Ведьмины цветы

– Я приму это к сведению, – ответил он, мягко привлекая женщину к себе.

Не совсем довольная столь прозаическим ответом, Анастасия капризно поджала губки. Однако в следующий момент она напрочь забыла о своем недовольстве, так как нежные руки mon amie уже восхитительно скользили по гладкому шелку ее пеньюара. Тихо ахнув, Анастасия порывисто подалась назад, будто столь быстрый и неожиданный напор слегка шокировал ее. Однако этот наигранный испуг ничуть не смутил Алексея, хорошо изучившего любовницу за полгода близкого общения. Не отпуская женщину, он протянул руку к оконному шнуру, и шелковая портьера с мягким шелестом скользнула вниз, погрузив будуар в интригующий полумрак. Минутой позже яблоневая веточка с чепчика графини также упала на ковер, смешавшись с букетом вытканных цветов.

Час спустя, уже распрощавшись с Анастасией и направляясь в сторону Невского проспекта, Алексей с неудовольствием отметил, что его настроение еще более ухудшилось. Погода была чудесная, приближался июнь, со дня на день двор должен был перебраться в Петергоф, Павловск или Царское село. А он, вместо того, чтобы, как все нормальные люди, готовиться к летним развлечениям, собирался в деревенскую глушь. Да еще ради такого прескверного дела.

Совсем иные чувства обуревали в эти минуты его утонченную любовницу. Дождавшись, пока Тверской покинет особняк, Анастасия раздвинула занавески, кликнула горничную и велела подавать завтрак. Подкрепившись с завидным аппетитом, графиня объявила, что едет кататься по Английской набережной, и начала собираться. Настроение ее с каждой минутой становилось все более приподнятым. Известие о том, что Алексей Тверской должен жениться на глупой деревенской уродине, привело Анастасию в восторг. Ведь это означало, что он будет нуждаться в понимающей утешительнице, а кто сможет справиться с этой задачей лучше, чем она сама?

– Уж теперь-то он точно меня не бросит, – весело мурлыкала она, прихорашиваясь перед зеркалом. – И, самое главное, – наши петербургские невесты и их отвратительные мамаши наконец перестанут за ним охотиться. Да, все складывается как нельзя лучше. С такой ужасной женой Алекс вынужден будет иметь любовницу. Хотя бы ради того, чтобы не сделаться посмешищем в глазах приятелей.

Елена, старшая дочь Михаила Потапыча Безякина, только что проснулась, когда в ее спальню, победно размахивая перед собой какой-то запиской, влетела взволнованная сестра.

– Леночка, родная моя, – с порога закричала Лиза, – ты даже не догадываешься, какие у меня потрясающие новости! Боже мой, до сих пор не могу прийти в себя! Вот, посмотри. – Плюхнувшись на кровать рядом с сестрой, Лиза сунула ей в руки несколько измятый лист бумаги. – Прочти вот здесь, это официальное письмо от командира Семеновского полка, которое мне только что вручил нарочный.

Озадаченно взглянув на сестру, Елена углубилась в чтение. Дойдя до конца, она перечитала его во второй раз и в третий, а затем порывисто отбросила одеяло и переместилась поближе к Лизе.

– Господи, – ее голос звучал взволнованно, – да, в это действительно трудно поверить, однако сомнений не остается. Командир полка, в который недавно перевелся Дмитрий Глебов, сообщает, что три недели назад тот был убит на дуэли. Так, значит, – Елена слегка покусала губы и выразительно взглянула на Лизу, – теперь ты свободна?

– Да! – не в силах усидеть на месте, Лиза соскочила с кровати и немного покружилась по комнате. – Я свободна, свободна, как ветер! Все закончилось так благополучно, как нельзя было и ожидать. Подумать только – мой жених мертв, и теперь мне не придется выходить за него замуж!

Елена осуждающе покачала головой.

– Ради бога, Лиза, прекрати! Ну что ты, в самом деле, как можно?! Ведь это большой грех – так откровенно радоваться смерти ближнего. Каким бы плохим ни был Глебов, никто не заслуживает умереть в двадцать пять лет.

– Я все это понимаю, и мне стыдно, поверь, но что я могу с собой поделать? – Перестав скакать по комнате, Лиза опустилась на кровать рядом с сестрой и примирительно заглянула ей в глаза. – Ты же знаешь, как я не хотела идти за него. За те полтора года, что мы были помолвлены, я возненавидела Дмитрия до самой глубины души. Мне до сих пор ужасно думать, что если бы не смерть нашей бабушки в начале декабря, я уже сейчас была бы госпожой Глебовой. Но теперь, слава Богу, все кончилось. – Лиза глубоко вздохнула и благодарно возвела глаза к небесам. – Этот гадкий человек уже никогда не испортит мне жизнь.

