Красавица и чудовище

Человек хмыкнул из-под маски:

– Намного лучше.

Мы приступили к обеду. Точнее, ела только я, Аскар пил. Бокал за бокалом. Через тонкую трубочку, вставленную в прорезь маски. Ни кусочка форели, ни листика салата, ни тарталетки, ни даже малюсенькой виноградинки…

«Ему трудно держать вилку? – подумала я. – Артрит?»

С жалостью смотрела на скрюченные пальцы со странными суставами, затянутые в перчатки, и мысленно жалела хозяина замка.

Чтобы что-то сказать, приходилось повышать голос. Мы сидели на разных концах длинного стола и десятки разнообразных блюд, ваз и графинов разделяли нас.

– Я надеюсь, теперь мы все время будем обедать вместе? – и, не дождавшись ответа, продолжила: – А вам не жарко в шарфе и плаще? Почему вы не едите? Вам не нравится форель? По-моему, превосходная. Вы же сами ее готовили. А давайте я когда-нибудь приготовлю обед? Ведь здесь я еще ни разу не применила свои познания в кулинарии. А дома, в папином замке, я часто помогала кухарке.

Я болтала легко и непринужденно. Видеть собеседника перед собой (пусть его и загораживали высокие вазы с фруктами и подсвечники) было гораздо лучше, чем разговаривать в воздух. И пусть он почти не отвечал мне, только пристально смотрел, меня это ничуть не беспокоило.

– А у вас есть дети, внуки? – осмелилась спросить.

С противоположной стороны стола донеслось что-то вроде всхлипа или рыка.

– Нет, – отрезал маг.

– Жаль, – я с аппетитом уплетала нежнейшее творожное суфле, – они бы могли помочь вам в старости.

– Хватит! – мужчина резко встал и стукнул ладонью по столу, тарелки подпрыгнули и задребезжали. – Ты меня достала своими детскими фантазиями! Я не старик!

Я пораженно замерла. Вся моя, выстроенная за два с лишним месяца, теория рассыпалась.

– А сколько вам тогда лет? – осторожно поинтересовалась.

– Тридцать! – рыкнул маг.

Я округлила и без того большие глаза. Любопытство не давало покоя.

– А почему тогда… – начала я.

– Потому! – резко прервал меня хозяин и отшвырнул стул. – Приятного аппетита, Бель. Я уже наелся.

И он быстро поковылял наверх, на второй этаж. Громко хлопнула дверь, ведущая в его крыло.

«Грубиян», – мысленно попеняла я и продолжила есть. Мысли метались испуганными мотыльками, не давая покоя. Что же могло с ним случиться в таком возрасте? Может, неудачный магический эксперимент? Я слышала, что маги иногда получают сильные ожоги в своих лабораториях. Значит, обезображены лицо и руки? А что с телом? Почему оно так согнуто?

Я боялась, что он обиделся и больше не придет на совместный обед. Целый вечер и половину следующего дня думала, как загладить свою вину. Собрала в парке букет из самых красивых цветов, украсила стол. Но только зря я нервничала, Аскар пришел ровно в пять. Бросил косой взгляд на букет, стоящий на его стороне стола, хмыкнул и поковылял к креслу.

– Девчонка, – небрежно бросил мимоходом.

– Я старалась, – улыбнулась я и начала накладывать на тарелку кушанья.

– Сколько тебе лет, Бель? – из прорезей маски на меня уставились проницательные черные глаза.

– Семнадцать с половиной, почти, – с гордостью ответила я.

– Совсем ребенок, – произнес насмешливо Аскар.

– Моя сестра вышла замуж в семнадцать, и я совсем не ребенок, – заявила с обидой, – ко мне уже сватались раз пятнадцать…

– Ну и в чем проблема? – небрежно поинтересовался мужчина.

Я тяжело вздохнула. Немного неудобно было разговаривать с бледной карнавальной маской, но все-таки лучше, чем с воздухом. Я немного поиграла вилкой и, тем не менее, честно ответила:

– Наверное, во мне. Не хочу замуж.

– Ну да, – Аскар опять налил себе бокал вина (второй по счету), – ты же у нас хочешь стать великим магом…

– Не вижу ничего смешного, – тут же напряглась я.

– Ладно, ладно, – со смешком поднял руки в перчатках Аскар, – не будем о твоих способностях. Но если ты такая взрослая, как говоришь, то почему не надеваешь те платья, что я тебе создал?

