Хардкор

— Можно и познакомиться. — Я вырвал травинку у него изо рта и покрутил в пальцах. — Вот это — ого-трава, как говорила моя бабушка. Пожуй еще немного — и отравишься.

— Что — помру? — забеспокоился Олег.

— Да нет. Лишь по ночам будешь подниматься на крыши домов и кричать как филин: «Ого! Ого!»

— Врешь ты всё, — усмехнулся мой друг.

— Может, и вру. — Я бросил травинку на дорогу. — А может, и нет. Кто скажет, какие из наших воспоминаний правдивые?

Олег подошел к краю дороги, отломал ветку и сунул в рот.

— Хорошо излагаешь, продолжай. Слушай, как чешется. — Он вновь поскреб пятерней грудь, где под курткой на коже остались царапины от костяных крючков, которыми было вооружено щупальце. — Так ты был охотником?

— Почему был? Я и есть охотник, Игорь Глаз дракона.

— У тебя такое хорошее зрение?

— Нет, обычное. Просто долгое время носил на шее замерзший глаз ледяного дракона.

— Сам убил животное?

— Да, потому и хвастался его глазом. Знак доблести.

— А я вот животных не убивал. Был советником маркграфа в Формире — маленьком городке далеко южнее. Деньги, экономические преобразования — вот моя стезя. А магия — это так, вроде хобби. Я самоучка.

Я вспомнил подожженный лес, и меня слегка передернуло. Ничего себе самоучка.

— А чего уехал, экономический советник?

— Сжег дом маркграфа. Хорошо еще, что никто не пострадал.

— За что?

— Он на тебя был похож — такая же наглая рожа. Женщин излишне любил. Излишне, потому что не своих. На мою Брунхильду глаз положил, когда я уезжал.

— И что она?

— Брунхильда, она такая… Легковерная.

— В общем, дала?

— Тьфу, — выплюнул он ветку. — Игорь, ты пошляк. Но на сей раз не далек от истины. Застал я их в самый разгар отношений.

— Отпустил?

— Я же не убийца! Но дом маркграфа горел хорошо. Когда я бежал из города зарево видно было издали. В Вормс, на край цивилизации, за мной вряд ли сунутся. А ты чего в город-всех-дорог идешь? — перевел он тему разговора.

— Для кого-то это и край цивилизации, а для кого-то самый ее центр. По сравнению с поселениями на обдуваемом всеми ветрами берегу. Чего иду?

Я вспомнил женщин, что издавна обитали во фьордах. Они мазались жиром белых моржей, их лица круглы и непривлекательны, груди обвислые, даже у молодых. То ли дело женщины цивилизованных областей. Одна собирательница трав, Гулльвейг, что искала золотой цветок, приезжала к нам верхом на большой бегающей птице гасторнисе, которая постоянно хотела жрать и поглощала рыбу в невиданных количествах. Женщине я рассказывал в своей хижине истории целую ночь, а птица орала под дверью, требуя еще рыбы. Рассказывал о ледяном драконе, у которого кость и панцирь крепки так, что не пробить копьем, но есть единственное место на лбу между глаз, где кость тонка, и если метко пустить стрелу, то можно добыть такого зверя. Правда, у охотника редко бывает больше одного выстрела. Ведь надо, чтобы ледяной дракон бежал прямо на тебя. За ним охотятся настоящие храбрецы. Рассказывал о морозных великанах, чье дыхание светится по ночам на небе. Вел истории о перевале воющих духов. Лишь настоящие безумцы могут пересечь его ночью, когда приходится вбивать в торосы ледоруб, сделанный из лапы ледяного дракона, чтобы тебя не унесло ветром. Когда снежные духи летают возле тебя, и от их завывания кровь стынет в жилах. Но зато открывается вид на заледеневший Иггдрасиль.

Она слушала и улыбалась, всё пытаясь выведать тайну золотого цветка, что расцветает среди торосов в самую лютую пору. Но я не могу вспомнить ее лицо, вместо Гулльвейг вспоминается Мария. Если все женщины Вормса по темпераменту похожи на нее, то я иду в город-всех-дорог не зря.

— Я иду, чтобы спасти твоего сына, не забывай, кто ты есть на самом деле, — сказал я.

— Не забываю, — вздохнул Олег. — Не всё так странно, будто меня двое. Настоящий я должен места себе не находить от тревоги, но придуманный я ведет себя чересчур спокойно. Проверь, пожалуйста, мы правильно идем?

