнул и отпрянул в сторону. Он не выбросил перед собой руки, защищаясь (а если бы выбросил, они наверняка обуглились бы), как того требовали инстинкты. Юноша воспользовался уроками Даники, чтобы убраться с опасного места. Однако кислота все же задела его по груди, обжигая и разъедая кожу. Катаясь по полу, Кэддерли заметил, что его рубаха горит и что горит патронташ.

Патронташ горит!

Взвыв от ужаса и боли, молодой жрец извернулся и встал на колени, сорвав патронташ и вскинув его над головой. Очевидно решив, что битва оборачивается его победой, Абаллистер не обратил внимания на суету Кэддерли, погруженный в сложение нового заклинания.

Кэддерли быстро раскрутил горящий патронташ над головой и метнул его через всю комнату, после чего упал на пол и свернулся в позе зародыша, прикрыв руками голову.

Когда первый начиненный активированным маслом болт взорвался, Абаллистер закричал от потрясения и страха, а дракон оглушительно взревел.

Одна за другой крошечные бомбы лопались, и каждый взрыв казался громче предыдущего. Металлические острия и обломки болтов разлетались по комнате, звонко сталкиваясь с железными прутьями решеток, рикошетом отскакивая от каменных стен и разбивая стекло.

Кэддерли не считал взрывы, это было невозможно, но он отлично знал, что у него оставалось около тридцати зарядов. Инстинктивно он продолжал прижимать руки к голове, пытаясь свернуться посильнее, и кричал, кричал, чтобы барабанные перепонки не лопнули от ужасающего грохота.

А потом все кончилось, и Кэддерли осмелился открыть глаза. Огненные искры еще метались по всему просторному помещению. Дракон лежал мертвый, искромсанный множеством взрывов, но колдуна нигде не было видно.

Кэддерли начал вставать, когда краем глаза заметил гигантскую змею, выползающую из расколотого стеклянного контейнера. Он ткнул концом дорожного посоха в морду удава, отогнав ровно настолько, чтобы разминуться с ним.

Железная стойка поблизости распалась с ослепительной вспышкой. За ней последовала другая, и Кэддерли начал догадываться, что неумышленно разорвал магические связи, создававшие этот карман пространства.

Молодой жрец ринулся к дальней двери и вылетел в другой коридор, поуже. Колдун стоял шагах в сорока, неловко прижимая к боку обмякшую руку, из плеча его струилась кровь, а лицо почернело от копоти.

– Дурак! – рявкнул на юношу Абаллистер. – Ты разрушил мой дом, но этим обрек себя – ты исчезнешь вместе с ним!

Кэддерли понимал, что это правда. Магические связи разорвались. Он хотел ответить, но Абаллистер не слушал. Колдун рывком распахнул ближайшую дверь и исчез за ней.

Кэддерли подбежал к тому месту, где только что находился злой маг, и попытался последовать за ним, но тяжелая деревянная створка не поддалась. Раздался еще один взрыв, пол яростно качнулся, швырнув юношу на колени. Взгляд Кэддерли лихорадочно заметался по коридору, ища выход. Он подхватил упавший арбалет и сразу вспомнил, что стрелять больше нечем.