Так поцелуй меня!

— Да, — ответила Мэнди несколько неуверенно. — У меня встреча с Уорреном Пертриджем. До свидания.

Мэнди поспешила выйти из дома. Определенно, она этого долго не вынесет. Нет, как только получит конкретный контракт с театром, тут же переедет. Мэнди замедлила шаг. Итак, это был Бродвей! Улица-мечта. Здесь рождались многие надежды, но еще больше разбивалось. Днем Бродвей казался обычной улицей. И только вечером он предстает во всей своей роскоши, во всем блеске и красоте. Тогда ему удается на пару часов скрыть свои теневые стороны.

Кинотеатры и театры, как жемчуг в ожерелье, следовали один за другим. Мэнди находила это восхитительным.

Наконец она дошла до «своего» театра. С благоговением стояла Мэнди перед зданием, на котором большими буквами было написано «КОРУС ЛАЙН». Она три раза глубоко вздохнула и вошла в театр.

— Что вы ищете? — раздался позади голос, когда Мэнди беспомощно оглядывалась.

К ней направлялся пожилой мужчина в униформе.

— Театр еще не открылся, мисс. Вы пришли на пару часов раньше.

— Мне нужен мистер Пертридж. Где я могу его найти?

— Что вы хотите от мистера Пертриджа? — Склонив голову набок, мужчина изучающе смотрел на Мэнди.

— У меня с ним встреча, — упрямо ответила Мэнди.

— Если вам нужен его автограф, то для этого у мистера Пертриджа нет времени.

— Мне не нужен его автограф. Я должна показать ему танец, понимаете? — Мэнди стала раздражаться. Из-за этого человека она может опоздать на встречу.

— Это мне тоже знакомо. Старый трюк. Знаете, я здесь уже более двадцати лет. Меня девушки не могут провести. — Мужчина засмеялся и скрестил руки на груди.

Мэнди хотела протиснуться мимо него, но он быстрым движением крепко схватил ее за руку.

— Мне жаль, но вы не можете пройти.

— С меня достаточно! — вскипела Мэнди. — Я могу допустить, что вы не впускаете никого из посторонних. Но я уверяю, у вас будут проблемы с мистером Пертриджем, если вы не пропустите меня к нему.

Мэнди говорила достаточно громко. Внезапно одна из дверей открылась, и оттуда вышел худощавый молодой человек.

— Что здесь происходит? Что за шум? — спросил он, поправляя круглые очки. — Артур, что это значит?

— Эта молодая дама хочет пройти к мистеру Пертриджу. Возможно, у нее с ним встреча.

— Что значит «возможно»? — прошипела Мэнди. — У меня назначена встреча, и, если вы меня сейчас же не впустите, я опоздаю. Заявляю, что, если не получу эту роль из-за вашей… педантичности, вам не поздоровится!

— Прежде всего успокойтесь, мисс, мисс…

— Джордан, — свирепо проворчала она. — Мэнди Джордан.

— Итак, мисс Джордан, успокойтесь. Я — Макс. Макс Фишер, помощник режиссера. Так сказать, мальчик на побегушках. — Он примирительно протянул Мэнди руку. — Вы не должны сердиться на Артура, он только выполняет свои обязанности. Вы не поверите, сколько людей ежедневно пытаются сюда проникнуть только потому, что хотят получить автограф какого-нибудь артиста.

— Хорошо. — Мэнди неожиданно вспомнила о письме, которое лежало в ее сумочке. Она достала его и сунула Максу под нос.

— Теперь вы мне верите?

Прочтя несколько строк, Макс кивнул.

— Она действительно договорилась с Уорреном, — сказал он, обращаясь к Артуру и постучал по письму.

— Прошу прощения, — пробормотал Артур. — Я не мог этого знать. Почему вы мне сразу не показали это письмо?

— Проходите, пожалуйста, мисс Джордан. Я провожу вам к мистеру Уоррену.

Макс провел ее через несколько темных коридоров. Перед дверью, на которой была табличка «Директор», он остановился, быстро постучал и, не дожидаясь ответа, вошел.

Уоррен Пертридж сидел за громадным старинным письменным столом и перебирал какие-то бумаги.

— Уоррен, я привел к тебе мисс Джордан из Денвера. Помнишь? Ты пригласил ее показать танец.

Уоррен поднял взгляд от бумаг и долго пристально смотрел на Мэнди, не предлагая ей сесть. Мэнди чувствовала себя как девочка из колледжа, которую вызвали к директору, и теперь она ждала наказания.

