Страница 12 из 23
Она нервно замолотила длинным хвостом по шкурам. Нет, только не в Легион!.. Тогда она больше не увидит сына. А это для нее было смерти подобно… Да, любовь демона – страшная вещь. В особенности для него самого.
Беспокойный сон измаявшейся демоницы был нарушен самым бесцеремонным образом: внутрь пещеры просунулась голова с длинным рогом посередине, и знакомый веселый голос бодро проорал:
– Ага! Вернулась, ящерицын хвост?!
– Что?.. – вздрогнув, Мэрта подпрыгнула на постели и, тихо ругнувшись, прошипела: – Шенер, зар-раза… Что ты вопишь на весь Лабиринт?
– Ну, не на весь… – разулыбался гость, откидывая рогом половинку дверной занавеси и проскальзывая внутрь. – Скажем, только на треть. Не шипи, не шипи! Подумаешь, разбудил… В первый раз, что ли?
– Вот именно, – недовольно отозвалась она, потягиваясь и широко зевая. – Был бы ты потише – цены б тебе не было. Что пришел? В гости или по делу?
– Старейшина за тобой послал.
– А ты тут при чем? – Мэрта с хрустом размяла шею и села. – Или из Разведчиков в мальчики на побегушках податься решил?..
– Да че я тебе, шестерка голимая, что ли?!
– Фу, Шенер… Третью сотню лет разменял, а «базар» – как у юнца безрогого!
– Вот давай еще ты меня поучи, да… – скуксился тот.
Демоница удивленно хмыкнула:
– А что, еще кто-то рискнул?
– Да была там… одна… – Он помялся, вспомнив суровую няньку, и махнул лапой: – Не важно! То есть как бы важно, но к старейшине не относится. Ты поторопись, Мэрти, а то мудрейший ведет себя как-то странно… Потому мне и велел тебя привести, кажется. Своим не доверил, а мы же вроде как друзья!
– Почему «вроде»? – улыбнулась демоница, вставая. – Хорошо, пойдем. И расскажешь заодно по дороге, что там со старейшиной… Шенер, ты чего застыл-то?
– Еще одно дельце есть, – понизив голос, сообщил он. Потом подозрительно покосился в сторону дверных занавесей, втянул носом воздух и, убедившись, что снаружи никого нет, поманил подругу когтем: – Ухо подставь.
– Ну? – фыркнула Мэрта, послушно поворачиваясь ухом к его морде.
Шенер отвел в сторону ее густые кудри и торопливо зашептал:
– Тут такое дело… Короче, был я наверху…
– Где?!
– Да тихо ты!.. – шикнул приятель. – Наверху был, говорю. По вызову… Магу одному чешуя с моего хвоста до зарезу понадобилась. Наивный, блин, как подорожник! Не защита – наскальная живопись для демонят от двадцати до сорока, а всё туда же!.. Ну, я ему там подсказал, как улучшить…
– Шенер, ты что, совсем дурной?! Магам человеческим советы раздавать!.. Хоть убил после?
– Да не…
– Идиот!
– Ты послушай сначала! – обиделся однорогий. – Верещит, как стая бешеных канареек… Это же он был!
– Кто?..
– Ну, этот твой… оборотень, магически подкованный. Как его – Крей?
– Аль… – ахнула Мэрта, не веря своим ушам. – Но… Но ты-то его откуда…
– Откуда-откуда… – проворчал старый друг. – Ты как с гулянок своих возвращаешься, на тебе его остаточной ауры – хоть занюхайся!.. Ну вот и нюхнул я… А как понял, кому это вдруг жить надоело, так приложил его слегка по черепу… Не шипи, не шипи! Сказал же – слегка!.. Ну и после, раз такое дело, не удержался на малого твоего глянуть хоть одним глазком…
– Вот паршивец, – беззлобно оскалилась демоница. – Не напугал?
– Этого напугаешь… Да еще когда у него такая нянька! Просто какой-то цербер в юбке. Не поверишь: как взяла меня в оборот прямо с порога – я и забыл, зачем пришел!
Мэрта удовлетворенно улыбнулась. Госпожа Наи-Наи оправдала все ее надежды!.. И ощутимую прибавку к гонорару, что выплачивал ей многострадальный мэтр Крей… Сама Мэрта, разумеется, к почтенной даме не являлась. Только оставляла каждую луну на подоконнике ее спальни увесистый кошель и записку с коротким объяснением и парой слов благодарности. От кого эти подношения, госпожа Фари не знала, а если и догадывалась, то предпочитала о сих догадках помалкивать. Кроме того, она вполне искренне сочувствовала незадачливому отцу-одиночке и была добра к ребенку вне зависимости от того, доплачивают ли ей за него лишку или нет… Но Мэрта решила, что так будет вернее.
