Дважды Меченный

– Тогда не смею вас больше задерживать, – слегка поклонился сенатор.

– Эх, продешевил я, – сетовал Ошган, пересчитывая по дороге золотые. – Могли получить в два раза больше, да не ожидал я такого поворота. Потерять обученную убивать зверюгу в самом сердце Иберии! Узнай про это Ругар – и не сносить посланникам головы, а тут они отделались всего лишь немножко отощавшим кошельком. Ладно, пес с ними. Что случилось, то случилось. Вот, возьми свою долю.

– Какую долю? – Артем растерянно уставился на переливающуюся кучку золота в руках гнома.

– Ну чего тут непонятного? Кто крастера держал? Ты? Ну так и забирай сполна, мне чужого не надо. Да не держи в руках, бестолочь, увидит кто. Распихай хоть по карманам. Экие у тебя застежки мудреные, – подивился гном, глядя на молнию косухи. – Только вот сам наряд больно приметный. Сменить надобно. Хороший доспех, правда, в этих местах не купить, да и обычное железо тут не дешевое. Хотя с такими деньгами мы тебя все равно приоденем как следует, – он широко зевнул, – отоспимся только – и приоденем.

Шелест пестрых крыльев. Взгляд, без труда пронзающий ночь. Теплый солоноватый вкус недавней добычи. Он снова летел. Внизу неторопливо проплывали деревья, хижины, возле которых дымили костры. Усевшись на ветку, он стал тщательно чистить клювом черные, с примесью охры перья. Новые звуки заставили его прервать это увлекательное занятие и насторожиться. Под деревом разговаривали трое. Сенатора и центуриона сопровождала высокая фигура в плаще с капюшоном, скрывающем не только доспехи, но и лицо. Говорил в основном Луций.

– Послание из Аркоса получено. Вас проведут почти до самого трона. Прием состоится в Хрустальном замке, и это нам на руку. Остальное, включая здоровье Миланики, теперь зависит исключительно от вашей меткости. Надеюсь, все пройдет по плану. Как руки, не дрожат?

– Я не промахиваюсь, если вы об этом. – Фигура в плаще, не попрощавшись, удалилась.

– Иногда меня тошнит от твоей любезности, Луций. – Невий Фабиус скривился. – Сначала ты не позволил мне выпустить кишки этому недомерку, потом как ни в чем не бывало любезничаешь с Охраняющим. Да ему при любом раскладе долго не протянуть, так какой смысл во всей этой комедии?

– Силой и доблестью, друг мой, тебя боги не обидели, но иногда только родственные отношения, связывающие наших родителей, заставляют меня терпеть твою ни с чем не сравнимую тупость. – Сенатор покачал головой. – Запомни: гномы – очень мстительный народ. Убей ты одного из них – и даже статус посла не спасет тебя от каменного мешка, если не чего-нибудь похуже. Да и в Иберии немало хороших воинов. Эти, например, утверждают, что вдвоем смогли убить крастера.

– Крастера? Вдвоем? Трындят как дышат, – Невий звонко рассмеялся, – а дышат они часто.

– В любом случае тут есть о чем призадуматься. Я считаю, что лучше все-таки быть учтивым послом, чем мертвым послом.

Его разбудило истошное кукареканье петуха. На соседней кровати, не обращая внимания на вопли пернатого будильника, раскатисто храпел Ошган. На покрытом трещинами всех видов и мастей березовом столе уже ждал нехитрый, но довольно обильный завтрак. Яичница, ломтики сыра, хлеб, много зелени и кувшин холодного молока.

«Вот это здорово», – обрадовался Артем. После вчерашних возлияний на спиртное не было желания даже смотреть. Наскоро умывшись во дворе, он налил себе полную кружку любимого с детства напитка и приступил к трапезе. Тем временем и гном соизволил открыть глаза. Ухватив со стола ломоть свежего, еще теплого хлеба, он принялся старательно затачивать свой гладиус, изредка откусывая хрустящую корочку и напевая что-то себе под нос.

После завтрака Артем осмелился напомнить о необходимости смены гардероба.

