Вопреки обыкновению

Мирра постаралась взять себя в руки:

- Я не мила, и не очаровательна, не знаю, что вы там себе напридумывали. Да, и по возрасту мне уже очень далеко от девицы.

- Да? - Людвик окинул драконицу недоверчивым взглядом, но не повторил слов Перца, насчет того, что пластины на ее гребне еще не огрубели, что говорит о юном возрасте. - Но имя-то сказать мне можете?

- Соль, - сорвалось с языка Мирры.

- Странное имя. Почему не Сахар, например?

- Не люблю послевкусия.

Девушка уже нисколько не сомневалась, что принц - это не Перец. Последние сомнения развеялись. Однако обрывать с ним отношения было глупо: в темнице томился Жюль, ко дворцу шел отец, среди придворных летала Юза.

- Итак, Соль, - его высочество поклонился. - Позвольте пригласить вас быть гостьей при моем дворе.

- Я подумаю над вашим предложением, хотя ведь, двор пока не ваш, - она не упустила возможности уколоть.

- Это дело времени. Увы, - Людвик трагически вздохнул, даже не делая вид, что печаль настоящая, а не притворная. - Все мы смертны. Хотя я слышал, опять же от дядюшки, что драконов нужно убить дважды.

Мирра хлопнула крыльями. Мелкие снежинки взвились будто пепел на кострище. Холод улицы проникал в нутро и обжигал.

- Я не знаю. Меня некому было учить. А в книгах об этом не пишут, - слукавила драконица.

- Где вы живете? Я слышал, в месте обитания дракона вырастает замок.

- Да, - кивнула она, - и он очень далеко. В королевстве короля Лаферта, - как хорошо, что она могла назвать какие-то конкретные имена.

- Всегда мечтал иметь своего дракона, - теперь принц вздохнул искренне. - Жаль, что нельзя вас присвоить.

- Меня никто не может присвоить. Я никому не принадлежу, - невольно возмутилась Мирра.

Людвик смутился. Его глаза забегали. Девушка почувствовала свое преимущество перед ним - в человеческом обличье было бы труднее скрывать свои эмоции.

- Но ведь драконы обладают некой мощью, неподвластной даже сильным магам. Любому королю хочется иметь, - он быстро исправился, - дружить с крылатым.

- Разве в ваших краях нет дракона, с которым вы могли бы, - Мирра произнесла нарочито подчеркнуто, - дружить?

Принц промолчал. В его мыслях мелькало что-то неопределенное. Не сказать, чтобы он что-то скрывал, просто не думал именно об этом. Девушка даже пожалела, что в силу своих принципов не заглянула в его помыслы ранее.

- Становится холодно, - Людвик поежился. - Если вы не хотите принять приглашение, тогда простимся.

- Я дождусь возвращение моего отца после осмотра короля.

- Здесь?

- Возможно. Но может быть и в другом месте, - неопределенно ответила Мирра.

- Хорошо. Я передам ему, - принц кивнул, пожал лапу драконице и скрылся в ночной мгле.

Мирра взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Посылая мысленный клич: "Перец" - она не была уверена, что получит ответ. Но надежда - это странная штука.

20.

Отец вернулся через несколько дней, хотя казалось, что прошел целый сезон, с того момента, как он ушел по дороге ко дворцу. Юза прилетела следом за Странником, хотя Мирра не ожидала увидеть ее так скоро. Оба принесли вести. Дин, что король если и отравлен, то только собственной виной, разъедающей душу и соответственно тело. А сова - что маги при дворе - не менее напыщенные глупцы, чем Флап и иметь с ними дело она не хочет.

- Что за вина терзает короля Эжена? - спросила девушка, невольно радуясь, что принц, каким бы напыщенным он ни был, не приложил к нездоровью отца свою руку.

- Мне не удалось выяснить этого, - покачал головой мужчина. - Он плох, его почти не разглядеть среди простыней. Король либо почти все время без сознания, либо бредит. Твердит, как он виноват и просит прощения у своей жены и бабушки.

- Левелеи? - Мирра задумалась.

В чем же может быть виновен старый король? В том, что не уберег первого сына? Но в таком случае разве можно винить его? Он оказался таким же пострадавшим. Но что не привидится, когда тебя терзает болезнь.

