Поводок

- Как блудный сын ко всепрощающим родителям, - тихо сказал я. Девушка кивнула. - Чтож, у каждого свой поводок. Кого-то он отпустит дальше, кого-то ближе, но все равно придется вернуться.

Я замолчал на полуслове. Мои слова больно укололи ее.

- Вы говорите слишком... точно, - сказала она. - И о поводке, наверное, тоже. Хотя я не чувствую его на себе... пока. Когда-нибудь, конечно, почувствую. Но не сегодня, не завтра.

Она говорила эти фразы через подкативший комок к горлу, с большим трудом выговаривая каждое слово.

- Бывают же исключения, - сказал я. - И мир меняется, будучи неизменным лишь внешне, именно благодаря им, блудным сынам, не вернувшимся к родителям.

- Пока я свободна от этого поводка, - продолжила девушка, не слушая меня. - Пока свободна, - повторила она чуть тише. - Но, если вдруг когда-нибудь я почувствую, что горло сдавило и мне нет сил продолжать путешествие, я вернусь. Сюда. В город, где меня ждут, единственный город на этой планете, где, я знаю, меня ждут и будут ждать с удивительным терпением и постоянством, к которому я не готова еще.

- Значит, вы уедете, - произнес я. Спокойно, почти безразлично, но с внутренней дрожью, которую, по счастью, не выдал голос. Она склонила голову.

- Уеду. Не вините меня, пожалуйста.

- Я не виню вас, напротив. Я...- невольный вздох, - просто завидую вам. Как завидуют все отцы своим детям, у которых еще есть все возможности совершать их ошибки безнаказанно. Я завидую вашей молодости, вашему жизнелюбию, вашей свободе, конечно. Мой поводок уже давно приковал меня.

- Но вы все же сопротивляетесь ему, - сказала девушка.

- Стараюсь, - я улыбнулся. - По мере сил. А иначе нельзя.

- Можно, - она покачала головой.

- Нет, - я догадался. - А иначе... разве стал бы он ждать вас весь вчерашний день.

- Значит... значит, я его еще плохо знаю.

- Наверное.

Девушка убрала коробочку с перстеньком, которую до сей поры держала в руках и вышла из кафе. Я последовал за ней. Проводил до автомобиля - она пожала мне руку на прощание, прежде чем скрыться в тонированной полутьме салона - и долго смотрел вслед удаляющейся машине, не торопившейся скрыться за поворотом.

В тот же день девушка покинула наш городок. В гостинице, где, как мне удалось узнать, она останавливалась, мой вопрос вызвал лишь пожатие плеч: никто не знал дальнейшего пути следования их постоялицы, она не давала никаких распоряжений на этот счет; не знаю, может, оно и к лучшему.

С того дня прошло уже три месяца, но она по-прежнему колесит по свету. И не дает о себе знать, ни мне, ни антиквару, тому самому, что ждал ее как-то весь день. Вечером того памятного дня он все же зашел в кафе, перед самым закрытием: спрашивал девушку и словом не упомянул об оставленном ей подарке. Я коротко пересказал происшедший меж нами разговор, он молча слушал, изредка кивал, соглашаясь, и на прощание сказал, вроде бы спокойно, только глаза блеснули в полутьме помещения: "наверное, она права, что поступила именно так; я буду ждать ее здесь, если вы не возражаете". Я только кивнул в ответ на его просьбу.

Постепенно мы сошлись накоротке: антиквар каждый вечер неизменно заходит в кафе, выпивает чашечку кофе, рассказывает о работе, о своих аквариумных рыбках, и ни словом не упоминает девушку, ради которой он приходит сюда. Только глаза по-прежнему выдают мысли о ней.

За все эти три месяца он не изменил раз установленной привычке заходить в мое кафе и вряд ли изменит, насколько я могу судить о нем. Он ждет, будет ждать, сколько бы не потребовалось на то времени, и прошедшие месяцы для него малая толика терпеливого ожидания, первый шаг, за которым неизбежно последуют и другие, которые надо прожить - пройти этот путь в тысячу ри без остатка и увидеть знакомый автомобиль, подъехавший к столикам кафе, он почему-то уверен, что она непременно приедет сюда: "вы, должно быть, так хорошо с ней говорили тогда, она первым навестит именно вас", - и услышать знакомый голос задорно приветствующий притихший городок и его жителей... и его в том числе, означающий, что неутомимая путешественница, наконец, вернулась.

Когда он уходит, я еще долгое время не закрываю кафе, просто стою с ключами на пороге, словно чего-то жду и лишь затем, опомнившись, запираю дверь. И неторопливо возвращаюсь домой, вдыхая остывающий воздух жаркого летнего дня, частенько при этом припоминая тот единственный разговор с девушкой, вспоминаю так, словно он произошел несколько часов назад. И в такие минуты мне, как ни прискорбно, очень хочется, чтобы ее нескончаемое путешествие еще продолжалось.