Страница 110 из 131
Вблизи моста парень на гнедом коне заехал в воду. Конь пил, а парень опустил поводья и с любопытством смотрел на плывущих в лодке ребят. Олег помахал ему картузом и крикнул:
— Эй, товарищ! До Журавки еще далеко?
— Вот чудаки-лодочники! — Парень рассмеялся. — Да ведь это же и есть Журавка! А вы откуда и к кому приплыли?
Ленька, поглаживая Черныша, улыбнулся: все же приятно было сознавать, что путешествию конец. Глядя на село, Олег от радости чуть не вскрикнул. Удержался и ответил спокойно, даже нехотя:
— Да мы так… Собственно, ни к кому. Для интереса спросили.
Вода уносила лодку вдоль журавских берегов. Ну, вот и все! Была прохладная, без пыли, дорога, и нет ее. Дальше плыть некуда, пора причаливать. На сердце у ребят и радостно и тоскливо. Что-то ждет их там, за хатами Журавки! Они лишь знали, что впереди лежала степь, и не было ей ни конца, ни начала, и где-то там, в степи, затерялась Сухая Буйвола.
Вечерело быстро. Надо было подумать о ночлеге и о завтрашнем дне. Когда «Нырок» проплыл на край села, вползая в камышовые заросли, на реку навалились сумерки, и серый тракт на пригорке был чуть приметен. И все же ребята не отрывали от него глаз.
Может быть, завтра отсюда и начнется их сухопутное путешествие.
Они подплыли к низкому, в камышовых зарослях берегу суровые, приунывшие. В этом месте они оставят «Нырок» — пусть дожидает в камышах их возвращения. В путь они решили двинуться завтра на заре.
Спали тревожно, прижавшись друг к другу. В ногах примостился Черныш. Он тоже был неспокойным, ворочался, скулил.
Только-только за Егорлыком зарумянился горизонт, ребята были уже на ногах. Лодку втянули в камыши, опрокинули вверх дном, прикрыли травой. Под нее подсунули те вещи, которые не могли взять с собой: весло, лопату, ведро, сковородку. Затем взяли мешок с харчами, постояли, молча простились с «Нырком» и, понуря головы и не оглядываясь, пошли за село, на тракт. Следом семенил Черныш. Ленька изредка поглядывал на него — не отстал бы. Олег не смотрел — злился.
— Теперь ты понял, какое неудобство с этим твоим песиком? — буркнул он. — Скажи, Лень, какой шофер захочет брать собаку в машину? Ну, отвечай! Найдется такой шофер?
Ленька промолчал. Что сказать, если это правда. Шоферы, как правило, собак не любят. Теперь и Ленька не смотрел на Черныша.
В чистом, посветлевшем небе гасли звезды. Журавка лежала в низине, опоясанная Егорлыком, точно блестящим кушаком. Курились дымари, и сонное мычание телят, долетавшее до ребят, звон ведер, глухой, идущий из земли стук мотора на водокачке — все говорило, что день вступал в свои права..
Наши путники поднялись на бугор, остановились посреди пыльной, укатанной резиной дороги и осмотрелись. Черныш терся у Ленькиных ног. Он же не знал, что о нем думали Олег и Ленька.
И вот в этот ранний час случилось нечто странное: грушовские мальчуганы вдруг исчезли, точнее сказать, потерялись в степи, как теряется в море крохотный парусник. Были ребята, был Черныш — и нет ни ребят, ни Черныша. Что с ними произошло, какова их судьба, толком никто сказать не мог.
На заре Олега и Леньку видел житель Журавки Никита Игнатенок.
Затем в середине дня они мчались на грузовике в Кугульту. Машина выскочила за село и скрылась.
Потом ребята ехали на скрипучей арбе по хутору Малая Джалга, направляясь по дороге, которая лежала на Маныч.
И снова надолго потерялся след Олега и Леньки. И это не мудрено. Тот, кто хоть один раз побывал в ставропольской степи, запомнит ее на всю жизнь. Перед глазами так и стоят то седые поляны ковыля, то миражи — безбрежными морями разливаются они до самого горизонта, — то стелются во все стороны проселочные дороги. Их в степи много. Они сплелись и перепутались, как распущенные с клубка нитки, и заблудиться здесь нетрудно.
Вот эти-то дороги и закружили наших грушовцев так, что только вечером жители села Янкули заметили их. И где бы вы думали? На верблюде! Трудно было поверить, что Олег и Ленька, да еще и с Чернышом, рискнули взобраться на верблюда. Кто их туда посадил? Да и ехать на нем страшно: он так раскачивается, что только держись за горб.
