Сделать выбор

   Но неужели все закончится именно так?

   Демоны побери мою молодость! Будь я чуть старше и опытнее, со мной считались бы при Дворе. Возможно, тогда я смог бы придумать, как вытащить брата из этой поганой ситуации. Неужели я ничего не могу сделать?

   Хмм...

   Ничего? Возможно, окажись на моем месте кто-то другой, он бы смирился. А я... я неправильный дроу, который слишком любит своего брата! Похоже, что это единственный выход. Да и Линиэль, возможно, согласится с таким выбором, так как сочтет меня более слабым и податливым материалом в силу молодости и неопытности в политических игрищах. Уверен, у него нет точной информации о "воскрешении" моего брата и об экспериментах Кэртена. А, значит, меня он тоже считает потенциально удачным приобретением. Уверен, добрые эльфы ему давно донесли о том, как я прыгаю по телепортам без малейшего истощения ауры. Итак, решение принято. Оно окончательное и обжалованию не подлежит.

   Мельком поймал в отражении зеркал собственную злую улыбку и вздрогнул: никогда прежде я не был так похож на отца.

   Забравшись на крышу дворца и закутавшись в старый меховой плащ, я наблюдал за заходом солнца. Это всегда меня успокаивало, давая возможность серьезно обдумать принятое решение и пути его претворения в жизнь. Когда-то, кажется, вечность назад, я так же сидел на крыше, любуясь закатом и планируя свой побег из Сартара. Тогда мой выбор стал тем камнем, что вызвал лавину. Многим это стоило головы, и, будем откровенны, кардинальным образом изменило нашу жизнь. Интересно, чем все закончится на этот раз?

   Тихий шорох открывающейся двери, ведущей на лестницу, вырвал меня из раздумий и заставил насторожиться. Шпили Королевского дворца поднимались выше магической защиты от холода, наложенной магами Ковена на город, так что здесь, на вершине, царила настоящая зима. Интересно, кому взбрело в голову вылезти на крышу в этот морозный вечер?

   Тонкая фигура, с головой закутанная в плащ, бесшумно проскользнула сквозь глубокие синие тени шпилей к смотровой площадке и зачарованно застыла, наблюдая, как алый шар солнца опускается за пики Таррильского хребта. Надо же, похоже, не только меня завораживает эта снежно-золотая красота. Вид отсюда, с самой высокой башни дворца, и впрямь был потрясающий: Сартар, зеленеющий садами и играющий фонтанами, а за крепостной стеной - безбрежный вьюжный холод, ледяные шапки гор и замерзшее озеро.

   Интересно, кто это? Один из новичков, набранных в стражу внутреннего покоя? Судя по юношеским, порывистым движениям, мой визави довольно молод. Тот же Сирин, при всей своей обманчиво юной внешности, двигается удивительно экономно, словно бережет силы для более важных целей.

   Я заинтригованно застыл между зубцами парапета. У них не было особых оборонительных свойств - один из моих далеких предков спроектировал их для красоты, создания светотени и большей архитектурной выразительности замка. Но я нашел им лучшее применение - в данный момент они защищали меня от ледяного зимнего ветра и внимания нежданного визитера.

   Вообще-то, я не любитель наблюдать - всегда предпочитал непосредственное участие, но что-то в этом эльфе было не так. Шалый ветер дергал незнакомца за полы плаща, раздувал капюшон и кружил вокруг хороводы снежинок. Но тот, не замечая холода, застыл на краю крыши, вглядываясь в алое закатное солнце, будто ожидая какого-то знака.

   Ледяной иглой в сердце кольнуло понимание - похоже, нас привели сюда сходные чувства...

   -Красиво, не правда ли? - мелодичный, чуть хрипловатый голос незнакомца стал неожиданностью. И обращался он, определенно, ко мне. Значит, все же заметил. Хорошие учителя у этого парня.

   -Да, идеальное место для размышлений, - отозвался я, после секундного раздумья. Все же ему удалось меня заинтриговать.

   Из-под капюшона сверкнули пониманием темные глаза:

   -Прости, что невольно прервал твои раздумья. Мне уйти?

   -Нет, останься...

