Визитёрша

— Не спится? — сонно пробормотал Тимер.

Мы лежали под куполом из стальной сетки, которая должна была защищать нас от змей и хищников. Плащи под нашими спинами, неплохо ограждали от сырости земли, но расслабиться и уснуть у меня всё равно не выходило. Тимер же заснул почти мгновенно, и сейчас смотрел на меня таким же прищуренным взглядом, которыми смотрят люди, когда просыпаются посреди ночи. Вот только светило солнце.

— Не спится, — ответила я.

— Ммм, — сонно промычал он и, придвинувшись, прижался губами к моему плечу. — Спи.

Почувствовав, как его дыхание щекочет шею, я закрыла глаза. По моему телу, как и днём, прокатилась волна жара, но это не сбило меня с мысли.

— Тимер, можно тебя кое о чем спросить?

Маг тихо, но совершенно обреченно засмеялся.

— Нет, — отсмеявшись, ответил он. — Я сплю.

Я повернулась к нему, встретившись с хитро следящим за мной взглядом.

— Не спишь, — констатировала я очевидное.

— Еще как сплю.

— Тимер, — возмутилась я.

— А если проснусь, начну требовать что-то взамен. И поверь, ты к такой сделке не готова, — улыбнулся он.

Такой постановки вопроса я не ожидала. Сжав от раздражения губы, я отвернулась и закрыла глаза, преисполнившись решимостью, всё-таки заснуть. Тимер придвинулся ближе, обнимая меня со спины. Еще какое-то время маг тихо веселился, посмеиваясь мне в шею и потирая плечо. Я не смогла злиться долго. Засыпала я с такой же улыбкой, какая, я уверена, была и на его губах.

Утро выглядело странно — как вечер. Солнце склонялось к закату, а небо приобрело насыщенно фиолетовый оттенок.

— Так и должно быть? — поинтересовалась я, накидывая плащ на плечи, ведь воздух стал заметно прохладнее.

— Да. Небо будет медленно темнеть весь день. Но полностью солнце исчезнет ненадолго.

Наши запасы мяса кимаши закончились, потому Тимер попытался рыбачить. Рыбалка у него удавалась гораздо лучше чем охота, и очень скоро маг с гордой улыбкой на лице предоставил мне три крупные рыбины. Живые.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Нам не из чего развести костёр. Попробуй запечь.

— Запечь? Живых рыб? — ужаснулась я.

Маг невозмутимо взял одну из них за хвост, и с размаху ударил головой об кусок стали, лежащий на земле. Раздался характерный треск, и рыба биться перестала. Тимер бросил её на землю и взял следующую.

Эта картина меня не пугала — в нашем городе глушить и чистить рыбу умели все. Меня больше смущала перспектива запекать это блюдо в своих ладонях.

Но других вариантов у нас не было. Я попросила Тимера дать мне нож, и под его удивлённым взглядом принялась рыбу чистить. Что его удивило больше — то, что я умею это делать, или то, что рыбу чистят перед готовкой, я так не поняла.

Одна рыба была сожжена в прах. Вторая тоже. Третью удалось прожарить лишь местами, но Тимер решил, что лучше уж есть так, чем не есть вообще.

— Так о чем ты хотела спросить? — поинтересовался он, когда мы ели.

— Опять будешь просить что-то взамен?

— Я смог выспаться — этого мне достаточно, — хмыкнул он, и закинул в рот еще кусок ярко розового мяса. — Так что?

— Я хотела спросить про харшхонцев. Если они так опасны, а их защита непробиваема, то как их выкрали из дворца?

— Из дворца бы их никак не выкрали. Харшхонцев поймали недалеко от нашей границы.

— Не понимаю. Что телохранители короля делали возле границы? Я думала, они во дворце живут, — ответила я, пытаясь вспомнить, что именно о харшхонцах рассказывал Зэт.

— Они наёмники и делают то, что им прикажут. В этот раз им приказали убрать трёх наших информаторов. Они начали с семьи Шарте, к которой принадлежало двое из трёх вычисленных.

— Начали с семьи? — перебила я.

— Да. Сначала убили всех членов семьи, а потом информаторов.

— Но зачем?

— Для устрашения. Чтобы желающих шпионить на территории Бритории стало как можно меньше. Третьего, последнего информатора они упустили. Он выпустил почтовую птицу, предупредив пограничников о погоне. Харшхонцы преградили ему путь, пытаясь схватить на границе. Там их и отловили наши люди. Император решил, что просто убить представителей мало изученной расы непрактично. Тогда мне и пришло предложение выполнить этот заказ.

