Страница 15 из 23
– Надо же, какие предосторожности!.. – насмешливо пробормотал Адальберт.
Демоница обернулась. И сказала без улыбки:
– Я бы на твоем месте не ухмылялась, Крей… У меня времени – только до рассвета, не спи на ходу, распечатай дверь, наконец!.. Это, между прочим, не только в моих интересах…
Она вернулась обратно точно в срок. Если Мэрта Туган кому-то что-то обещала – она держала слово. Чего бы ей это ни стоило… Еще пошатываясь после перемещения, демоница плелась к своей пещере, проталкиваясь через толпы гомонящих сограждан. Она хотела только одного – добраться до постели и забыться сном. Долгим, исцеляющим. Сейчас, вероятно, и он бы не сильно помог, но…
– Алхеш? – откинув дверной полог, Мэрта удивленно замерла на пороге. – Ты что делаешь?
Муж, который, по идее, как раз в этот момент должен был быть на ночной охоте, даже головы не повернул.
– Собираюсь, – коротко бросил он, цепляя к поясному ремню тяжелый меч.
Демоница захлопала глазами: Алхеш, охотник – и в полном военном снаряжении!.. Кираса, меч, наручи, боевой лук через плечо… Да что тут происходит?!
– Не стой истуканом, – цепляя с полки шлем, проговорил демон, наконец взглянув на озадаченную супругу. – За тобой уруз Коготь уже два раза посылал.
– Коготь? – подобралась она. – Что случилось?!
– Враги прорвали оборону у Каменного Леса. Четвертый легион пал, Улей призывает всех бойцов, даже охотников… Не копошись, женщина! Мне плевать, где тебя носило, главное – ты успела вернуться. Мы выдвигаемся через четверть часа, ваше подразделение уже ушло на передовую…
– А моя тысяча?!
– Не знаю, – он шагнул к двери и обернулся на пороге. – Поторопись, Мэрта. Наших уже тьма полегла. Заградотряды, корпус разведчиков…
– Разведчики? – обмерла она, круто развернувшись вслед мужу. – Алхеш, стой! Шенер должен был уйти в рейд к туннелям на рассвете…
– Они ушли раньше, – демон хмуро уставился в пол. – Часов десять назад. По срочному приказу.
– Значит…
– Никто не вернулся. Их срезали первыми… – лицо Алхеша посуровело. – Из десятка Железных Лбов до Каменного Леса дополз только один. Успел предупредить, но уже поздно было.
Он взглянул в окаменевшие глаза жены и сочувственно хлопнул ее по плечу:
– Держись. Я не любил Шенера, но он был нашей крови… А эти ублюдки захлебнутся в своей собственной!
Демон угрюмо нахлобучил шлем и быстрым шагом покинул дом.
Мэрта осталась одна.
Когда взмыленный адъютант первого тысячника подразделения Черный Коготь в третий раз ворвался в пещеру, намереваясь любыми средствами выбить из Алхеша информацию о местонахождении своего командира, охотника он уже не застал. Зато – о, счастье! – потерянное начальство оказалось наконец дома.
– Во славу Улья! – радостно взвыл адъютант. – Вы здесь, бугдай Туган! Я уже все копыта стер…
– Моя тысяча ушла вслед за остальными бойцами уруза Когтя? – бесстрастно прервала его Мэрта. Она – уже в полном обмундировании, при двуручном мече и с круглым щитом за спиной, быстро вынимала из шкатулки боевые амулеты. – Какие у нас потери? Колдунов известили?
– Так точно, бугдай Туган! – вытянувшись во фрунт, отрапортовал подчиненный. – Колдуны и шаманы Улья сейчас держат оборону у Мутных Озер! Сам мудрейший…
– Стой, Наиб, – она резко выпрямилась. – Что значит – у Мутных Озер? А Каменный Лес?
– Пал, – склонил шипастую голову демон. – Два часа назад. Бои переместились к Озерам… Четвертый легион и половина Южной армии уруза Манафа полегли в битве. Ждем подкреплений из Некрополя.
– Врага так много?!
– Тысячи…
– Кто именно?
– Не могу знать, бугдай Туган, мы все ждали вас здесь. Но слухи множатся…
– По пути расскажешь! – быстро сказала демоница, натягивая тяжелые пластинчатые перчатки и сунув под мышку шлем. – Время не ждет. Лабиринт граничит с Мутными Озерами. Их мы не должны потерять!.. Бегом в казармы – выводи бойцов…
– А вы?