Какое-то время Елена пыталась сохранять серьезность, но безудержная радость сестры была так заразительна, что она не выдержала и сама рассмеялась вслед за ней.

– Все-таки ты ужасное создание, Лиза, – ласково укорила она. – Ну кто кроме тебя способен так дерзко пренебрегать приличиями? По крайней мере, ты собираешься хоть какое-то время носить траур по жениху?

Лиза протестующе встряхнула волосами.

– Ни за что! Еще чего не хватало! Я и так не выезжала этой зимой, а ты хочешь лишить меня и летних развлечений? Сегодня первое июня, посевные работы закончились, сейчас начнутся балы и пикники. Нет уж, я твердо намерена не пропустить ни одного из них.

– Не уверена, что папенька одобрит твое поведение.

– Ах, оставь, Элен, будто ты не знаешь нашего папеньку! – Лиза скептически усмехнулась, представив озадаченное лицо родителя, когда он узнает, что младшая дочь лишилась выгодной партии. – Да он первый меня поддержит. Вот увидишь, не успею я сообщить ему о смерти Глебова, как он тут же примется искать мне другого жениха и, уж, конечно, не станет терять времени на траур. А ради соблюдения приличий объявит соседям, что Дмитрий умер… месяца два назад. Так что выписанные из Москвы наряды я все же обновлю, и очень скоро. Да и тебе, – она с мягким нажимом посмотрела на Елену, – тоже уже пора выбросить эти унылые черные платья.

Светлая улыбка Елены угасла.

– До окончания моего годичного траура еще два месяца…

– К черту два месяца! – в досаде воскликнула Лиза. – Элен, умоляю тебя, перестань маяться дурью. Долго ты еще собираешься хранить верность нелюбимому мужу? Жизнь проходит мимо, сестричка, а тебе двадцать один год, самый расцвет женской красоты. Три года назад ты поддалась уговорам отца и вышла за этого скучного Зайцева. Но теперь-то ты взрослая, свободная женщина, и никто больше не вправе распоряжаться твоей жизнью.

Елена задумчиво усмехнулась.

– Тебя послушать, так я должна пуститься во всякие безумства.

– А почему нет? Чего ты боишься? Утратить репутацию? Но что толку от доброго имени, если нет счастья!.. Знаешь, Леночка, – воскликнула Лиза, снова вскакивая с места, – это трудно объяснить, но известие о смерти Глебова словно вывело меня из какой-то спячки. Сейчас я даже не понимаю, почему слушалась отца и не настояла на расторжении помолвки. Они с Дмитрием как-то незаметно сумели подавить мою волю. Но зато теперь… – она задорно взглянула на сестру, – теперь все будет иначе. Я больше не стану считаться с желаниями папеньки и приложу все усилия, чтобы выйти за человека, которого люблю с самого детства.

– Ха! И кто же этот бедолага?

– Андрей.

– Андрей Тупицын?! Лиза, ты с ума сошла!

– Нет! Наоборот, я выздоровела! Да, я знаю, что отец не любит Андрея, но ведь не ему же с ним жить. Главное, чтобы сам Андрей твердо решил жениться на мне. И тогда папенька ничего не сможет сделать.

– Кстати, я слышала, что они с матерью на днях возвратились из Москвы.

– Знаю, – по лицу Лизы скользнула мечтательная улыбка. – И уже завтра постараюсь увидеться с ним. А тогда… тогда посмотрим, сможет ли он устоять против моих чар.

Закрыв за сестрой дверь, Елена подошла к окну и раздвинула белые шелковые занавески. Ее спальня, как и спальня Лизы, располагалась на втором этаже особняка и выходила окнами в парк. Отсюда открывался восхитительный вид на зеленый партер просторной лужайки и огибающий ее ручей с голубым павильоном на берегу. Но мысли Елены сейчас были далеко от родного имения. Перед ее взором стояли совсем иные картины. Сказочные петергофские фонтаны, роскошные цветники Монплезира, золотисто-желтая зала Екатерининского корпуса, где, по традиции, введенной покойным императором Александром Павловичем, давали ежегодный бал для выпускниц Смольного института.