— Почему тебе? — спросила я, чувствуя, как теряю аппетит. — Ты и раньше делал нечто подобное?

— Подобное — да. Такое нет. И, надеюсь, что больше не придётся, — ответил он, дожевывая последний кусок. Судя по лицу мага, аппетит пропал и у него.

— Надеешься? Это еще одно проявление твоей практичности? — вспылила я.

— Называй как хочешь, — хмуро ответил Тимер, резкими движениями отмывая руки в тазу с водой.

Почти весь день мы шли молча. Я была зла после его ответа, а он, после моих вопросов, был мрачным и замкнутым.

Сначала мы лишь изредка обменивались скупыми фразами, выбирая путь и огибая преграды. Позже Тимер, словно невзначай, начал рассказывать о законах, традициях и обрядах практикующихся в империи. Это немного разрядило обстановку. Я задавала уточняющие вопросы, а он с непривычным энтузиазмом отвечал на них. Когда я уже устала говорить и пыталась думать о своём, Тимер вспоминал новые важные и не очень сведенья об этих землях, выдергивая меня из моих мыслей. Иногда он неловко замолкал, явно не зная, что еще может мне рассказать.

Долина сменилась редколесьем. Идти здесь было ощутимо сложнее. На земле лежало много поваленных деревьев, а местами даже приходилось утопать в высоких кучах не до конца истлевших за зиму листьев.

К обоюдной «радости», мы чудом не свалились в ловушку на зверя. Нога Тимера провалилась сквозь настил из тонких веток, под которым скрывалась глубокая яма. Он успел вцепиться в край рва, а я в его плечи, тем самым спасая мага от полёта с весьма немалой высоты.

— Я ненавижу лес, — всё еще сидя на земле, рассмеялся он.

Я тоже посмеивалась, пытаясь вытереть испачканные ладони об подол юбки.

— Но ловушка, это, всё же, хорошая новость. Поблизости люди, — подвёл итог маг.

Мы пошли дальше. Солнце почти скрылось за горизонтом. Оно опускалось очень медленно и мы уже несколько часов шли в сумерках.

— Может нам остановиться на ночлег? — спросила я, чувствуя усталость.

— Еще рано. Я надеюсь мы успеем найти людей до ночи.

— Похоже, мои интуитивные часы поломались. Я уже не понимаю, какое сейчас время суток.

— Скоро вечер. Это с непривычки, — улыбнулся он и взял меня за руку. — Удержишь, если снова провалюсь?

— Не могу обещать.

— Ну хоть попытаешься? — улыбнулся Тимер.

— Попытаюсь, — пообещала я.

Мы дошли до большого поселения через несколько часов. На улице было совершенно темно, но несмотря на это, нас встретила гурьба веселящихся детей. По всей видимости, время и правда было не поздним.

— Чужаки!

— Чужаки! — заверещали мелкие оборванцы и бросились бежать в сторону домов.

Один из них, самый маленький и чумазый, пытался последовать примеру старших, но запутался в длинных штанинах и упал. Он попытался встать, но упал снова, всхлипывая от обиды.

От вида этой картины у меня сжалось сердце. Я собиралась с мужеством, чтобы подойти к ребёнку, но по правде говоря, побаивалась. Вдруг закричит? Я даже не представляла, что делать с ребёнком, который кричит. Но и пройти мимо карапуза, который так запутался в своих штанах, что не может подняться, тоже было бы неправильным.

Прежде чем я придумала, что скажу в утешение этому сердитому пацанёнку, Тимер подхватил мальчишку с земли. Присев на корточки и посадив ребёнка к себе на колено, маг невозмутимо закатал ему штанины. Шокированный непосредственностью незнакомца мальчишка, с подозрением смотрел на мага, по всей видимости думая над тем, орать ему или нет. Тимер хмыкнул и шутливо клацнув зубами, поставил ребёнка на землю. Так, что бы тот оказался лицом к деревне. В следующее мгновение пацанёнок с криком: «Ааа!», бежал за остальными.

Маг спокойно пошел в том же направлении, а я с удивлением смотрела на него. Отра рассказывала, что Тимер вырастил её и Кале, как собственных детей, но всё это казалось чем-то абстрактным и не очень накладывалось на то, что я о нём знала. До этого момента. Потому что вот так, невозмутимо и уверенно с детьми общаются только те, кто привык это делать.