Рокировка

   - "Хороший день..."

   Сегодня Изабелла собиралась поговорить с отцом о ее будущем.

   - "Дальше уже тянуть нельзя", - с тех событий прошла целая неделя, и это было время обновления. Мертвые были преданы земле, ворота были восстановлены. Орки, все так же стояли у крепости, не выходя за пределы своего лагеря. Мусор в крепости был разобран, белые стены отмыты от следов крови. Ничто не напоминало о сражениях внутри Эльсторма, если только не смотреть в центр цитадели, отсутствие центральной башни невозможно было скрыть от людского внимания.

   - "Это будет вечное доказательство силы".

   Беллой восхищались, перед ней благолепно преклонялись, и в то же время втайне боялись. Светоносные из сказаний, были слишком странными и неадекватными созданиями.

   - Белла, - вбежавшая в комнату Вилора, взволнованно переводила дыхание, - поединок. Там Марк и Эдвин драться собираются...

   Девушки бежали по малолюдным коридорам жилой башни, обмениваясь понимающими взглядами.

   - "С чего бы это им вздумалось драться..."

   У нее были некоторые мысли и предположения, но она постаралась отогнать их в сторону.

   Зал для поединков был полон мужчин и женщин, возможно здесь было не меньше четверти от численности населения крепости, большего числа людей этот гигантский зал просто не смог бы вместить.

   - Что происходит, - они нашли в толпе возбужденных эльстормцев свою подругу Адель.

   - Поединок на мечах, без магии. Эдвин вызвал Марка.

   - Из-за чего...?

   Ей не терпелось узнать причину.

   - Никто не знает, - Адель не спешила делиться известными подробностями, - вроде как поссорились во время тренировочного поединка, и решили продолжить уже со стальными клинками. Кто их мужиков поймет...

   Изабелла смотрела, как тщательно готовятся к бою два нравящихся ей человека. Марк ей нравился, пусть не так сильно как Эдвин, но она не могла не испытывать нежных чувств к этому ласковому мужчине. То, как он ее касался, то как он ее нежно любил. Женщине всегда сложно забыть подобные ощущения. Эти воспоминания будут жить в ней вечно.

   - "Хоть бы они не убили друг друга", - если поводом к драке была она сама, то это обстоятельство не наполняло ее гордостью. Ее чувства можно было бы сравнить, разве что с ощущениями человека, у которого на глазах сталкиваются две его любимые машины.

   - "Ну... может одна чуточку более любимая..."

   - "А на другой дольше ездила", - подобные сравнения заставили грустно улыбнуться. Было понятно, что ни тот ни другой не собираются идти на попятную.

   - Начинается, - тихий голос Адель, заставил вскинуть взор.

   Марк был гигантским мужчиной, возвышаясь на Эдвином на целую голову. Их даже смешно было сравнивать, настолько разными они были. Тонкий, похожий на девушку гибкий юноша, и зрелый похожий на гепарда, подобный возвышающейся горе, великан.

   - Оба мастеры клинка. Эдвин владеет адоррской школой боя, у Марка брэттский стиль. Оба стиля разработаны друг против друга.

   Брэтта, это горное пограничное королевство было вечным врагом Адорры. Споры из-за плодородной провинции Мирд, что переходила от одной страны к другой, в ходе десятков изнурительных войн, длились уже сотни лет.

   - "Может, это все не из-за меня... давняя неприязнь или кровная месть".

   Эдвин стоял с мечом, сосредоточенно концентрируя свой спокойный взгляд на его кончике. Возможно, что это было особенностью его школы фехтования, так как Марк относился к нему подчеркнуто настороженно, и ходил вокруг юноши кругами с чуткой опаской.

   - "Чего они тянут?"

   Она представляла себе поединки в более агрессивном и скоростном виде. Большая часть эльстормцев практиковала именно такой взрывной стиль ведения боя.

