Пароль: рододендрон

Я неспешно разглядывала посетителей, зал, картины на стенах, ни на чем особо не фокусируя внимания, поэтому не сразу заметила его.

Молодой мужчина, белоснежная рубашка, костюм с иголочки, идеально сидящий на подтянутой фигуре, дорогое драповое пальто. Нет, правда, на моем месте мог оказаться любой! Ну, кому бы в голову пришло, что парень, представший передо мной в растянутом свитере и застиранных джинсах, а затем бродящий по моей квартире в одеяле и одалживающий мое полотенце, может выглядеть… так!

Моя челюсть, мягко говоря, отвалилась. Ксюша заметила эту метаморфозу и даже помахала ладошкой перед моим носом, чтобы привлечь внимание.

Молодой человек же повесил пальто на вешалку и без заминки, будто точно знал, куда идти, подошел к нам.

— Алекс? — мой голос прозвучал как-то жалобно.

А в голове пронеслись сразу же тысяча мыслей. Кто он? Что ему от меня надо? Почему его разыскивают и кто?

Алекс же остановился прямо передо мной и протянул букет оранжевых гербер. И как только узнал? Попробуй угадай, что девушка любит эти цветы, а не пресловутые розы или, скажем, лилии?

— Кира, с днем рождения, — голос теплый, будто поздравляет не постороннего человека, а кого-то хорошо знакомого, даже близкого.

— Спасибо, — это все, на что меня хватило.

Ксюша тихонько зааплодировала и тайком показала мне под столом большой палец. Ну вот, подумала невесть что, потом еще разубеждать полчаса.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, приходя в себя. Слова «тебя не приглашали» повисли в воздухе, но я надеялась, что он и так понял, что я хочу сказать.

Понял или нет, кто его знает, но сделал вид, что нет, это точно.

— Заскочил поздравить и еще раз поблагодарить.

— Благодарил уже, — невежливо ответила я, про себя, повторяя, как мантру, что мне не нужны неприятности, и лучше бы ему убраться восвояси.

Может быть, он бы обиделся и ушел, но тут вмешалась вездесущая Ксюша.

— И чего смущаемся? Грубим? — влезла она. — Давно пора разбавить нашу теплую компанию мужским обществом, — подруга протянула ручку, — Ксения, очень приятно.

— Алексей, — без заминки ответил незваный гость, протянутую руку пожал.

Мои глаза мстительно сузились. Сейчас так Алексей, а то Алекс, не привыкать в разных странах… Тьфу ты…

— Алексей, вы к нам, конечно же, присоединитесь? — поддержала Ксюшу Маша.

Сговорились они, что ли? Подруги, называется.

Я, разумеется, как виновница торжества, могла встать в позу и потребовать наглеца идти своей дорогой, но устраивать сцены не в моих правилах. Лучший способ разрешить конфликт — избежать его.

— Конечно, если Кира не против, — тем временем отозвался Алекс.

— Конечно, — эхом отозвалась я, прокручивая в голове варианты, как бы избавиться от него вежливо и не вызвав подозрение подруг.

Ксюша даже пересела на соседнее место, освобождая стул возле меня. Помощница, блин.

Тут Алинка снова начала показ тайских фото, и мне удалось урвать несколько минут без вездесущей опеки «свахи» Великой.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, фальшиво улыбаясь и склоняясь к Алексу, будто хочу шепнуть что-то сокровенное.

В ответ безупречная улыбка.

— Я же сказал, поздравить.

Ну-ну, поздравить. Во-первых, откуда он вообще узнал, когда у меня день рождения, во-вторых, как нас нашел? И откуда он, черт возьми, прознал про герберы?!

— Это не китайское кафе, — зашипела я, — тут нет палочек для лапши, так что, будь добр, не вешай мне ее на уши.

— Ты всегда так витиевато выражаешься? — прищурился Алекс, кажется, он чувствовал себя совершенно расслабленно. Да что за тип такой, везде ему как дома?

— Нет, — мой тон и не думал становиться добрее, — только когда зла.

— И почему ты злишься? — в серых глазах недоумение, только нипочем не поверю, что искреннее.

— Ты меня преследуешь.

На этот раз он сделался серьезным, покачал головой.

— Нет. Просто беспокоюсь.

— Со мной все хорошо.