Я нахмурилась.

– Ну, они слишком… – мне было стыдно признаться, что я никогда не носила таких открытых и непристойных нарядов.

– То есть ты стесняешься меня? Древнего немощного старичка, каким ты меня считала?

– Оказалось, что вы совсем не стары! – огрызнулась я резко. – И да, я стесняюсь. Они слишком вызывающие.

– Что вызывающего в обнаженных плечах? Или в открытой спине? Ты не видела, что носят женщины на приемах в богатых домах. Поверь, там все гораздо экстравагантнее.

– Мне все равно, что там носят.

– Бель, давай договоримся, – голос мага стал таинственным и слегка заискивающим. У меня появилось ощущение, что он что-то задумал.

– О чем? – насторожилась я.

– Ты будешь надевать те платья, на которые я укажу, а я… в благодарность… ну, например, позволю тебе пользоваться в замке мелкой бытовой магией. Что скажешь?

– Нет, – произнесла я, немного подумав, – мало.

– А ты умеешь торговаться, девочка, – хмыкнул Аскар, – я уже убедился в этом. Ладно, говори, что ты хочешь.

– Я хочу, чтобы вы учили меня заклинаниям из той книжки, – я помолчала, давая время осмыслить свою просьбу. – Одно платье – одно заклинание.

И с чувством превосходства посмотрела через стол на Аскара. Тот пристально, со странным выражением на лице наблюдал за мной.

– Даже не знаю, – протянул он задумчиво, – не слишком ли ты высокого мнения о своей красоте?

– Не слишком, – лукаво произнесла я и улыбнулась так, чтобы на щеках появились ямочки. – Вы же будете только смотреть?

– К сожалению, да, – пробормотал маг чуть слышно и уже громче: – Я согласен. Только я сам буду выбирать платье. Оно будет лежать у тебя на кровати каждый вечер, перед обедом.

– Договорились, – заулыбалась я.

Это была моя самая важная победа. Меня будет учить магии настоящий сильный маг! Первый шажок к моей мечте сделан.

****

Мы встречались каждое утро в беседке в парке. Аскар по-прежнему приходил закутанным с ног до головы и садился от меня подальше. Но так как книгу он знал наизусть, наша удаленность друг от друга не мешала обучению. Он рассказывал, как нужно очищать разум от лишних мыслей, как аккумулировать энергию внутри себя, как чувствовать предметы на расстоянии и вовремя соображать, что можно сделать, если поблизости не окажется нужных материалов. Например, мое первое выученное заклинание о создании големов. Когда я ему рассказала о маленьком существе, которое случайно создала, он указал мне на мои промахи. Я должна была сначала открыть разум и просканировать территорию вокруг себя для поиска достаточного количества глины. Ведь в формуле заклинания дается точный расчет. Если глины недостаточно, нужно было немного изменить формулу и делать голема из песка, земли…

– Да с чего угодно! – рассмеялся Аскар.

– Конечно, вам легко говорить, – пробурчала я расстроено. – Поменять формулу… А я знаю, как ее менять?

– Научишься, – ответил маг. – Вот скажи, в чем отличие сильных магов от слабых?

– Не знаю, – растерялась я. – Одни сильные, другие слабые… Одни делают сильные браслеты, другие слабые… И так далее.

– Это все проявления силы. Главное, сильные маги умеют чувствовать материал, предметы, энергию на большом расстоянии. А слабые – на малом. Вот, например, скажи, ты смогла бы приготовить обед, если бы продукты находились не в кладовой замка, а, например, за милю от него, или за десять?

– Нет, конечно, – ответила я твердо, – не смогла бы.

– А я могу. В этом и отличие, – самодовольно произнес мужчина, откинувшись на спинку кушетки.

Я скривила смешную рожицу.

Иногда в поведении Аскара прорывались надменность и самоуверенность. Думаю, это было следствием его одаренности и могущества как мага. Той силы, которая давала ему поистине безграничные возможности. Он не производил впечатления злого человека. Несчастного – да. Угрюмого, замкнутого, сдержанного. Но не злого, нет. Гордыня, высокомерие, а иногда и грубость, которые порой проскальзывали в его ответах и комментариях, мне даже странно импонировали, позволяли держаться в тонусе, заставляли злиться, негодовать, но при этом еще более ожесточенно учиться, читать, стремиться узнавать новое.