Децема. Предыстория

— Правда? Впредь, пожалуйста, будьте аккуратнее, — надо же, он, и правда, поверил. — Если бы это сделал с вами этот несносный мальчишка… они с его отцом только и делают, что оскорбляют наше подразделение! Они отправили мастера Мельхома на верную гибель, а теперь помыкают вами, как хотят…

Подчиненные Бартла опасливо на него зашикали: не дай Предвечный услышать это кому-нибудь постороннему.

— Ты не должен об этом переживать! — похлопала я мужчину по предплечью (хотела по плечу, но не дотянулась). — Через четыре месяца моим наставником станешь ты.

— Вы так доверяете мне… — кто бы знал, что его так легко растрогать.

— Кто лучше тебя знает карательный отряд, его людей и их цели, служить которым меня обязал твой дорогой мастер? — покивала я с серьезной миной. — Будем стараться изо всех сил и сделаем наш отряд ведущей силой Нойран.

— Точно! Да, верно! — поддержал меня ревностно Бартл. — Мы должны в честь этого выпить. Правильно я говорю, парни? Дайте чашу будущему мастеру. Еще лей! Вот, госпожа Эла, пейте!

Не желая оскорблять людей, чьи души теперь были переполнены надеждами, я приняла небольшую круглую чашу из рук здоровяка.

— Будем, — кивнула я, после чего мы разом опрокинули чаши.

Колющий, жаркий напиток с ароматом спелых, осенних яблок и меда тут же наполнил голову легкостью. О том, что пить на голодный желудок не стоит, я не догадывалась. Мотнув головой, я вернула керамическую плошку Бартлу.

— Ну как? — поинтересовался тот, и я улыбнулась.

— У Иберии всегда все самое лучшее.

— Оставайтесь с нами, молодой мастер, — предложил Бартл, на что я покачала головой.

— Я должна добраться до кухни и попробовать яства, которыми сегодня угощали почтенных гостей. Если не потороплюсь, то много потеряю, — проговорила я, махнув рукой на прощание. — А вы развлекайтесь, все-таки подобные дни у вас не часты.

Голод гнал меня вперед, в то время как ноги с каждым шагом становились все менее покорными. Выбирая обходные пути, дабы не попасться на глаза сиятельным господам, мирно прогуливающим по освещенному саду, я обошла главный особняк и приблизилась к низкому зданию, примостившемуся во внутреннем дворе, — кухня. Домик был обвит ароматами изысканных блюд, которым еще предстояло попасть на праздничный стол. И я свято верила, что повара не откажут мне в дегустации.

Но не успела я к нему приблизиться, как все пошло наперекосяк. Проходя мимо кладовой, я услышала возню и тонкий настойчивый писк.

— Нет, не надо, умоляю вас… ох, господин, что же вы делаете…

Остановившись, я настороженно огляделась, после чего побрела в сторону голосов.

— Отпустите! Я не такая… ах… я закричу! Прошу, господин…

Приблизившись к кладовой и обойдя ее, я пару мгновений наблюдала открывшуюся мне картину: высокий, широкоплечий блондин с волосами до задницы прижимал к стене вяло отбивающуюся служанку.

— Эй-эй, приятель, — протянула я, похлопав мужчину по плечу. — Ты что, человеческого языка не понимаешь?

Мое появление вынудило парочку отвлечься друг от друга. Несколько сдвинувшись в сторону, блондин обернулся, окидывая меня взглядом через плечо. Мужчина на самом деле оказался молодым парнем лет двадцати с потрясающе красивыми глазами и идеальными чертами лица.

Переведя взгляд на девушку — пышнотелую молодую шатенку, я спросила:

— С тобой все хорошо?

— Д-да… — сдавленно ответила она, тщетно пытаясь скрыть разочарование. Которое я, однако, сразу не распознала в виду своей неопытности и некоторой степени опьянения.

— Чего тебе, парень? — улыбнулся блондин, меря меня насмешливым взглядом. — Будешь третьим?

— Отпусти ее. Ты же видишь, что ее от тебя тошнит.

Распутный гость громко расхохотался, а девушка обреченно закатила глаза.

— Ха, откуда ты такой вылез? Хотя, какая разница… — Улыбка исчезла с его лица в следующую секунду. — Чеши отсюда. Я не очень люблю, когда между мной и моей целью что-то стоит.