Алекс поджал губы, внимательно глядя на меня, будто пытаясь прочесть что-то между строк, потом вдруг улыбнулся и громко, чтобы все за столом слышали, предложил:

— Потанцуем?

А что, отличный способ поговорить без «лишних ушей».

— С удовольствием, — согласилась я, стараясь не замечать, как Ксюша корчит мне одобрительные гримасы.

В зале играла медленная музыка, несколько пар уже выбрались танцевать, так что мы не были исключением. Он взял мою ладонь в свою, вторая рука легла мне на талию. Должна признать, ничего лишнего Алекс себе не позволил, вел себя вообще настолько идеально, что мне пуще прежнего захотелось сбежать, да и танцевал на самом деле хорошо.

— Меня искали? — спросил он, и на его лице и в глазах уже не было ни капли беспечности, которую он демонстрировал за столом.

Первым моим порывом было соврать, уж не знаю почему, сказать, что никому он даром не сдался и мне подавно, но язык не повернулся.

— Да, сегодня.

— Кто?

— Представился капитаном Селезневым.

— Как выглядел?

— Нос крючком, кожаный плащ.

— Понятно.

Он крутанул меня, перехватил руку, и мне пришлось подождать, пока по закону танца я снова окажусь достаточно близко, чтобы продолжить разговор.

— Зато мне ничего непонятно, — сказала я, улучив момент. — Это ненастоящий следователь?

Он улыбнулся краем губ.

— Если я скажу, что нет, ты поверишь?

Действительно, с какой стати мне ему верить? Может, он на самом деле преступник в бегах?

— Поверю, — словно со стороны услышала я свой голос.

— Тогда нет, он не полицейский.

— Тот, кто тебя ранил? — не унималась я.

— Один из.

Танец кончился, музыка сменилась, но я не позволила увести себя к столику. Я должна была узнать еще кое-что.

— Кто ты такой, кто эти люди? — спросила я напрямик.

— Чем меньше ты знаешь, тем в большей безопасности находишься, — последовал незамедлительный ответ.

Меньше знаешь, крепче спишь, это я и без него знала. Но что-то я сильно сомневалась, что смогу теперь спать спокойно.

— А сейчас я в безопасности?

Я была уверена, что Алекс сейчас снова улыбнется и заверит, что бояться нечего, но он остался серьезен.

— Нет.

Мои глаза округлились.

— Что значит: нет?!

— У тебя дома никого не было?

— Нет, — на автомате ответила я, а потом вспомнила о покрывале и безжизненно добавила: — Не знаю.

— Тебе нужно уехать, — сказал он.

— Что? — нет, я не глухая, но большего бреда я не слышала. Заявляется парень, которого я видела один раз в жизни и считает, что имеет какое-то моральное право указывать мне, что делать.

— Уезжай, возьми отпуск, отдохни. Когда вернешься, все само собой уладится. К тому же, ты давно не была в отпуске.

— Откуда ты знаешь? — возмутилась я. Герберы, потом это, у него, что, на меня досье?

— Вид у тебя усталый, — неудачно пошутил Алекс.

— Очень приятно, — обиделась я, — имениннице обычно говорят, что она прекрасна, а не то, что у нее замученный вид.

— Ты прекрасна, — послушно исправился он. Ну-ну, спасибочки.

Бог ты мой, во что же я вляпалась?

— Я потому и пришел сегодня, — Алекс снова сделался серьезным, — никто из твоих подруг ничего не заподозрит. Решат, что ты уехала с новым поклонником.

— Все просчитал, да? — мой голос снова стал напоминать шипение. Как у него все ловко и складно получается, распланировал мою жизнь на год вперед!

— Я не шучу, — Алекс крепче сжал мою руку, — ты в опасности, — на этот раз я не перебивала. — Эти люди думают, что я или спрятал кое-что у тебя в квартире в ту ночь или поделился с тобой информацией о месте нахождения этой вещи.

Я напряглась, он не мог не почувствовать.

— А ты спрятал?

— Нет, — почему-то я ему сразу поверила, — я никогда бы не подверг опасности человека, спасшего мне жизнь.

Я опустила глаза. Что ж, и на том спасибо. Только как убедить «этих людей», что у меня нет, того, что они ищут? А что, кстати, они ищут? Нет, не надо мне этого знать, пусть сами разбираются.