Красавица и чудовище

– Нет, Аскар, – резко ответила я непререкаемым тоном, – никто не вправе так страдать. Никто не вправе проклинать и получать проклятия. Никто не заслужил такого, даже если и совершал в своей жизни ошибки. Все их совершают. И я считаю, что ты хороший человек. Я не знаю, каким ты был раньше, но сейчас ты изменился к лучшему.

Аскар кривовато усмехнулся, словно не веря.

– Только слишком поздно я изменился, – прошептал с болью.

– Никогда не поздно это сделать, – ответила я.

– Знаешь, что самое страшное во всем этом?

Он словно не слышал меня, словно хотел выговориться, как в последний раз. Я даже не успела ответить «Что?», как он сразу же, не делая паузы, продолжил:

– Самое страшное, что сейчас я, наконец, понял, что мне нужно в жизни, – Аскар смотрел на меня пристально и серьезно, и что-то странное блестело в его глазах. – Я понял, чего хочу. Я знаю это так твердо и ясно, как то, что вода мокрая, а огонь обжигает. Я жажду этого всем своим сердцем, всей душой, всей своей сутью. (Аскар на минуту замолчал, борясь с волнением.) И эта жажда сжигает меня изнутри. Каждый день я бьюсь над лекарством. Я перечитал тысячи книг, испробовал тысячи заклинаний. Я… (голос мужчины охрип) почти отчаялся…

– Нет, нет, – я вскочила со своего кресла и подбежала к нему. Приобняла за плечи, погладила шерсть на руке, – не нужно опускать руки. Ты сможешь, я знаю. Ты самый сильный на свете маг.

Я ласково гладила его голову, плечи. Аскар откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, словно наслаждаясь.

– Цена противоядию – моя жизнь, ни больше ни меньше, Бель, – закончил он тихо. Взял мою руку и прижался щекой к ладони. Я замерла. Сердце сжалось от нежности. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть этот момент. Его невольную безотчетную ласку.

Аскар поднял голову, и я увидела его пылающие страстью глаза. Так близко. Почти нос к носу. Но не отшатнулась, а так же пристально, как он на меня, всматривалась в его глаза.

– Пусть я урод, пусть я чудовище. Но во мне остались инстинкты и желания человека. Мужчины. Я до безумия хочу к тебе прикоснуться. Я схожу с ума от невозможности поцеловать тебя.

Хриплый голос Аскара переворачивал все внутри. Затрагивал в душе такие струны, о которых я и не подозревала. Меня захлестнул порыв чувств, непонятных, новых для меня, но таких ярких и чудесных. И, наверное, на мгновение я сошла с ума (другого объяснения нет), если прошептала прямо ему в губы:

– Тогда поцелуй меня. Я тоже этого хочу…

Правда, потом, после непроизвольно вырвавшихся слов, я мучительно покраснела, отпрянула и смутилась почти до слез. Но Аскар этого не заметил, так как сразу же, едва услышав мои слова, вскочил и нервно заметался по комнате. Я стояла возле его кресла растерянная, красная, с мокрыми глазами и не смела поднять голову.

– Бель, – раздался в комнате резкий окрик, – не смей так говорить больше!

Я тут же напряглась. «Это еще почему? – сразу же ощетинилась колючками в ответ. – Что хочу, то и говорю!»

– Иначе безумие охватит меня, – продолжал Аскар, – и я даже не знаю, чем это может закончиться. Ты думаешь, я не мечтаю об этом? Ты думаешь, я не представлял себе в мыслях… Каждую ночь... Каждый день... Я схожу с ума… Тебе не понять. (Его отрывистые невразумительные фразы вызывали смущение и трепет.) Ты молода и неопытна. Слава Создателю, ты избавлена от фантазий о том, как это могло бы быть между нами.

– Но я не против… – начала я.

Я слабо понимала, о чем он говорит. Я знала только о поцелуях и не видела ничего ужасного в том, чтобы прикоснуться к его губам. Даже если эти губы находятся на такой ужасной морде.

– Как ты себе это представляешь?! – почти грубо выкрикнул он. – На моих руках – острые когти, они поранят твою кожу. Мои губы – не приспособлены для поцелуев, клыки выпирают и я сам иногда ранюсь, пытаясь есть как человек. Мое тело… Это тело зверя! Жесткие густые волосы покрывают его, и тебе никогда не прикоснуться к обнаженной коже. Про остальное я вообще молчу, это физически невозможно.

