Под черным флагом

— Конечно, сэр. — Лилит отвернулась, и по мониторам забегали строчки сообщений. Летум терпеливо ждал. Нервничать у него не было причины. — Вот, сэр, нашла! Летум… Вагнер!

Смайлсон восхищенно присвистнул. Летум и сам удивился. Хотя не предусмотреть такую возможность было явной оплошностью. Каким-то образом Маркизу и впрямь удалось подкупить тайную полицию, обезопасив себя от гнева других семейств. Идиоты там делами не заправляли, поэтому вторая награда за его же голову не содержала каких-либо данных (помимо самой внешности, разумеется).

«Живым или мертвым, — прочел Летум. — Двадцать пять тысяч».

— Как это понимать, молодой человек? — спросил капитан.

Летум молчал. Он читал горящие на экране строчки. «Разыскивается, за преступления против жизней граждан Автократии, совершенные с особой жестокостью и цинизмом… Чрезвычайно опасен…» Летум читал, и не верил своим глазам. «Это все про меня?» Похоже на цитату из вестернов, которыми он зачитывался в детстве.

Летум как на ладони видел весь ход мыслей капитана. «Если у человека нет лица, значит, кто-то не желает, чтобы его узнали. Если оказался на работорговном судне, значит, это произошло помимо его воли. Значит, с этим связаны некие права на некие объекты. И, разумеется, замешаны неприятности с законом. Возможно, такого человека даже разыскивают».

Похоже, капитан не понимал лишь того, почему тайная полиция, если ей все известно, не опубликовала сведения о личности во втором объявлении.

Смайлсон ткнул локтем Летума под ребра. Правильно. Когда спрашивает человек, облеченный такой властью, нужно отвечать.

— А что тут особенного? — спросил Летум, стараясь казаться наивным. Новое лицо повиновалось с явной неохотой. — Мало ли, сколько в Галактике Летумов…

— Это правда, — кивнул капитан. — Однако я за всю свою жизнь помню только одного Летума, — пират указал на мониторы. — Летума Вагнера, старшего сына одного из влиятельнейших людей Зевса. Сменившего в последствии на посту папашу.

— Думаете, я — это он? — Летум усмехнулся. Рот, лишенный губ, представлял в это мгновение нечто ужасное.

— Такое предположение целиком логично, — заявил капитан. — Слишком уж невероятно совпадение. Как ты считаешь?

«Толстяк загнал меня в угол», — подумал Летум. Оставалось пудрить мозги…

— Сэр, вы взорвали корабль номадиан?

Лицо капитана на мгновение помрачнело.

— Обычно я требую от подчиненных прямого ответа на поставленный вопрос. Но для тебя, ввиду сложности ситуации, так и быть, сделаю исключение. — Пират вздохнул мощной грудью. — Нет, мы не стали тратить боеприпасы. Это не в моих правилах. Если мы будем уничтожать каждый корабль, взятый на абордаж, номадиане сократят поставки рабов. Автоматически сократится число носителей человеческого генотипа, которых мы можем освободить.

Шкипер замолчал и выжидающе уставился на Летума. А тот подумал: «теперь понятно, почему Маркиз спохватился так быстро…»

Пудрить капитану мозги оказалось не так уж и просто. Последняя попытка…

— Сэр, — сказал он, — так ли уж важно, кто я, и каково мое прошлое?

Усмехнувшись, капитан кивнул.

— Вторая вещь, которую я требую от подчиненных, это предельная откровенность. Я должен знать все, что может сказаться на нашей работе. Так что выкладывай, парень, не томи.

«Еще бы, — подумал Летум, — заполучить в подчиненные того самого Летума…»

— Сэр, можем ли мы поговорить наедине?

Капитан недоуменно оглянулся. Летум последовал его примеру. Занятый напряженным разговором, он не обращал внимания на шум, но, похоже, операторы машин интересовались исключительно работой. Девушка со странным именем Лилит отвернулась к своим мониторам, однако Смайлсон даже не пытался скрыть любопытства.

— Не обращай внимания, — сказал капитан. — Он может пустить гораздо худшие слухи, если прямо сейчас послать его подальше.

«В этом есть своя логика», — согласился Летум.

— Хорошо, — кивнул он, — я признаю: это про меня. Обе награды обещаны за одну и ту же голову. Такова моя откровенность.

— Ценю, — кивнул капитан. — А вот моя благодарность… — Он протянул руку и снял с ближайшего пульта микрофон. — Лилит, включи, пожалуйста.

Девушка послушно щелкнула каким-то тумблером, и по мостику прозвенел характерный звук.

— Слушайте меня, голодные псы, — голосом священника, обращающегося к толпе, провозгласил пират. — Сегодня к нам присоединился новый брат. Его разыскивают в Автократии, за его голову назначена немалая награда. Предупреждая возможные эксцессы, скажу: любой, кто попытается ее заполучить, будет иметь дело со мной. — Капитан прикрыл микрофон рукой. — Какое берешь себе имя?

— Летум Безликий, — брякнул Летум первое пришедшее в голову.

Капитан одобрительно кивнул. И убрал руку с микрофона:

— Имя этого человека — Летум Безликий. Если вы встретите его, — широкая усмешка, — то сразу узнаете. Конец сообщения.

Лилит щелкнула тумблером.

— С ними иначе нельзя, — пояснил капитан. — За моей головой также кое-кто приходил. Награда поменьше, конечно, и все же. Однако я-то в безопасности. Несмотря на братство и равенство, у тебя могли бы возникнуть проблемы, потому как слухи раскручиваются здесь с бешеной скоростью.

— Спасибо, — сказал Летум. Он был действительно благодарен.

— Не за что, — капитан пожал плечами. — Это моя обязанность.

Помолчав, Летум спросил:

— Не хотите узнать всю историю целиком?

— А зачем? — капитан рассмеялся. Существо на его плече проснулось и каркнуло. — Достаточно и того, что ты уже сказал.

Летум кивнул. Такой подход ему нравился.

— Теперь, — сказал капитан, — ты должен набрать себе команду.

Летум попытался поднять бровь. Забыл, что у него нет ни одной.

— Зачем, сэр?

— Как зачем? — в свою очередь удивился пират. — Ты неплохо показал себя на корабле. Рядовым бойцом может быть каждый, хорошие же офицеры на вес золота. Думаю, до капрала ты уже дослужился. Как считаешь?

Летум не смог удержаться и обернулся. Смайлсон едва заметно кивнул. Во взгляде его читалось: «ну, что я тебе говорил?».

— Сложный вопрос, сэр, — признался Летум. — Но, думаю, не подведу.

— Я тоже так думаю, — кивнул пират. — В твоей роте будет тридцать человек. Набери их из тех рабов, что ты привел с собой.

Летум кивнул и начал разворачиваться. Смайлсон ткнул его под ребра.

— Так точно, сэр. Разрешите приступать?

— Вот это мне нравится, — хохотнул пират. Синее существо возбужденно взмахнуло крыльями, однако с плеча не слетело. «Привязано оно там, что ли?» — Всем бы такую выучку…

Нещадно скрежеща зубами, Летум направился к дверям. «Такую выучку…» А этот жиртрес хотя бы представляет себе, чего ему стоило это усилие? Нельзя сказать, что Летум не умел повиноваться — папаша над ним здорово измывался, — однако последние четыре года он сам был себе хозяином. Плохое забывается быстро, а к хорошему привыкаешь еще быстрее…