– Я догоню через минуту.
– Будет исполнено! – гаркнул Наиб, испаряясь из пещеры.
Мэрта – точнее, сейчас не Мэрта, а бугдай Туган, первый тысячник ударного подразделения Черный Коготь, вынула из вещмешка походную связку пергамента и быстро нацарапала когтем на листе пару фраз. Записка предназначалась урузу Райде, чье подразделение стояло в Некрополе. Райда была ее старшей сестрой, только гораздо выше по званию.
«Райда, мы ушли к Мутным Озерам, – гласили кривые руны, – если не вернемся, об одном прошу – удержите Лабиринт! Это последний щит Некрополя. Он не должен пасть, подобно Каменному Лесу. Озера мы с Когтем попытаемся отбить. Если не выйдет – ты знаешь, что делать… Береги себя, и да стоит Улей вечно!.. Мэрта».
Улей содрогнулся, с потолков посыпались серые обломки камня. Они падали, сотрясая землю до основания, тонули в мутной жиже Седьмого Озера, принимая на себя все новые и новые глыбы. Гремящая лавина накрыла захватчиков вперемежку с защитниками. Уруз Райда приподнялась на спине бронированного ящера и вгляделась вперед.
Несмотря на отчаянное сопротивление демонов, уже больше трети Мутных Озер были заняты неприятелем. Южная Армия была уничтожена. Северная, под командованием уруза Когтя, тоже полегла почти вся. А враги всё напирали и напирали.
– Да сколько же вас там, собачьи дети?! – раненым буйволом взвыл кто-то из ближних наездников.
Демоница обернулась в его сторону – и едва успела пригнуться: над головой стремительно пронеслась огромная крылатая тень цвета сажи. Только горящие зеленью глаза и стальные когти успела увидеть Райда. А когда выпрямилась, страшная тень уже вовсю громила башню лучников. Она оглянулась: сплошное месиво из демонов, людей, эльфов, орков и… Драконы? Нет, это уже слишком.
– Мы их не удержим! – донеслось сзади. – Они отожрали почти половину! А следующий – Лабиринт!
Уруз Райда, чуть помедлив, рванула на себя повод. Да. Пора… Сдвинув брови, наездница бешеным галопом пронеслась по берегу Пятого Озера и, ткнув коваными шпорами в бока своего ящера, перемахнула через укрепленный редут, за которым стояли выбивающиеся из сил колдуны.
– Всем собраться! – рявкнула Райда. – Готовьте «дрожь земли»!
– Но… уруз Туган! – ошеломленно воззрился на нее один из старейшин. – Ведь там еще остатки Южной армии и бойцы уруза Когтя!
– Молчать! – свирепо зарычала демоница. – Мы их не удержим! Ни вы, ни ваши «остатки», ни тем более Коготь! Противник уже добрался до стрелков! А отступать нам некуда, шаман!
– Вы осознаете…
– Я?! – сузив пылающие огнем глаза, зашипела Райда. – Там, у Тринадцатого Озера, в самой кровавой каше – моя родная сестра, мудрейший. И я сознаю цену своего приказа… Готовьте «дрожь земли»! Немедленно! Если эти мародеры прорвутся к Лабиринту – Улей падет!
– Будет исполнено, уруз Туган, – покорно склонил голову старейшина. Переглянулся с остальными и сосредоточенно смежил кожистые веки.
Райда спрыгнула со спины ящера, кошкой взлетела на стену редута и рванула с пояса рог.
Гулкий, оглушающий рев взметнулся под своды пещер. Демоны – из тех, кто рубился на поле брани по колено в крови, слаженно ударили по врагу, оттеснив его чуть назад, и начали стремительно отступать. Неприятель на секунду замешкался, не поняв маневра, но этой секунды Улью хватило… Колдуны ударили вместе, вложив в заклинание последние силы. Земля под ногами бойцов вздыбилась, каменные стены выгнулись, по потолку побежали стремительно расширяющиеся трещины. Вода в Озерах взлетела кверху, мутными каплями повиснув в душном, пахнущем кровью воздухе.
А потом все рухнуло, и наступила темнота.
Уруз Райда, лежа под брюхом ящера, в бессильной тоске скребла когтями камень. «Прости, сестренка, – думала она. – Мы обе знали, что нужно делать… И мы сделали все, что смогли».
…В голове шумело. В ушах до сих пор стоял чудовищный грохот. Ног как будто не было – по крайней мере, она их не чувствовала. Мэрта пошевелилась и застонала.