– Ты каким оружием владеешь? – отозвался Полбочки. Узнав, что, кроме борьбы и метания ножей, его спутник ничем похвастаться не может, Ошган принялся размышлять вслух, звучно при этом чавкая: – Я, конечно, могу тебя научить, с какой стороны за меч держаться надо, да наставник из меня, прямо скажем, паршивый. Да и времени это займет немало. Будь у нас хоть два-три месяца, я, возможно, и попробовал бы. Ладно, не грусти, придумаем что-нибудь. Есть у меня идея насчет того, как побыстрее из тебя воина слепить. Не великого бойца, конечно, но сохранить собственную шкуру в целости сумеешь. Так, чего расселся? Собирай вещи и пойдем, пока последний товар без нас не разобрали.

В итоге, потратив пару часов и с десяток золотых, они приобрели в одной из немногочисленных торговых лавок увесистую кольчужную рубаху почти до колена, широкий кожаный пояс и сапоги, а также округлый шлем с щитками для защиты глаз и носа. Менять джинсы и футболку на местную одежду Артем категорически отказался. Зато пара метательных ножей пришлась ему по душе. Себе Ошган приобрел устрашающего вида секиру с двумя симметричными лезвиями и пару круглых щитов, один из которых тут же повесил себе за спину.

– Давай-ка, друг Арт, погремим железом! – сказал он с хищной улыбкой. Заметив, что Артем отнюдь не разделяет его оптимизма, гном принялся объяснять, в чем смысл его замысла: – Тебе дарована звериная скорость, поэтому нужен доспех, не особо стесняющий движения, а неумение владеть мечом заменит твоя дурная силушка и вот это. – Он торжествующе потряс молотом. Пройдя пару-тройку километров и выйдя на небольшую поляну, Полбочки прикрылся щитом и скомандовал: – Бей, только не зашиби.

Артем поплевал на ладони, примерился и резко ударил молотом в самую середину щита.

– И что, это все? – разочарованно пробасил Ошган. – Да я сильнее ветры пускаю, чем ты бьешь. Давай еще раз.

Артем от обиды прикусил губу и что есть силы двинул по щиту ухмыляющегося гнома, в последний момент ощутив уже знакомое жжение в левом плече. Результат превзошел все его ожидания. Раздался сухой треск, и Ошгана словно ветром сдуло в ближайшие кусты. На траве лежали две половинки расколотого пополам щита. Выбравшись через минуту и сплюнув на землю кровью, Полбочки просипел:

– Ну, Арт, теперь моя очередь, – и, подхватив секиру, ринулся в бой.

Так они сражались минут двадцать. У Артема все время было ощущение, что противник двигается, как будто стоя по шею в воде. Уклоняться от ударов было сложно, но вполне реально. Только благодаря немалому опыту гному удалось пару раз коснуться цели.

– На этом хватит. – Капельки пота усеяли бородатое лицо. – Шансы выжить в поединке у тебя неплохие, разве что особо искусный боец попадется. Теперь можно и в дорогу.

Вечерело. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда Ошган наконец объявил привал. Небольшое поваленное дерево с сухими ветвями решено было пустить на костер. На траве разложили нехитрые припасы. Сушеное мясо, хлеб и небольшой бурдюк с молодым вином.

К тому времени как гном закончил священнодействовать у костра, желудок Артема уже вовсю напоминал о себе. Однако нормально поужинать им так и не дали. Невдалеке послышался стук копыт, и на поляну выехали семеро. Коренастые, как все гномы, увешанные самым разнообразным оружием – от хищно выглядывающего из кожаного чехла лука до выщербленной в нескольких местах секиры. Разбойничьи рожи довольно осклабились при виде путников.

– Здорово, Полбочки, – радостно поприветствовал гнома один из всадников, продемонстрировав при этом отсутствие нескольких передних зубов. – Тут слушок прошел, что ты слегка разбогател, тысячи этак на три золотых. Поделиться не желаешь? Жизнь обещаю оставить, даже шкуру не попорчу.

– Вперед не лезь, – прошептал Ошган спутнику. Потом неторопливо поднялся и прорычал: – Дураком ты был, Руги, дураком и остался! Ну какой мне смысл таскать с собой этакую кучу добра? Первым делом все в надежном месте схоронил. Так что вали отсюда, Трехпалый, а то как бы в безголового не превратился.

– Смотрю, ты все такой же языкастый. – Ухмылки Руги как не бывало. – Вот только напрасно языку-то волю даешь, укоротить придется. Последний раз добром прошу. По старой памяти.