Хищники

-    Сегодня был бы его девятнадцатый день рожденья, — грустно сказал Рид.

-    Почему был бы?! Ему сегодня исполняется девятнадцать лет. Ты говоришь так, словно он умер! - возмутилась Мия.

-    Я больше никогда его не увижу. Не узнаю, как он живет и живет ли. Как будто он действительно умер, - вздохнул отец.

-    Уверена, у него все хорошо. Может даже женился и скоро наплодит тебе внуков, - улыбнулась девушка.

-    Внуков… - задумчиво повторил Рид. - Я не тешу себя надеждой, что когда-нибудь увижу внуков.

-    Папа, ну пожалуйста, не трави мне душу! Ко мне никто не сватался. Да и мне никто не нравится. Я люблю детишек и, честное слово, если бы кто-то пришелся мне по душе, вышла бы замуж, - начала оправдываться дочь.

-    Тебе уже семнадцать Мия. Еще два - три года и тебя никто не возьмет в жены, - настаивал отец.

-    Это предрассудки. К тому же, если очень захочу детей, возьму сиротку. А содержать себя я и без мужа могу.

-    Какой ужас! Не хочу даже слушать. Жить одной, да еще ребенка усыновить. Таких внуков мне не надо. И потом, мужчина, это не только содержание. Это опора и поддержка. И любовь тут не причем. Любовь приходит постепенно, - резко ответил Рид.

-    Давай не будем спорить. Мы уже сто раз это обсуждали. Лучше представь, что у Кима трое замечательных детишек и наслаждайся, - предложила Мия.

-    Никогда не говорил тебе. Но я всегда мечтал, чтобы вы с Кимом поженились.

Мию это не удивило. Такие браки в хищном обществе были частым явлением. Дитя Аскера не является родней по крови, поэтому может вступать в брак с названным братом или сестрой. К тому же дети растут вместе в любви и понимании. Такие браки, как правило, были самыми счастливыми.

-    Папа, Ким был мечтой самых красивых девушек в школе. Он красив, умен и отважен. А я - серая и унылая, как ноябрьское утро. Не зря же ко мне никто не сватается, - грустно сказала Мия.

-    Избавь меня от этих глупостей. Ты очень симпатичная и обаятельная девушка. Не хуже других. К тому же умница. Ты - настоящий подарок для любого мужчины, - смущенно проговорил Рид.

-    Ты - мой отец. Конечно, для тебя я самая лучшая, — заулыбалась Мия.

Она обняла Рида, чмокнула в щеку и вышла из комнаты.

Такие разговоры не были частыми - хлопоты по дому и собирательство не оставляли времени для общения. Каждый день Мии и Рида был заполнен до минуты, время неслось стремительно и незаметно.

Глава пятая

Апрель накануне восемнадцатилетия Мии выдался снежным. Зима не спешила уступать место весне. На улицах лежали высокие сугробы. Ветер гонял снежные вихри по улицам городка. Казалось, весна не наступит никогда.

Наконец, через горы Варлонга в Себар прорвался теплый ветер. Но вместо долгожданной весны он принес нечто ужасное. Первые слухи о том, что в хищные земли вернулся Сухой Мор начали приходить еще в начале апреля. Сначала всерьез их никто не воспринимал, люди продолжали жить обычной жизнью. Но уже к концу апреля стало точно известно, что эпидемия охватила восточную часть Себара.

Сначала болезнь вспыхнула в Предгорье, которое находилось всего в восьмидесяти километрах от Предлесья. Болезнь разносилась стремительно. Люди бежали из зараженных мест и разносили Мор все дальше. К началу мая стало известно, что все Предгорье вымерло.

Болезнь не оставила в живых ни одного жителя тех мест. Вокруг Предгорья было выставлено оцепление, но эпидемия непостижимым образом продолжала распространяться. Пошли слухи, что Сухой Мор проник на территорию Предлесья.

-    Мия, не хочу тебя пугать, но до меня дошли тревожные слухи, что на южной окраине города есть заболевшие. Прошу тебя не выходить из дома и ни с кем не общаться, - сказал однажды вечером Рид. — Я тоже не стану покидать дом. Будем надеяться, что беда обойдет нас стороной.

-    Как это возможно, ведь там было оцепление? - испуганно спросила дочь.

-    Оцепление выставили после того, как стало известно об эпидемии. Некоторые люди успели покинуть город до этого. Они и понесли заразу дальше, - хмуро ответил Рид.

-    Может и нам уехать пока не оцепили Предлесье? - предложила дочь.

-    Мы не успеем. Люди видели военных, нас уже начинают брать в кольцо. Заграждений еще нет, но мост с южной стороны города уже разрушили. А через лес и бурые болота нам не пройти, - грустно проговорил отец.

-    Я знаю эти места, как свои пять пальцев! Я смогу вывести нас и семью Хога, - решительно заявила Мия.

-    Думаешь, получится? – Рид задумчиво потер щетинистый подбородок и произнес: -Что ж, давай попытаемся. Сегодня вечером переговорю с Хогом.

Вечером в гости к ним пришел Хог.

-    Ты же понимаешь, если мы не выберемся в ближайшие два дня, другой возможности не будет, - убеждал Рид. - Мы с дочерью твердо решили бежать. Мия выведет, она знает наши леса.

-    Мне нужно обсудить это с женой. У нас же дети. Все не так просто, - растерянно отпирался товарищ.

-    Вот именно поэтому вам и надо бежать. Спасай детей, Хог! - настаивал отец.

-    А если Мия ошибется, и мы заблудимся? Или, чего хуже, провалимся под лед на болотах? Весна на дворе, лед уже не крепок.

-    Думай, но учти - мы выдвигаемся на рассвете. Будем рады, если вы присоединитесь к нам. Переговори с семьей, - ответил Рид.

Было видно насколько встревожен ситуацией Хог, но сомнения мешали принять рискованное предложение. С тяжёлым сердцем кузнец покидал дом друга, понимая что жена не даст согласие на побег.

Мия и Рид встали на рассвете. Вещи были собраны с вечера. Девушке оставалось уложить в кожаные мешки свертки с едой и бутыли с питьем. В дверь постучали. Это был Хог. Отец проводил друга в гостиную. Мия суетилась на кухне и не слышала их разговора. Позже она узнала, что семья Хога отказалась от побега. Рид не стал тратить время на уговоры и без лишних расспросов проводил друга. Сборы были окончены. Ничего лишнего: деньги, ценные травы, немного еды и питья, запасная одежда. Книги было решено спрятать и вернуться за ними, когда все кончится.

Когда Мия и Рид тронулись в путь, город еще спал. Серое небо плотным покрывалом висело над домами. По безлюдным улицам путники быстро дошли до леса.

Худенькая гибкая Мия ловко и бесшумно скользила сквозь заросли. Собирательство сделало Мию частью этого леса. Она, как призрак, шла сквозь заросли, почти не задевая ветвей. По сравнению с ней Рид ломился, как медведь. Мужчина едва поспевал за дочерью. Путники сделали несколько коротких привалов, чтобы дать раненой ноге Рида отдохнуть. Через несколько часов они достигли болот.

-    Пап, ты как? - спросила Мия, остановившись у границы топей.

-    Я нормально. Пойдем, мы и так сделали два привала, - сказал отец и махнул рукой вперед.

-    Иди за мной след в след. Несколько раз придется проходить через проталины по стволам. Будь осторожен и возьми палку.