Память льда (ЛП)

Они стали спускаться. Ступени казались плоскими сучьями, отходящими от могучего древесного ствола. Воздух потеплел, наполнился влагой и запахом почвы.

— Раэст, — сказал Паран, продолжая спуск, — ассасин и глава Гильдии… ты говорил, что они спят — как давно они лежат здесь?

— Я не меряю время днями здесь, в Доме. Азат взял меня. С этого момента немногие пытались войти, пробовали свои чары, даже продвигались на ярд — но Дом отверг их всех. Эти двое у порога были здесь в момент моего пробуждения и с тех пор не двигались. Следовательно, Дом уже выбрал.

Как выбрал Мертвый Дом Келланведа и Танцора. — Все это хорошо, но не мог бы ты их разбудить?

— Я не пытался.

— Почему?

Джагут поколебался, оглянулся на капитана. — Не было нужды.

— Они тоже стражи? — спросил Паран, когда они продолжили спускаться.

— Не так. Меня достаточно, смертный. Незваные слуги, быть может. Твои слуги.

— Мои? Мне не нужно слуг — я не хочу слуг. Более того, мне все равно, чего Азат ждет от меня. Дом обманулся в своих расчетах, Раэст, и ты можешь сказать ему это. Скажи ему, пусть ищет другого… совсем не такого, как я.

— Ты Владыка Фатида. Этого не отменить.

— Что? Дыханье Худа, лучше Азату придумать способ отменить свой выбор, Джагут! — пробурчал Паран.

— Его не изменишь, я уже сказал тебе. Нужен Владыка, и это ты.

— Не хочу!

— Я проливаю реки слез над твоим положением, смертный. Мы пришли.

Они стояли на твердой почве. Паран считал, что они углубились в кишки земли на шесть, может быть семь уровней. Стены исчезли, вокруг только тьма; почва под ногами — сплетение извитых корней.

— Я не могу идти дальше, Владыка Фатида, — сказал Раэст. — Иди во тьму.

— А если откажусь?

— Тогда я убью тебя.

— Не прощу этого ублюдку Азату, — буркнул Паран.

— Я убью тебя не ради Азата, но из-за напрасного спуска. Смертный, ты лишен чувства юмора.

— Думаешь, у тебя оно есть? — резко ответил капитан.

— Если ты не решишься идти дальше… ничего. Только рассердишь меня. Азат терпелив. В конечном счете ты совершишь это путешествие, хотя привилегия моего сопровождения дается только раз. И вот он, этот раз.

— То есть в следующий раз я буду лишен твоей приятной компании? И как только я справлюсь!

— Плохо, если есть справедливость в этом мире.

Паран смотрел во тьму. — А она есть?

— Ты спрашиваешь у Джагута? Ну, мы вечно здесь стоять будем?

— Хорошо, хорошо, — вздохнул капитан. — Укажешь направление?

Раэст пожал плечами. — Они все для меня едины.

Невольно улыбаясь, Паран тронулся в путь. Затем заколебался, почти повернул назад. — Раэст, ты сказал, что Азату нужен Владыка Фатида. Почему? Что случилось?

Джагут оскалился: — Началась война.

По спине Парана пробежал холодок. — Война? Вовлекшая Дома Азата?

— Никто не будет в стороне, смертный. Ни дома, ни боги. Ни ты, смертный, ни один из твоих недолговечных, малозначительных товарищей.

Паран скривился. — Мне хватило войн, Раэст.

— Все они — одна.

— Я не хочу думать об этом.

— Так не думай.

Паран наконец сообразил, что не стоит растрачивать на Джагута обаяние. Он отвернулся и продолжил свой путь. На третьем шаге он ощутил под ногами не корни, а известняк, тьма вокруг стала озаряться мутным желтоватым светом, являя взору обширное помещение. Его пределы, видимые с каждой стороны на расстоянии более сотни шагов, казалось, опять растворяются в темноте. Ни Раэста, ни деревянных ступеней больше не было. Внимание Парана привлекли камни под ногами.

На их белесой поверхности были вырезаны карты Колоды Фатид. Нет, больше чем колода — там были карты, которых он не узнавал. Потерянные Дома и бесчисленное множество забытых Свободных. Дома и… Капитан ступил вперед, склоняясь, чтобы рассмотреть одно изображение. Как только он сосредоточился на нем, окружающее поблекло, и он почувствовал, что летит в резную сцену.

