Высшая лига убийц

— Ошибаешься. Одного вполне можно коснуться. Пощупать за брюшко, так сказать.

— Кого именно? — скептически поинтересовался Громобой.

— Чугунный Билл. Помнишь?

— Ага. — Охотник вспомнил неприятный инцидент. — Такого ублюдка так просто не забудешь.

— На него крепко насели легавые. В частности, Налоговый Комитет. Управление по особо злостным. Как тебе известно, неплательщик из Билли — отменный. В своих верфях он зарабатывал сотни тысяч. Возможно, скопил два-три миллиона. Дорогие заказы на яхты, быстроходные тягачи и тому подобное. Ультрасовременные двигатели?.. Пожалуйста. Вооружение?.. Какое угодно. — Кэтрин хихикнула. — Связь Билла с пиратами ни для кого не секрет, но копы не могли найти прямых доказательств. Мерзавец на редкость осторожен. Кроме того, его личный флот — восемь эсминцев — тоже кое-чего стоит. Поэтому легавые провернули ключ в другую сторону Гораздо проще доказать, что Билли много лет уклонялся от уплаты налогов, нежели то, что построенные им суда служат пиратам. По индивидуальным, баснословно дорогим подрядам.

— Допустим. А куда пропали эсминцы?..

— Вот именно — пропали. В Глубоком Космосе, далеко за Пограничьем. В Сети судачат, что копы все-таки приложили к этому руку. Официально же дело выглядит следующим образом. Некто Оливье Бомонд, по прозвищу Сольери, снарядил крупный — по меркам простых гражданских — флот с целью исследования и освоения ближайших к Окраине миров. То ли не найдя ничего, то ли, напротив, отыскав слишком многое, он забрался чересчур глубоко. Где и пропал. Что случилось, на кого (или что) он наткнулся — неизвестно. Будто в воду канул. Вот уже несколько месяцев. За Границей такое случается. Временами пропадают патрульные корабли, а население наиболее отдаленных миров, как утверждают, просто исчезает. — Красотка картинно закатила глаза. — Говорят, к этим мрачным событиям причастны мои обезумевшие собратья — Дикий Рой — но я считаю, что дело все-таки в Угрозе, что таит Глубокий Космос. Человечество забралось слишком далеко, а Вселенная — безгранична. Мало ли что таится во тьме. Кроме того, зачем Иск-Ину, пусть даже безумному, похищать население целых планет?..

— Чего?.. — Троуп помотал головой. — Чушь какая-то. При чем здесь Билл и его эсминцы?..

Кэт пристально на него поглядела.

— Иногда я спрашиваю себя, что я в тебе нашла?.. Заурядный тугодум, причем с мужицкими манерами. Неужели непонятно?.. Сольери сделал Биллу предложение, от которого тот не смог отказаться. Флот Оливье состоял преимущественно из транспортных и исследовательских судов. Эсминцы же были необходимы для охраны. К примеру, от пиратов, которые могли принять караван старинных развалюх, с трудом набирающих скорость для броска, за тяжелогруженых торговцев. Но флот Билла, как мы видим, Бомонду не помог.

— Эсминцы не вернулись... — задумчиво проговорил Блэйз. — А налоговики решили, что лучшего случая, чтобы пощупать Билла за мошну, не представится... Возможно.

— Сомневаешься, имеет ли Билл какое-то отношение к Янусу?.. — спросила Кэтрин и, когда охотник кивнул, продолжила: — Со всей определенностью, мы не узнаем, пока не спросим сами. Шансы невелики, и все же они есть. Многоликий любит все самое лучшее, а Чугунный Билли строит лучшие пиратские корабли на многие парсеки вокруг. Такая штука, как репутация, кое-чего стоит. Во всяком случае, больше, чем все полицейские уловки. Кроме того, копы не торопятся объявлять Билла в Розыск, поэтому у нашего кораблестроителя не будет причин, чтобы отказать охотнику в аудиенции.

Гробомой прокрутил услышанное в голове.

— Неужели мы первые, кто до этого додумался? Десять миллионов заставят зашевелиться кого угодно.

— Ты удивишься — не первые.

— Вот как?... — Стрелок поднял бровь. — Кто же еще?

— Доусон.

— Энджел? Ему-то что понадобилось?

— Опять же, мы не узнаем, пока не встретимся с ним лицом к лицу. Намерения охотника такой величины всегда покрыты мраком. Тем не менее, в Сети болтают, что его привлекла шумиха вокруг Билла. Поскольку, повторюсь, последнего не объявили в Розыск, причина может заключаться в Янусе. Либо в том, — предположила ИскИн, — что корабельщик задолжал Энджелу денег. В этом цели охотника совпали бы с намерением налоговиков.

— Стало быть, можно не дергаться. Доусон вытрясет из Чугунного Билла все, что можно.

Голограмма улыбнулась:

— Только в том случае, если мы его не опередим. Энджел стартовал раньше, но путь ему предстоит неблизкий. В настоящий момент наше расстояние от верфей вдвое короче.

Троуп улыбнулся в ответ. В груди просыпалось подзабытое чувство, по всем признакам напоминающее азарт. Вот и случай, о котором Блэйз мечтал — оставить Доусона в дураках.

— На месте Януса я бы сильно встревожился. Жизнеспособность Билла — вопрос считанных дней.

— Не думаю. — Кэт покачала головой. — Многоликий его не тронет.

— Почему?

В следующий миг девушка преобразилась. Откровенное платье сменилось деловым костюмом на фасон тех, в каких предписано щеголять сотрудникам сферы образования. Пальцы держали указку, а стена камбуза обратилась в школьную доску.

Эффект был достигнут — Громобой сразу же почувствовал себя учеником, не выучившим урок.

— Во-первых, — начала «преподаватель» Кэтрин, — Янус не дурак, чтобы соваться в осиное гнездо. Верфи осадили легавые и налоговики. Плюс ко всему, туда мчится Энджел. Теперь вот — и мы. Многоликий оказался бы волком в овчарне. Он это отлично понимает, поэтому никуда не полетит. — На доске высветилось: «1. Ляжет на дно, затаится». — Второе. Если Янус так долго водил Закон за нос, его база наверняка мобильна. Проще сменить дислокацию, чем подвергаться неоправданному риску. — Доска послушно вывела: «Переехать, не соваться в овчарню». — В-третьих, Билл может попросту НИЧЕГО не знать. Так, скорее всего, и обстоят дела. — «Удручающая некомпетентность».

Некоторое время Троуп молча таращился на эту фразу.

— Однако, — сказал он наконец, — ты считаешь, нам стоит попробовать?

— Отчего бы и нет? Нам все равно нужно куда-то лететь, — резонно заметила ИскИн. — Чем плохи верфи Билли? Глядишь, подвернется что-то более существенное, чем древние байки.