- Ты сообщил принцу, что его отец не отравлен?

- Да, тот час. Людвик поблагодарил меня и передал, что в таком случае, он по-прежнему наш должник. И если ты все же решишься, то можешь пожаловать в гости.

- Не стоит, - вмешалась Юза. - Там полно самодовольных болванов, которые мнят себя пупами Империи! И ни в грош не считаются ни с чьи мнением!

На сову было не угодить. Девушка с улыбкой подсадила птицу к себе на руку и пощекотала по белым перышкам.

- Думаю, мне не понравится при дворе. Там просто нечего делать барышне, выросшей в развалинах замка почившего дракона, - Мирра покачала головой, глядя в фиолетовые глаза собеседницы. - А вот воспользоваться помощью стоит, тем более ее так настойчиво предлагают.

- Жюль? - отец мельком глянул на дочь. - В таком случае, надо просто подождать. И все решится своим чередом. На завтра назначен суд.

Драконица так всплеснула руками, что испуганная Юза моментально взвилась под потолок.

- Почему ты не сказал? - Мирра и сама не ожидала от себя такой бурной реакции. - В чем его обвиняют? Если в покушении, то его не было, и ты сообщил об этом принцу. Надо найти судью и...

- Судья в королевстве - это король. Поскольку его величество болен, замещает на заседаниях его прямой наследник, - пояснил Дин. - Нам надо лишь уповать, что он правильно воспользуется полученной информацией.

Девушка опустилась на стул. Она не могла объяснить себе, почему ей так тревожно. Казалось бы, все разрешилось благополучно. Завтра с Жюля снимутся все обвинения и он возвратится в замок. А потом уже все вместе они, включая Дина и Юзу, найдут Перца. Возможно дракон поможет им восстановить развалины и вдохнет в стены жизнь.

Но мечты казались наивными и не приносили облегчения. Они разлетались, словно осколки в зеркальной комнате, рассыпались и ранили сердце. Мирра не могла понять, почему.

Она выскочила во двор и, обернувшись драконом, понеслась к облакам. У нее не было определенной цели, она не стремилась к какому-то месту. Просто летала, пока крылья не заболели от усталости. Полет охладил ее пыл. Тогда драконица повернула в сторону города. У нее не было при себе никакого пропуска от принца, подобно печати на ладони отца. Бесполезно ожидать, что ей удастся проникнуть внутрь. Но она хотя бы посмотрит на общее настроение народа с высоты.

Тихий морозец сменился непогодой. Ледяной ветер моментально облепил крылья колкой изморосью. Корочка льда уплотнила пластины гребня. И Мирра вдруг довольно четко услышала вдали биение больших драконьих сердец: одно позади - в ее замке, другое - где-то во дворце. Ощущение было настолько необычным и удивительным. Нельзя было сравнить его ни с чем, что испытывала драконица до сих пор. Это казалось удивительным. Так вот как ее постоянно находил Перец во время полетов!

Девушка невольно вздрогнула. Льдинки моментально осыпались. Сердцебиения стихли, словно и не слышались. Теперь казалось невероятной подобная глухота.

Мирра не замечала, как из ее больших глаз катятся слезы. Не увидела, что старуха-селянка внизу недоуменно смотрит на небо, и прикрывается от необычно огромных градин, пробивших брешь в крыше ее дома.

- Перец внутри дворца! - прорычала драконица, и рокот разнесся по всем тучам. - Жюль внутри дворца! Принц лгал!

Осознание пришло молнией и разорвало рассудок и чувства. Мирра была готова обругать себя всеми нехорошими словами, которым научила ее Юза, да и тех казалось бы мало. Не будет суда! Не будет справедливого решения! Ведь драконов убивают дважды! А Людвику так хотелось иметь своего личного крылатого! Можно просто казнить человека и владеть половиной его души. И все будет вполне оправдано законом.

Она развернулась и полетела в сторону замка. Обратный путь казался вечным. Ветер бил в грудь и не давал дышать. Мирра будто разучилась ловить воздушные потоки. Ей никак не удавалось сконцентрироваться, потому что нахлынувшее осознание мешало. Не долетев до замка, драконица приняла человеческий облик и просто побежала по обледеневшей дороге, оскальзываясь, но не падая.