По лицу ударил холодный ветер, воздух стал промозглым, запах мокрым мехом. Он ощущал под сапогами землю, холодную и податливую. Где-то вдалеке каркали вороны. Увиденная на карте странная хижина теперь была прямо перед ним. Длинная и горбатая, стены сложены из громадных костей и бивней, там и тут торчащих из-под бурых шкур обшивки. Дома… И Оплоты, первые попытки строительства. Некогда люди обитали в таких вот сооружениях, словно в костяке дракона. Боги, какие огромные бивни — кто бы не оставил эти кости, эта тварь была великаном…

Кажется, я могу странствовать по своей воле. В каждую, любую карту, в любую когда-либо существовавшую Колоду. Под приливом восторга и возбуждения он ощутил подспудное течение страха. Колода включала в себя массу неприятных мест.

А как насчет этого?

Перед входом в хижину курился в каменном круге маленький очаг. Дым проходил сквозь решетку из сучьев, на которой коптились куски мяса. Окрестность хижины, заметил Паран, была окружена отбеленными черепами — без сомнения, тех же зверей, что дали кости для постройки. Он видел в челюстях повернутых мордами внутрь черепов желтые плоские зубы, понимая, что твари питались не мясом, а растительной пищей.

Паран подошел ко входу. С притолоки свисали шкуры каких-то хищников, заставившие его присесть, пролезая внутрь.

Поспешно покинутая, насколько можно судить. Словно обитатели выбежали миг назад… В дальнем конце хижины стояли два трона, квадратные и массивные, сделанные целиком из костей; помост был сложен из крашеных охрой человеческих черепов. Ну, скорее почти человеческих. Больше похожи на Т'лан Имассов…

Понимание расцвело в его разуме. Он знал имя этого места, знал где-то в глубине души. Оплот Зверей… задолго до Первого Трона… Сердце силы Т'лан Имассов — их духовный мир, в котором они пребывали во плоти и крови, где они подчинялись духам, достойным почитания и поклонения… Задолго до совершения ритуала Телланна… в результате которого они пережили собственный пантеон…

Теперь это царство покинуто. Оставлено своим творцам. Что же, теперь Т'лан Имассы используют садок Телланн? А, этот садок должен был возникнуть из самого Ритуала — может быть, как физическое проявление их Призыва Бессмертия. Садок, сущность которого — не жизнь, ни даже смерть… Сущность которого — прах.

Он стоял неподвижно, силясь осознать все казавшиеся нескончаемыми слои трагедии, отяготившей расу Т'лан Имассов.

Ох, они пережили своих богов. Они поистине живут в мире праха — непривязанная память, вечное бытие… никакого конца впереди. Глубокой, разрывающей сердце волной его затопила жалость. Сбереги нас Беру… как им одиноко. Как давно они одиноки…но теперь они собираются, спеша к ребенку в поисках благословения… и чего-то еще.

Паран сделал шаг назад — и снова очутился на каменных плитах. С усилием оторвал глаза от карты Оплота Зверей — но почему там было два трона, а не один? — и теперь он знал, как зовет карта. Еще один обработанный камень привлек его внимание — в дюжине шагов слева. Над ним виднелась пульсирующее багряное зарево.

Он подошел и посмотрел вниз.

Изображение спящей женщины занимало центр картины. Казалось, плоть ее кружится и вращается. Паран присел на корточки, присмотрелся. Ее кожа была бездонно глубокой, открывая все больше деталей внимательному взору капитана.

Кожа. Не кожа. Леса, выступы скальных пород, кипящее дно океанов, расселины в земной плоти — это же Бёрн! Это Спящая Богиня.

Потом он заметил порчу, пятно, черный, гнойный синяк. Паран испытал приступ тошноты, но не отвел взгляда. Там, в сердце раны — скорченная, коленопреклоненная, изломанная фигура. В цепях. Прикованная к самой плоти Бёрн. От этой фигуры по цепям в тело Богини струился яд.

Она чувствовала, как крадется болезнь, вонзает когти в тело. Чувствовала… и выбрала сон. Более тысячи лет назад она погрузилась в сон. Она стремилась убежать из тюрьмы собственной плоти, чтобы сразиться с убивающим эту плоть. Она — о, боги высот и низов! Она сделала оружием саму себя! Весь ее дух, все силы — в усилие, в отливку… молота, молота, способного разбить… разбить все. А потом Бёрн нашла человека, способного его принять…