Как говорят: невероятно, а факт. На закате мимо Янкулей проходили два верблюда. На переднем ехал хозяин-калмык, а на заднем между горбами примостились, как птенцы в гнезде, двое мальцов. Правда, по свидетельству янкульчан, собачонки на верблюде не было, и поэтому нельзя было твердо сказать, что это были именно Олег и Ленька.
Григорий Корчнов собирал эти отрывочные сведения, птицей летая на мотоцикле. Дело в том, что в Грушовке в тот же день, когда от берега отчалил «Нырок», поднялась невероятная паника. Больше всех убивалась мать Олега. Бледная, со слезами на лице, она побежала к участковому милиционеру и с его помощью дозвонилась в Сухую Буйволу. Ни у кого не было сомнений, что ребята отплыли в Сухую Буйволу. Анастасия Гребенкова плакала и слезно просила брата разыскать Олега.
Совершенно убитая горем, Анастасия пришла к Ярошенке.
— И зачем я поторопился выдать им документы? — сокрушался Ярошенко. — Вот стервецы, уплыли! Как мне не хотелось связываться с детворой, а Григорий упросил! Ну, не плачь, не убивайся, Настенька, — уговаривал он. — Ничего худого с Олегом не стрясется. Отыщется!
Кое-как успокоив Анастасию и проводив ее домой, Ярошенко сам позвонил в Сухую Буйволу.
— Слушай, Гриша, — сказал он, — ты заварил эту кашу, ты ее и расхлебывай! Сестра твоя умрет от горя. Ты не рассуждай, а седлай своего стального конька и мигом скачи в Журавку. Ты их там перехватишь как миленьких, Дальше Журавки они не поплывут.
— Кузьма, — отвечал Григорий, — ты лучше скажи, как они на лодке перелезут через Ново-Троицкую плотину? Хотя это же такой сорвиголова, что для него не существует никакой преграды. Они и не через такую гору переберутся.
И Григорий поехал встречать Олега и Леньку. Он был уверен, что подкараулит беглецов именно в Журавке, как раз в тот момент, когда они высадятся на берег. Правда, Григорий побаивался, что путешественники до Журавки не доплывут: помешает плотина. Он съездил и к своему другу Елизару Однокозову. Тот и рассказал ему, как выручил ребят из беды.
Утром Григорий был в Журавке. Колеса мотоцикла прошуршали по прибрежному камышу в том месте, где был запрятан «Нырок», слишком поздно. Олега и Леньку, как об этом сообщил Игнатенок, «корова языком слизнула».
Еще Григорию удалось узнать, что два мальчика ночевали на кошаре у чабана Заливаднего. Григорий приехал к Заливаднему. Тот сообщил, что действительно два мальчика были у него. Приехали они на кошару на верблюде. Их привез калмык Залимхан. Верблюды повернули на восток, в сторону Элисты, а ребята переночевали на сене в кошаре и утром на попутной машине уехали.
— Куда? — спросил Григорий.
— Да бес же их знает!
— И ты не поинтересовался?
— Спрашивал. Не говорят. Они, бедняги, так умаялись и пригорюнились, что из них слова не вытянешь. Надулись и сидят как сычи. И ели плохо, а вижу — голодные.
Делать было нечего, и Григорий поехал домой. Усталый, покрытый толстым слоем пыли, он переступил порог и сказал:
— Даша, принеси напиться. Запалился!
— Так и не отыскал?
— Как видишь! Разве в нашей степи отыщешь! Подожду сегодня. Ежели сами не заявятся, тогда уж и не знаю, где их искать. А может, их кто увез за Маныч?
— Гриша! — воскликнула Даша. — Да погляди, кто идет к нам! Твои беглецы! И Марфутка с ними. И где она их разыскала?
— Ну и герои, ну и ребята! — обрадовался Григорий. — Да на них страшно смотреть! Загрязнились, обносились!
По широкой и пустынной сухобуйволинской улице шагали Олег, Ленька и Марфутка. Следом за ними плелся, еле-еле передвигая коротенькие ножки, Черныш.
Остановились на пороге. Ленька потупил глаза, а Олег смущенно улыбался. Он первым подошел к Григорию и сказал:
— Здравствуйте, дядя Гриша, здравствуйте, тетя Даша! Вот и мы с Ленькой. Чего вы так удивлены? Дядя Гриша, рапортовать или не надо?