Я остановился и сосредоточился. Объемный мир замер, потом начал распадаться на отдельные полигоны, графика упрощалась. Деревья сначала стали угловатыми, потом вообще утратили рельеф, словно превратились в отдельные нарисованные спрайты. На ровной, как стекло, дороге появился цифровой след Ёжика, ведущий к городу-всех-дорог. Я видел его столь же четко, как и изменения биржевых графиков, когда это требовалось. Главное, зайти за человеком в сеть с его компьютера, а потом держать след, словно собака-ищейка.

 — Да, мы идем правильно, — сказал я.

И мир вновь стал объемным. Вместе с усталостью нахлынули краски и ощущение жизни.

— Интересное свойство, — сказал кто-то позади нас.

Мы развернулись одновременно, я выхватил меч, над ладонью Олега зажглись руны. Человек стоял на дороге — мгновение назад его не было, а сейчас он, как ни в чем не бывало, смотрел на нас, и улыбка играла на его устах. Глаза прятались в тени широкополой шляпы. Черный плащ висел за спиной, словно крылья.

— Кар-р-р! — сказал сидящий на его плече ворон. — Р-р-р!

— Хугин, перестань. — Незнакомец щелкнул ворона по клюву и обратился к нам: — Путь держите вы в город-всех-дорог? Не часто гости радуют своим приходом. Меня звать Вот. — Он поклонился и снял шляпу. Черные длинные волосы закрыли его лицо.

— Это игрок, — тихо сказал я Олегу. — Кажется, из старожилов, тех, кто попали в игру одними из первых. Жаль, что здесь у игроков нет общего уровня, новичку без особого умения не проверить, насколько развито мастерство другого.

— Могу составить вам компанию, мы с Хугином истосковались по общению. — Человек водрузил шляпу на голову. — С достойными — ведь что может быть прекраснее друзей, что спины защищают друг у друга.

— Спасибо, — сказал Олег, — мы уж как-нибудь сами доберемся.

— Для счастья нам не нужно много, — продолжил Вот. — Лишь дорога, что ведет по жизни, и друг, который ступает рядом. Но ваше право идти одним. Хочу лишь я предостеречь. О скорой гибели, коль не найдете средство, что раны, нанесенные в лесу, излечит.

— Раны? — Олег схватился за грудь. — Всего лишь царапины. Правда, зудит, зараза.

— О чем игра? — спросил Вот, обращаясь к своему ворону. — О противостоянии людей и монстров, коих здесь троллями привыкли величать. Они повсюду: камни и деревья, вода и ветер может ими обернуться. Но почему в меню игры лишь человека выбрать можно?

— Ты знаешь, что мы в игре?! — воскликнул я. — Ты остался в сознании?

— А потому, — продолжил Вот, не замечая моего вопроса, — что любая рана того, кто бился с троллем, изменит. Забудет он, что человеком был, и во враждебный лагерь перейдет, где будет жить с такими же, как он, в лесу холодном и сыром.

— Я превращусь в монстра? — спросил Олег. — Не может быть.

Вот обернулся к нам и посмотрел таким взглядом, будто впервые увидел.

— В Вормсе есть лекарство, — сказал он. — Но дорогое. И времени у вас немного. Скоро, пройдет лишь день иль два, как новый монстр будет выть ночами, пугая горожан.

— День или два, — прошептал Олег.

— А не сочиняешь? — спросил я. — С какой стати тебе нам помогать?

— Сочиняю? — удивился Вот. — Зачем? Хугин, мы сочиняем?

— Нет! — каркнул ворон, и его хозяин распушил перья у него на груди.

— Может, ты тролль, — предположил Олег.

— Мы тролли? — спросил Вот у ворона.

— Нет! — вновь каркнул ворон.

— Хугин говорит, что мы не тролли.

— Ты видел здесь ребенка? — спросил я. — Должен был подключиться к игре день назад. Новый игрок.

— Они спрашивают, видели ли мы нового игрока, — обратился Вот к ворону.

— Нет! — сказал ворон.

— Хугин говорит, что мы не видели, хотя встречали многих, — ухмыльнулся Вот. — Но уже давно никто не проходил, лишь только двое: монстр и мертвец.

— Врешь! — воскликнул Олег.

— Мы врем? — спросил Вот у Хугина.

Ворон пригладил клювом выбившийся из-под шляпы хозяина локон.