Звезда Пандоры

 — Ладно, выходит, этот Звездный Странник пережил катастрофу. Что было дальше?

 — Он поджег солнце Дальней, чтобы привлечь сюда доверчивых людей. А когда Брэдли Йоханссон начал исследовать корабль, он пробудил Звездного Странника, и тот поработил его. Много лет Йоханссон томился в его власти, помогая распространять влияние чужака в Содружестве, нашептывая в уши власть имущих, раздавая лживые обещания и тем самым подготавливая ход событий. Но Звездный Странник не уделял особого внимания этой части Галактики, его беспокоили другие расы, грозившие помешать его чудовищным планам. Не все они так погрязли в невежестве и гордыне, как люди. Звездный Странник отослал Брэдли Йоханссона на Сильверглейд, чтобы тот изучил сильфенов и представил ему отчет о своих выводах. Но сильфены оказались мудрее, чем люди и Звездный Странник; они распознали оковы, опутавшие мозг Брэдли, и разрушили их.

 — А, это и было освобождение.

 — Да. Они излечили его. Многие люди, получив свободу, бежали бы от такого ужаса, чтобы сохранить рассудок. Но Брэдли понимал, что в таком случае опасность только возрастет. Он сказал, что бездействие — величайший грех.

 — Это сказал Брэдли Йоханссон?

 — Да. Он вернулся на Дальнюю и освободил других, кто был порабощен Звездным Странником. Это и были те семь семей, которые основали кланы.

 — Понимаю.

 Ее голос звучал вполне серьезно.

 Казимир взглянул на нее с тревогой. Выражение ее лица стало крайне сосредоточенным, и это опечалило его — ведь ее красивое лицо создано только для счастья. Разве не ради защиты ее и ее близких он посвятил свою жизнь борьбе?

 — Не тревожься, — сказал он. — Мы защитим тебя от Звездного Странника. Он будет побежден. Мы отомстим за нашу планету.

 Ее голова склонилась набок, и девушка окинула его долгим задумчивым взглядом.

 — Ты действительно так думаешь?

 — Да.

 Его ответ почему-то опечалил ее.

 — Казимир, это очень благородно с твоей стороны. Благородство рождает близость, которую очень трудно разорвать.

 — Звездному Страннику никогда не удастся поколебать мою верность клану и нашему делу.

 Джастина положила ладонь на его руку.

 — Это достойно уважения.

 Казимир хотел ободряюще улыбнуться ей, но она все еще казалась грустной, а ее прикосновение, каким бы легким оно ни было, ужасно смущало его. Она так близко. И на них обоих очень мало одежды. В воображении Казимира замелькали чудесные и страстные видения.

 Джастина на мгновение сжала его руку, а затем оглянулась.

 — О, смотри, дождь прекратился. — Она выпрямилась и подошла к выходу. — Снова светит солнце.

 Она опять радостно улыбалась. Опять стала ангелом.

 Казимир поднялся и задержался лишь на миг, чтобы набросить плащ. Он вышел вслед за ней наружу и остановился за ее спиной, пока девушка надевала на голову стальной обруч. Невозможность видеть ее глаза огорчила его. При солнечном свете ее белая футболка стала практически прозрачной. Девушка была почти такой же высокой, как он.

 — Ты действительно пролетела над вулканом? — поспешно спросил он.

 — Угу.

 — Для этого требуется немалая смелость.

 Она рассмеялась.

 — Думаю, не столько смелость, сколько глупость.

 — Нет. Ты не глупая, Джастина. Нисколько.

 Согнутый палец поднялся к солнечным очкам, и она немного опустила обруч, чтобы посмотреть ему в глаза.

 — Спасибо, Казимир. Ты очень милый.

 — На что это похоже?

 — Это безумие! И чудо!

 Она вернула очки на место и стала рассказывать ему о полете.

 Казимир слушал и восхищался миром, таким же чужим для него, как мир Звездного Странника. Джастина вела исключительную жизнь. Он был рад услышать, что такая жизнь возможна и что люди способны достигнуть таких высот. Когда-нибудь, после уничтожения Звездного Странника, они все смогут жить так, как живет Джастина.