   Эдвин скользнул навстречу, и в этот миг его фигура смазалась, так что невозможно было определить очертания и четкие границы его тела. Бой закончился... закончился одним единственным ударом.

   - Он действительно Мастер.

   Это сказал кто-то из толпы, и в зале для дуэлей разнеслись крики поздравлений.

   - "Как там Марк..."

   Они с Вилорой подбежали и склонились над лежащим навзничь огромным мужчиной, на обнаженном по пояс теле мужчины расплывалась кровь. У него оказалось пробитым насквозь правое плечо.

   - "Жить будет".

   - Изабелла, - ее руки коснулась Вилка, они встретились взглядами и подруга кивнула чуть в сторону. Там, в окружении поздравляющих мужчин, стоял спокойный Эдвин, и в эти мгновения в его горящих глазах было слишком много чувств.

   Не понимание, сожаление, обида, мстительная радость... чего только не было в этом сиянии чужих глаз. Он неодобрительно покачал головой, и демонстративно повернулся в сторону.

   - "Похоже он все знает..."

   Ее разрывал странный противоречивый клубок мыслей и ощущений.

   Облегчение, от того что Марк жив. Стыд, из-за того что Эдвин все узнал. Любопытство, ей хотелось понять, что именно он теперь знает. Замешательство, от сотен колких взглядов присутствующих мужчин и женщин, гадающих по поводу отношения Беллы к этому поединку. И сожаление вкупе с недоумением, он не имел права обижаться на нее, после того, как переспал в крепости со столькими женщинами.

   - "Только мужской обиды, мне и не хватало", - она не была его девушкой, и не давала ему клятв верности. Она сама выбирает, с кем ей быть или не быть. Он слишком многое взял на себя...

   - "Но приятно..."

   Сознание того, что возможно за нее дрались, наполняло ее против ее воли - воодушевлением и тайным желанием, наградить победителя своим вниманием. Это был древний инстинкт, который поднимался из неведомых глубин. Принадлежать тому, кто дрался за нее, рискуя самым дорогим, что у него есть, своей жизнью.

   - "Не поддаваться".

   Девушка еще раз встретилась взглядом с глазами одинокого, несмотря на окружающую его поздравляющую толпу юноши, и в гордом молчании покинула зал поединков.

   - "Значит Марк не лгал".

   - "Хороша демоница..."

   - "Она будет моей... рано или поздно".

   Поняв, что окружающая женская холодность является формой бойкота, Эдвин не долго раздумывал над поиском решения. Он решил сосредоточиться на единственной доступной ему девушке - на Изабелле. И в этот раз, он сделал правильный выбор.

   Существует тип мужчин способный искренне любить, но не умеющий сохранять верность одному человеку. Виновата ли здесь привычка к смене партнеров или любвеобильность - никто этого не знает. Это одна из самых страшных тайн вселенной. Но даже разделяя ложе с другими женщинами, они не перестают любить одну единственную женщину. Таких людей нужно уметь воспринимать раздельно, душа и тело у подобных мужчин зачастую живут разной жизнью.

   - "Быть может, я смогу его со временем изменить..."

   Некоторых мужчин не способна изменить даже любовь, и Изабелле предстояло испытать это утверждение собственной жизнью.

   Эления Веймард. Таншер.

   - Когда-нибудь придет это время... эпоха женской свободы...

   - Но, это будет странная свобода. Нас не будут склонять выйти замуж против своей воли. Или пытаться овладеть нами силой. Последнее перейдет в разряд преступлений.

   - Но это будет свобода на словах. Свобода от экономики и финансовой независимости. Женщин освободят от всего, но так и не дадут возможности жить так, как она того захочет.

   - Почему...?

   - Быть может, потому что по сути, это все еще будет - мужской мир. Рабочие места и экономические ниши, вот наша главная забота. Как бы мы не освобождали женщин, если не будет рабочих мест - это ничего не решит.