О чем он говорит? Что физически невозможно? Я ничего не понимала и совершенно растерялась. Стояла и хлопала глазами. В итоге Аскар, громко зарычав, опустился на четвереньки и выпрыгнул в открытое окно. Умчался в лес охотиться. А я ушла в свою спальню и еще час рыдала, упав на кровать. О чем? Даже сама не понимала. Просто было ужасно грустно и тоскливо.

****

Следующую неделю мы почти не виделись. Аскар все силы и время бросил на изобретение новых заклинаний. Он почти сутками сидел в своем крыле и не показывался даже на совместных обедах. Я переживала за него. Помня тот тягостный разговор о том, что он почти отчаялся, что ему незачем жить, я боялась, что он сдастся и сделает что-то ужасное. Поэтому тихонько пробиралась поближе к двери, ведущей в его лабораторию, и часами сидела на полу, чутко прислушиваясь к звукам, доносящимся из комнаты. Иногда слышала страшные ругательства (тогда я зажимала уши руками и пережидала), иногда жуткое шипение и свист. Иногда из лаборатории доносилась такая вонь, что приходилось убегать подальше, потому что глаза слезились и кружилась голова.

В остальное время я сидела с книжкой в саду. Заучивала наизусть формулы телепортационного заклинания. Так как на практике использовать здесь я его не могу, то приходилось просто зубрить, чтобы потом (когда-нибудь) применить в более благоприятном месте.

А однажды (был уже поздний вечер) Аскар постучался ко мне в комнату. Впервые за полгода он вошел в мою спальню. Я еще не разделась, просто сидела в кресле и читала при свете магического светильника.

– Проходи, – с улыбкой пригласила я его, – я рада, что ты пришел в гости.

Растерявшись, не знала, как реагировать на столь поздний визит. Его вид напугал меня. Потухшие глаза, сгорбленная спина… Да и всю фигуру мужчины окутала аура отчаяния и безнадежности. От плаща несло то ли удушливой гарью, то ли горелой шерстью.

– Все, Бель, – произнес Аскар, – последняя попытка не увенчалась успехом. Я исчерпал себя.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Глупости, – попыталась ответить бодрым тоном, – ты придумаешь еще одно заклинание, и еще одно… Ты сильный. Главное – не опускать руки.

– Я уже не могу, Бель, – Аскар тяжело прислонился спиной к двери, на меня он не смотрел. – Каждый раз надеяться… Каждый раз верить, уповать, ждать результата – и опять разочаровываться. Это выше моих сил.

Я слушала его голос и ощущение надвигающейся катастрофы охватывало меня. Я не знала, что говорить. Как убедить его продолжить попытки? Как избавить от уныния и депрессии? Губы задрожали, в носу защипало от подступивших слез.

– Я согласна, – прошептала тихо, всхлипнув, – я останусь здесь, в твоем замке и после окончания договора… Я буду жить здесь, с тобой, столько, сколько захочешь…

– Нет, Бель, – отрезал Аскар. Я пораженно уставилась на мужчину, такого ответа я не ожидала. – Я просто не смогу видеть тебя каждый день и не иметь возможности к тебе прикоснуться.

Аскар продолжал говорить, а я тихо беззвучно плакала.

– Это не жизнь, это агония. По-другому не скажешь. Я не могу обречь тебя на такое существование – без любви, без детей, без ласки… Уходи. Найди себе мужа, полюби его, роди от него детей… Я не смог побороть проклятие. Увы, оно сильнее.

Аскар поднял на меня темный тяжелый взгляд.

– Я принес кольцо, – мужчина протянул на ладони золотой ободок, – оно доставит тебя домой.

Я растерялась. Я, конечно, хотела домой. Повидать родных, обнять папу, увидеть Розу, Анну. Но оставлять его здесь, сломленного, с отчаянием и безнадежностью в душе, я не могла.

– Нет, Аскар, – произнесла я твердо, – я никуда не уеду. Ты не прогонишь меня. У меня еще договор на полгода (еще и руки скрестила на груди), а я ответственно отношусь к обязательствам.

Мужчина хмуро на меня уставился.

– Только не нужно меня жалеть, Бель, – холодно произнес он. – Если ты думаешь, что как только ты уедешь, я сразу же проткну кинжалом себе сердце – ты ошибаешься.