 Эту встречу подарила ему судьба, решил он. Это видение, его персональный ангел, говорило, что он прав, пытаясь защитить человечество. Она стала его вдохновительницей, его личным чудом.

 — Ты, наверное, очень богата, — сказал он, дослушав ее рассказ о приземлении. — Ты смогла позволить себе эту машину, которая служит только для развлечения.

 Она беспечно пожала плечами. Они оба устроились на берегу ручья, с журчанием бегущего по долине.

 — Я думаю, на Дальнюю приезжают только богатые люди. Сюда нелегко добраться. — Она запрокинула голову и залюбовалась пухлыми облаками в сапфировом океане небес. — Но поездка того стоит. Ты живешь в странном и прекрасном мире, Казимир.

 — А что думают твои родители, зная, что ты одна отправилась в это путешествие, что ты подвергаешь себя немалому риску? Эти полеты очень опасны.

 Она резко повернула голову, словно удивившись его вопросу.

 — Мои родители? Ах да. Они всегда призывали меня оставаться самой собой. Они хотели, чтобы я прожила свою жизнь как можно лучше. А этот полет, гора Геркуланум… Это один из тех самых переломных моментов, которые придают жизни смысл и вселяют уверенность идти дальше и испытать все, что предлагает нам вселенная.

 — Ну, это не обо мне.

 — И о тебе тоже. У тебя здесь полная приключений жизнь, и ты противостоишь испытаниям, которым вас подвергают эти вулканы и эта земля. Это делает тебя более отважным, чем я.

 — Нет.

 — Да!

 — Нет!

 Они одновременно расхохотались. Джастина, сняв очки, тепло улыбнулась ему.

 — Я проголодалась, — сказала она. — Готов попробовать нездоровую пищу старой Земли?

 — Да, с удовольствием!

 Она вскочила и побежала к гиперглайдеру. Казимир поспешил следом за ней, с восторгом следя за движениями ее стройного тела.

 Потом они сидели скрестив ноги прямо на земле, и она потчевала его разными блюдами, с интересом ожидая реакции. Кое-что было восхитительно вкусным, кое-что просто необычным, а от горячего мясного карри он невольно поморщился.

 — Прополощи рот вот этим, — предложила она.

 Белое вино оказалось легким и сладким, и он с удовольствием выпил.

 В середине дня они исследовали джунгли вокруг поляны, стараясь угадать названия растений. Он рассказывал о цели своего путешествия, о том, как оно подготавливает его к трудностям походов против врага в любой местности, о том, что он должен продемонстрировать, насколько усвоил уроки своих учителей.

 — Обряд инициации, — догадалась она.

 Ему показалось, что в ее голосе прозвучало восхищение. К тому же он не раз замечал, что она рассматривала его, когда думала, что он этого не видит. Сам он на такое не осмеливался.

 — Казимир, прошу тебя, не допускай опрометчивых поступков. Тебе ничего не надо доказывать, рискуя собой. Жизнь слишком ценна для этого. Кроме того, она очень коротка, особенно здесь.

 — Я буду осторожен. Я научусь осмотрительности.

 — Спасибо. Я не хочу остаток своей жизни беспокоиться за тебя.

 — Я могу тебя кое о чем попросить?

 Ее улыбка вспыхнула озорством.

 — Казимир, ради тебя я готова на многое.

 Такой ответ его удивил. Он знал, что покраснеет, если вздумает истолковать его по-своему; она явно не имела в виду ничего подобного.

 — Прошу тебя, не посещай «Марию Селесту». Я знаю, туда ходят многие туристы, но это заставило бы меня беспокоиться о твоей безопасности. Вокруг корабля влияние Звездного Странника особенно сильное.

 Джастина притворилась, будто обдумывает ответ. К счастью, старинный ковчег и так не числился в ее списке мест для посещения. Однако искренняя вера Казимира в выжившего чужака, как ни странно, посеяла в ее мыслях легкую тревогу, которая никак не желала проходить. Все это, безусловно, старые сказки хитрого старика Йоханссона, при помощи которых он держит в повиновении своих последователей и тянет из них деньги. В то же время рассказ звучал так правдоподобно…

 — Я не пойду туда, — с серьезным видом пообещала она.