– Ты меня вообще слушаешь?! – возмущенный шепот Шенера вернул ее к действительности.
Мэрта тряхнула головой и быстро кивнула:
– Конечно-конечно!
– Ну вот, я что говорю – ты ж все равно наверх пойдешь. Знаю тебя, не выдержишь долго… Так ты бы того… намекнула своему дураку, чтоб клювом не щелкал! С защитой мы вроде как уже справились, но то – дома! А мелкий подрастет – в детской его не удержишь… И нянька с ним тоже не навечно…
– Ты к чему это, Шенер? – встревожилась она.
Однорогий демон воровато оглянулся и почти вплотную прижался губами к ее уху:
– Ты это… Никому только не сболтни! Я в последнем рейде слыхал кой-чего… Вызовы участились. Гребут нашего брата, и, кажись, не только на реактивы. Кому-то мы живыми нужны… А сын твой и вовсе экземпляр завидный: сама знаешь, какие крови в нем намешаны!.. И чтоб у меня рог отвалился, рано или поздно на него тоже внимание обратят! Причем усиленное. Если уже не обратили. Доказательств у меня нет, но нюх еще ни разу не ошибался!
– Знаю, – медленно кивнула она. – Спасибо… Я попробую предупредить…
– «Попробую»? – изумился он, захлопав глазами. – Да ты же по два раза за луну туда мотаешься!.. Чего «попробую»-то?!
– Пойдем к старейшине, – мрачно сказала Мэрта, проигнорировав его вопрос. – Со своими делами я сама разберусь. И… еще раз спасибо. Ты настоящий друг.
– Да не за что… – неуверенно пробормотал Шенер, который совершенно ничего не понял. Разве что кроме одного – загадочный охотник на демонов основательно влип. Улей и так уже гудит, а тут еще и любящая мать, которая рискует вскорости остаться без обожаемого чада!.. Однорогий демон покачал головой, глядя на сжатые зубы подруги, и понял: кем бы ни был тот самый заказчик, но стоит ему только облизнуться в сторону Мерта – и бедняге останется лишь посочувствовать… С такими-то родителями!
Старейшина Октай обитал на самом верхнем ярусе Лабиринта, почти у самого свода громадной пещеры. Пещер таких внизу, под землей, было множество, и каждая являлась частью великого Улья – древней обители всех демонов. Улей делился на уже упомянутый Лабиринт, Мутные Озера, Некрополь и Каменный Лес. Самые ценные члены общества обитали в Некрополе и Лабиринте, на Мутных Озерах жили в основном колдуны, кто с семьей, кто с учениками… А Каменный Лес, раскинувшийся на самой границе Улья, из-за своей неприютности спросом не пользовался. Да-да, даже у демонов. Туда ссылали неугодных, которые пополняли ряды Четвертого легиона, стоявшего на защите северных границ: Каменный Лес упирался в туннели, через которые сверху частенько приходили враги. И люди, и эльфы, и много кто еще… Гномы, что характерно, в Улей обычно не совались. Вероятно, будучи умнее всех вышеперечисленных. Однако в последнее время…
– Шуршат, сволочи! – озабоченно потирая рог, вполголоса рассказывал Шенер, пока они с Мэртой поднимались вверх по обкатанным каменным ступеням. – Скоро в Лес начнут и обычных бойцов отправлять – Четвертый легион, я слыхал, сам уже не справляется. Что их там, наверху, в темя клюнуло?.. Лезут и лезут… Главное, даже коротышки бородатые, и те туда же!
– Гномы? – округлила глаза демоница. – У нас же вроде с ними договор о ненападении?..
– Договор мы с верховными кланами заключали, – хмуро ответил Шенер. – А про наемников речи не было… Да, и гномы тоже, ребята видели пару десятков.
– А еще кто? Люди?
– Куда ж без них! – развел лапами тот. – И остроухие, ясный перец. У этих же любимый девиз: «Хороший демон – мертвый демон»!.. Гномы… Но их мало, я уже говорил. Да это-то все ерунда, они к нам каждую земную весну лезут – обострение, что ли?.. Притащатся, мечами помашут, в роговой отсек схлопочут – и назад. То есть кто выживет, конечно!.. Но за последние две луны на границе нежить активизировалась.