— Ого, смотрю, тебя кидает из крайности в крайность, да? Но не переживай, в отличие от этой девушки, я с готовностью уделю тебе время, — отщелкнув крепежи плечевого бандажа, я высвободила правую руку, после чего обратилась к служанке: — Уходи отсюда и постарайся больше не попадаться на глаза извращенцам.

— Извращенцам? — хохотнул остро парень, поворачиваясь ко мне полностью. — Да ты на себя глянь, чудила. Ходишь с красным гандоном на голове.

— Это шапка. И мне ее дал мой… мой наставник и брат.

— Ну что я могу сказать? У него отвратительный вкус.

— Может и так. Но в одном мы с ним точно будем солидарны: тебе стоит преподать урок хороших манер, — приняв боевую стойку, я, едва ворочая языком, пробормотала: — Так не ведут себя в гос…

Быстрый! Я едва успела уклониться от кулака, направленного четко в висок, пропустив, однако, удар коленом, который сбил меня с ног, откинув в сторону. Судя по интенсивности боли, которыми скрутило мои внутренности, тело этого парня подверглось модификации: нечеловечески силен.

Пытаясь протолкнуть в грудь воздух, я приподнялась на руках, потом встала на колени, а через полминуты — на свои шатающиеся ноги.

— Перестаньте! — надрывалась служанка, не решаясь, однако, приближаться. — Силы небесные! Кто-нибудь, разнимите их!

— Давай-давай, поднимайся, — посмеиваясь, подначивал блондин. — Ты, кажется, обещал надрать мне зад. Если речь шла не о смерти от смеха, у тебя пока все идет из рук вон плохо.

— Самоуверенный… самовлюбленный ублюдок, — усмехнулась я. — Я терпеть не могу таких, как ты.

— А?

— Твоя сила, который ты тут хвастаешься, основана на генетической случайности, а не твоих личных заслугах. Из всех половых клеток вырасти во взрослый организм, модернизированный технологическим путем, повезло именно тебе. Ты ничего не сделал для этой силы. Просто выиграл лотерею…

— А сказать тебе, кого я не могу терпеть больше всего? — его тон стал откровенно угрожающим. — Людей, которые утверждают, что знают меня!

Ошибкой было в следующий момент поставить блок: запястье вспорола дикая боль, заставляя неуклюже пошатнуться и открыться. Повторять на тренировках из раза в раз подобные ситуации было куда проще. В жизни же я не смогла продержаться и пары минут против тренированного бойца.

На крик девушки, чью честь я так неуклюже попыталась спастись, сбежалась прислуга и те редкие гости, которые оказались поблизости. Лежа на земле, я осматривала их, перешептывающихся и качающих головами. Собственно, все присутствующие были публикой, привыкшей к кровавым зрелищам.

— Ты так и будешь там валяться, а? Тц, у твоего наставника не только вкус плохой, но и все остальное. Как еще объяснить такую никчемность его ученика?

— Эй-эй, заткнись, извращенец, — протянула я, сплевывая собравшуюся во рту кровь. — Ты и мизинца его не стоишь. Это стало бы очевидным даже для такого идиота, как ты, если бы ты его встретил…

— Бла-бла-бла.

Едва я успела подняться в очередной раз, противник уже стоял вплотную, замахиваясь для решающего удара. Возможно, если бы его кулак достиг своей цели, попыток подняться с моей стороны больше не последовало бы. Сосредоточившись, я выставила перед собой левую руку, намереваясь погасить атаку, а локтем правой контратаковать. Однако, этот «блестящий» план был на корню разрушен чужим вмешательством.

Рука блондина замерла в сантиметре от меня, перехваченная появившимся Индрой. Воцарилась гробовая тишина. Ни публика, ни я, ни светловолосый извращенец не проронили ни слова в течение верной минуты. Видимо, онеметь их вынудили контрасты: вступать на защиту оборванца в дурацкой красной шапке юному боссу, одетому с иголочки, было не к лицу.

— Хей, Индра… — первым, не выдержав напряжения (или пронзительного черного взгляда?), заговорил улыбчивый блондин. — Разве наша потасовка стоит твоего внимания? Никогда не поверю, что покинуть общество прекрасных дам, тебя заставила наша мышиная возня. Ничего серьезного, честно. Ты же знаешь, я не собираюсь создавать вам проблем, просто проучил зарвавшегося юнца.