Рев чести (ЛП)

– Возможно, лучше бы было сказать, «любопытная», – возразила она. – Ты сам помогал мне разрабатывать операцию, командир звезды. Нам нужны два меха, подходящие под требования задания, и они единственные доступны.

– Базируя план на ненадежных звеньях, – заметил Цзэн, – мы увеличиваем риск.

Анжелу это не впечатлило.

– Война, командир звезды, сама по себе складывается из ненадежных звеньев. Я в них верю, но даже и не думайте, что я спущу с них глаз хоть на секунду.

– Я проинформирую Грегори и скажу ему доложиться здесь через час-другой, – сказал Цзэн.

– Встретимся на той стороне реки.

– Превосходно, – отозвалась Анжела, ещё раз оглядываясь на реку. – Обязательно проинформируйте его, что они сводятся воедино не просто так, и не для того, чтобы тут же поубивать друг друга. Пускай оставят что-нибудь и для Волков. Бетани я скажу то же самое.

– Как же я тебя ненавижу… – прошипела Бетани в микрофон нейрошлема.

– А я, в свою очередь, не испытываю к тебе, верняжка, ничего, кроме безграничной любви, – отозвался Грегори.

– Должно быть, звёздный капитан окончательно решила сжить меня со свету, раз поставила вместе с тобой.

– Какие ужасные вещи ты говоришь, – поддразнил её Грегори. – Что скажут наши дети?

Сама концепция вынашивания детей была не просто оскорбительна – нет, отвратительна вернорожденному воину до мозга костей. Генетическая программа кланов была создана для производства искусственно созданного, идеального типа воина. Беспорядочное размножение – метод, посредством которого появлялись вольнорожденные, считался низменным и рассматривался как табу. Будущие поколения Призрачных Медведей появятся из генов наилучших воинов, аккуратно сведенных воедино представителями касты ученых, и намек Грегори на то, что они двоем могли бы породить вольняжку для неё был все равно, что ракетный залп в голову. Нрав Бетани тут же дал о себе знать, быстро и яростно, и, запитав оружейные модули, она крутанула коренастую «Нову» в сторону возвышающегося горой «Гризли» Грегори.

– Ещё одно оскорбление, Грегори, и я лично о тебе позабочусь.

– И предстанешь перед Волками одна?

– Именно, – отрубила она. – Лучше они, чем твои бредни.

Внезапно их системы связи зашипели, словно кто-то ещё вторгся на их частоту.

– Это звёздный капитан Беккер. Я отслеживаю ваши разговоры. Вы двое ведете себя как сураты в течке. Прекратили пререкания, оба, или ответите передо мной в круге равных.

– Вас понял, звёздный капитан, – сказал Грегори.

– Так точно, – отозвалась Бетани, – Но когда всё это окончится, звёздный капитан, я попрошу вас дать мне возможность показать этому вольняге, что такое честь.

– Я уж думал, веселее уже некуда… – отпустил колкость Грегори.

Анжеле хотелось дать им четко понять, что шутки кончены.

– Если вы выживете в испытании, разрешаю вам самолично избить друг друга насмерть. А до тех пор, назад на посты, следите за сенсорами и готовьтесь сцепиться с Волками.

Стоя на кручах с другой стороны, надзирающими за текущими понизу водами реки Рапидан, Анжела изучала в сумерках тот же холм, на котором сама стояла ранее днем. Посредством электронного бинокля, она засекала у гребня слабые электромагнитные следы двух стоявших там мехов. На склоне холма, неподалеку от валуна, на который она забралась ранее, они будут легко обнаружимы для любого меха клана Волка, оказавшегося поблизости. Прошло два часа с тех пор, как она была вынуждена стать рефери для двух своих воинов, внутри которых по-лыхало неукротимое пламя. Если б только она могла обратить его на врага…

Почувствовав рядом с собой чье-то присутствие, она опустила бинокль и развернулась лишь для того, чтобы увидеть Нэку, стоящую в сумраке и видимую лишь по фонарику в своей руке.