   Несколько легких шагов и неразличимая в складках плаща фигура незнакомца прислоняется к зубцам парапета совсем рядом - так близко, что можно коснуться, всего лишь протянув руку.

   -Иногда одиночество пугает даже перворожденных, не правда ли? - голос моего собеседника стал печальным. Да... И похоже, он знает, о чем говорит.

   -Бывает. Хотя... мне кажется, что ты слишком молод, чтобы это осознавать, - отозвался я.

   -Молодость эльфа - величина относительная, - улыбнулся мой собеседник, отбрасывая капюшон. Ветер подхватил удивительно короткие для перворожденного золотистые волосы, взвихрил нимбом, и отступил, оставив на время свою игрушку.

   А я, наконец, понял, что с ним не так - это был Светлый. А точнее - Светлая эльфийка. Девушка! Вот только двигалась она как воин. Молодой, но все же боец. Именно это и сбило меня с толку. Вероятно, мне повезло встретить одну из телохранительниц Линиэля, прибывших в составе дипломатической миссии.

   -Удивлен? - усмехнулась эльфийка.

   -Только тем, что тебе удалось найти выход на крышу Дворца, - спокойно ответил я. То, что охрана светлоэльфийского Правителя первым делом отправилась осматривать "условно дружественную" территорию, доказывало лишь их профессионализм.

   -Я хотела забраться повыше и осмотреть город. А ты полукровка? - без малейшего стеснения полюбопытствовала эльфийка. - Как тебя зовут?

   -С чего ты взяла, что я не чистокровный эльф? - усмехнулся я. Диалог становился забавным. - Может, я такой черноволосый, потому что отношусь к правящей семье Д'Орсвит!

   -Конечно, - с серьезным видом покивала девушка. - Я наслышана, что наследные принцы Д'Орсвит обожают одеваться как простые наемники и морозить носы на крыше собственного дворца!

   Ну, тут она меня уела - волосы, заплетенные в простую косу, старый плащ и любимый тренировочный костюм - слегка потертый, без малейших украшений, действительно мало подходили для приема коронованных гостей. Но я их, собственно, здесь и не ждал.

   -Зови Тором, - улыбнулся я, сдаваясь. - А как мне называть прекрасную эльфийскую деву?

   -Зови Синтой, - передразнила меня нахалка и серебристо рассмеялась. - Хотя с прекрасной ты слегка переборщил!

   -Вообще-то, ты действительно довольно красивая. Ну, на мой вкус, - искренне отозвался я, рассматривая собеседницу. Ровно обрезанные, чуть вьющиеся золотистые пряди на пару сантиметров не доставали до плеч. А миндалевидные темно-синие глаза и крупный сочный рот делали девушку если и не "прекрасной", то, однозначно, очень привлекательной и запоминающейся. - Хотя странно, что ты так коротко стрижешь волосы. Я слышал, что ваша принцесса отрастила косы до земли, и весь светлоэльфийский Двор с энтузиазмом, достойным лучшего применения, следует ее примеру.

   -Совсем недавно у меня тоже были "косы до земли". Но буквально перед отъездом мы проводили в лаборатории небольшой эксперимент... - Синта вздохнула: - Хорошая была лаборатория! Очень жаль, что она сгорела. А волосы пришлось обрезать - слишком сильно подпалила. Знаешь, а я даже рада - надоело с этой косищей возиться. А так, с короткими - удобно и легко! Обидно, что ненадолго мне эта радость. Отец, как увидит, заставит пить настой полунника и втирать всякую гадость для ускоренного роста волос. Ибо "невместно приличной эльфийской деве..." Тьфу! И зачем добрую сотню лет учил меня сражаться? Чтобы потом сделать из меня декоративного домашнего питомца?

   Девушка выглядела столь искренне возмущенной, что я не выдержал и рассмеялся. Фыркнув, она расхохоталась вместе со мной. Странно, но на душе почему-то стало легче. Если большинство светлых эльфов такие же, как Дариэль и Синта, то, пожалуй, меня ждет не самое худшее будущее.

   -Твой отец учил тебя сражаться? - не удержался я от вопроса. Вообще-то, среди эльфов это было не слишком распространенным явлением. Женщин у нас почти в два раза меньше, чем мужчин, и они всегда предпочитали заниматься интригами, а не войной.