Когда Уоррен рассмотрел наконец нежное создание, лицо его просветлело.

— Хорошо, Макс, большое спасибо. Пожалуйста, оставь нас с мисс Джордан вдвоем.

Макс, который тихо держался на заднем плане, сделал некое подобие легкого поклона и тактично удалился.

— Присядьте, пожалуйста, мисс Джордан. — Уоррен указал на стул рядом с письменным столом. Сам он приподнялся с места и немного наклонился к Мэнди.

— У старины Джерри хороший вкус. Вы очаровательны, — произнес он откровенно. — Что касается вашей внешности, то я более чем доволен. Я даже восхищен. И вполне могу представить вас в главной роли. Только, конечно, для этого мне нужна еще небольшая проба ваших возможностей.

— Поэтому я здесь, мистер Пертридж. В конце концов, вы же не должны брать меня только из-за моих красивых глаз, — тотчас же возразила Мэнди и мило улыбнулась.

Уоррен рассмеялся.

— Вам палец в рот не клади. Это мне нравится. Вы готовы?

Мэнди кивнула.

— Я была бы рада, если бы мы могли покончить с этим как можно быстрее.

— Волнение перед выходом на сцену? — спросил Уоррен.

— Я думаю, это вполне естественно.

— Вы правы. Настоящий артист должен волноваться перед выходом на сцену. — Уоррен улыбнулся и повел Мэнди по бесчисленным темным коридорам. Затем он открыл какую-то дверь.

— Гардероб. Все, что нужно, здесь. — Он распахнул шкаф, в котором висели бесчисленные трико. — Вы найдете что-нибудь подходящее. Так что переодевайтесь и приходите на сцену. Я буду сидеть в зрительном зале. — Уоррен направился к двери. Потом обернулся. — Кстати, что вы разучивали? Я имею в виду, какая музыка вам нужна?

— Я думаю, некоторые пассажи из «Корус лайн», — кратко ответила Мэнди.

— Вы всегда рулите прямо к цели, а? — Уоррен тихо присвистнул и оставил Мэнди одну.

Она осмотрелась. «Настоящая театральная гардеробная», — подумала восторженно Мэнди и провела рукой по туалетному столику, стоявшему у стены. Она рассмотрела себя в огромном зеркале, которое висело над столиком и было окружено множеством ламп. «Сколько великих звезд сидели здесь и ожидали своего выхода?» Мэнди размечталась. Потом вдруг вспомнила, что Уоррен ждет ее в зрительном зале. Она выбрала скромное розовое трико, под него надела черные колготы и подходящие туфли. Когда Мэнди завязывала волосы в конский хвост, пальцы ее дрожали. «Теперь — или все, или ничего!»

Прежде чем покинуть гардеробную, Мэнди еще раз глубоко вздохнула. В длинном коридоре она поискала дверь на сцену. Пробралась через кулисы, перешагнула через кабель, и тут ее внезапно ослепил яркий свет прожекторов.

— А, вот и вы, мисс Джордан! Итак, мы можем начинать?

Она слышала голос Уоррена Пертриджа, но самого его не видела. Голос раздавался откуда-то из зрительного зала. Мэнди угадывала только контуры кресел первого ряда.

— С чего вы начнете? — услышала она вопрос Уоррена.

— Как вы хотите, мистер Пертридж, — ответила Мэнди.

— Майк, включай пленку! — приказал он, и тотчас раздались первые такты музыки.

Мэнди сразу узнала ее и поняла, где она должна начинать. Она вложила в танец все, что могла, прелестно и грациозно порхая по сцене. Сейчас для нее существовала только музыка. Свою первую неуверенность она быстро преодолела. Мэнди даже не думала об Уоррене Пертридже, сидящем в зрительном зале. Музыка поглотила ее. С упоительной уверенностью она танцевала свою партию. Мэнди знала каждое движение, каждую позицию, каждый жест…

Минут через десять Уоррен остановил ее.

— Спасибо, этого достаточно, — сказал он. — А вы могли бы нам спеть?

Мэнди была немного смущена. Она не поняла, понравилось ли Пертриджу, как она танцевала, или нет. После ее пения воцарилось секундное молчание.

Мэнди стояла на сцене как потерянная, затем прожектора выключились. Привыкнув к неожиданной темноте, Мэнди увидела, что Уоррен не один в зрительном зале, кроме него там находилось еще несколько человек.