– Нечего так тихо подкрадываться, – буркнула Анжела. Сердце билось в учащенном ритме от страха перед тем, что кто-то мог подкрасться к ней так близко незамеченным.

– Простите, что напугала вас, звёздный капитан, – тихо сказала Нэка, – я принесла вам соку.

Не сказала бы, что холодный, но снять жажду сможет.

И протянула ей небольшой стаканчик, из которого Анжела отхлебнула.

Было в ней что-то такое странное… Анжела ощущала это с момента первой их встречи, но ещё больше с того момента, как та предсказала прибытие Волков. Всю свою жизнь она слышала смешки и издевательства над пророчествами Нова Котов, но теперь, увидев их умение воочию, она внезапно обнаружила себя преисполненной благоговения.

– Удивлена, что ты ещё на ногах, – созналась она. – Завтрашний день может оказаться непростым для нас.

Нэка медленно кивнула.

– Да, завтрашний день будет непростым для всех нас, – сказала она с полной уверенностью.

– Я отправилась спать ещё два часа назад, но затем проснулась, и ощутила потребность придти к вам.

Анжела почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Что-то тебя беспокоит?

– От, звёздный капитан. Но кое-что беспокоит вас, решение поместить Грегори и Бетани на той стороне реки.

Анжела изогнула бровь.

– Я бы сказала неправду, что у меня нет на то причин.

– Не нужно, звёздный капитан. Вы сделали правильный выбор, – спокойно произнесла Нэка.

– Увидела что-то в своих снах, Нэка?

– Воистину так, звёздный капитан.

– Можешь рассказать мне об этом побольше?

– Иногда возможность заглянуть в будущее ничуть не меньшее проклятье, чем благословение. У меня просто такое чувство, и всё на этом.

– Хотелось бы и мне быть такой же спокойной, – сожалеющее произнесла Анжела.

– Просто помните, звёздный капитан, – произнесла та, – железо становится сталью в огне, и нет огня жарче, чем в гуще боя.

И прежде чем Анжела могла выдавить из неё большее, Нэка развернулась и исчезла во тьме В первый раз за все эти часы Анжела знала, что, наконец, сможет заснуть.

21

Поблизости от реки Рапидан

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 2 апреля 3062 года

Грегори изучал чертов склон холма уже в четырехсотый раз с тех пор, как встало солнце, и до сих пор никаких признаков Волков, но он знал, что те где-то поблизости. Единственными его спутниками была безмолвствующая система связи и воин его подразделения, что прикончила бы его с не меньшей радостью, чем любой из Волков. Бетани заняла позицию в доброй сотне метров перед ним, ниже по склону холма в сторону реки. Её широкая, коротконогая «Нова» стояла отвернувшись от него, ближе к дальнему концу по большей части покрывавшего склон леса, направленная туда, откуда появятся Волки.

С тех пор, как звёздный капитан Беккер отчитала их, Грегори в общении с Бетани придерживал язык. Честно говоря, не самая легкая для него задача. Не то, чтобы он её ненавидел, вообще-то раздражать её было весело и приятно, нет, что он в ней не переносил, так это нетерпимость к статусу вольнорожденного воина. То же самое чувство, стоившее ему стольких повышений, чуть ли не став среди Медведей рекордом.

Именно это делало предстоящий ему бой личным. Получив информацию о кодексах воинов, поставленных на бой Волками, Грегори осознал истинную натуру своих врагов. «Кровопийцы» и их звёздный полковник были последовательны в своих отношениях с вольнорожденными воинами – они не пытались их захватить, сделать связанными, нет, скорее они старались зверски прикончить вольнорожденного, чем вести себя с ним, как с равным себе. Радик создал своему подразделению репутацию, замешанную на жестокости. Если Грегори в бою против них провалится – его участью станет смерть.

Его «Гризли» был мехом второй линии, большая разница с пилотировавшимися большинством вернорожденных легко переоснащаемыми модульными омнимехами, но Грегори не возражал. Семидесятитонник «Гризли» со своей смертоносной гаусс-пушкой, тремя импульсными лазерами различных калибров, и пусковой по десять дальнобойных ракет, создавался под бой на дальней дистанции.