Все, что пожелаю

— Верно, — с горечью подтвердила Миньон, — мне это слишком хорошо известно. Спасибо, что потратили на нас столько времени, мистер Шерман.

Она встала, дав понять, что встреча окончена, а позже не пожелала говорить на эту тему с дочерью и под вечным предлогом головной боли удалилась в свою комнату писать письма. Но к удивлению Анжи, несколькими днями позже согласилась сопровождать ее в город, и они под защитой Билла Норта и нескольких ковбоев ненадолго отправились в соседний городок Донья-Ана, чтобы закупить припасы. Миньон сразу же устремилась на почту, и Анжи, подождав немного, вошла в крохотное помещеньице, где и обнаружила, что мать посылает телеграмму.

— Кому это, мама? — полюбопытствовала девушка, но Миньон пожала плечами и сказала, что у нее тоже могут быть свои дела.

— По-твоему, крошка, ты единственная, кто имеет право переписываться со знакомыми? Как видишь, и у твоей матери есть чем заняться.

За последнее время мать стала совсем чужой, скрытной и хотя Анжи ничего не понимала, все же выяснить не пыталась. Самое главное — спокойствие матери, а Миньон клялась, что с тех пор как оказалась на ранчо, всем довольна.

— Здесь многое изменилось, — признала она на обрат ном пути, — и я чувствую себя в большей безопасности, чем в прошлый раз.

— Значит, ты останешься со мной в Америке?

Миньон замялась, но тут же пожала плечами и пробормотала нечто уклончивое, вроде того, что время покажет, что будет дальше.

— Кроме того, — добавила она, — кто знает, может, ты сама захочешь уехать отсюда.

— О, не думаю, — беспечно бросила Анжи, рассматривая окружающий пейзаж — поросшие густой травой и кустами холмы и высокие горные вершины с темнеющими кронами деревьев. — Здесь все мое, и я не хочу это терять.

Миньон ничего не ответила, и, едва переступив порог, немедленно удалилась к себе, утверждая, что солнце напекло ей голову.

Как-то утром спустя несколько дней Рита отыскала Анжи в саду. Несколько минут девушка неловко переминалась с ноги на ногу, обрывая листья с яблоневой ветки, прежде чем спросить:

— Хочешь покататься верхом?

— Верхом? Выехать в прерию? Губы Риты дернулись в улыбке.

— Ну да. Это гораздо занимательнее, чем семенить вокруг загона.

Соблазн оказался чересчур велик, чтобы обращать внимание на язвительный укол. Анжи вскочила и радостно кивнула:

— Я бы с удовольствием, но удивительно, что мистер Норт передумал. Только вчера он и слышать ничего не хотел о том, чтобы я выехала за эти стены.

— Билл Норт — старая клушка, — фыркнула Рита, нетерпеливо приглаживая волосы и хмурясь. — Ты что, собираешься проговориться ему, куда мы едем? Кончится тем, что вместо прогулки нас засадят чистить картофель или вязать под присмотром этой ведьмы Хуаны.

— Вот как… — Анжи сразу потеряла охоту к приключениям. — Но это небезопасно.

— Подумаешь! Я родилась здесь, помнишь? И прожила всю жизнь. И опаснее пьяного ковбоя или гремучки ничего не видела. Итак, едешь со мной или нет?

— Да, только надену юбку-брюки.

— И поскорее. Я знаю место, где вода падает с высокого каменного гребня, а внизу что-то вроде озерца, где так хорошо поплавать в жаркий день. Ты плаваешь?

— Да, только давно не пробовала.

— Прекрасно. Встречаемся у конюшни. И не болтай много, а то кто-нибудь из этих хвастунов попытается нас удержать. Если не поспешишь, уеду без тебя. «Если Рита пытается наладить отношения, — думала Анжи, переодеваясь, — ее великодушие оставляет желать лучшего. Но она по крайней мере старается, так что придется пойти ей навстречу».

Несмотря на то что Миньон отказалась признать их родство, они все-таки сестры и должны относиться друг к другу сердечно. И без того атмосфера в доме достаточно напряженная, а ехидные реплики Риты за столом только обостряют обстановку.

По вечерам, за ужином, Рита становилась невыносимой, изводя колкостями Анжи и Миньон. Правда, по утрам, на кухне, в присутствии ковбоев, она смеялась и шутила с мужчинами, и только в такие минуты перед Анжи представала та девушка, какой Рита, вероятно, была до кончины отца.

Она понимала, что чувствует сестра, потому что ощущала то же самое. И почему нет? Ситуация более чем щекотливая, и Анжи до сих пор никак не могла понять, к чему отцу было все это устраивать.

Анжи выскользнула из дома, осторожно прикрыв за собой входную дверь. Было еще довольно рано, и солнце не жгло в полную силу. Прохладный ветерок клонил к земле головки цветов, растущих по обе стороны короткой тропинки до калитки крошечного дворика. Дом был окружен палисадником: не слишком удавшаяся попытка отгородить сад Но уцелевшие растения буйно цвели, и Анжи подумала об усилиях Риты «сделать шелковый кошелек из свиного уха» как та отзывалась о своем садике.

У конюшен никого не было. Рита уже успела вывести двух лошадей и привязать к ограде. Покровительственно улыбнувшись Анжи, она заметила:

— Похоже, мне придется оседлать и твою кобылку.

— Вовсе нет. Где тут у вас сбруя?

Брови Риты поднялись, но она молча кивнула на небольшую комнатку. Улыбка значительно поблекла, когда Анжи вернулась с попоной, седлом и уздой. Наконец-то она сумела взять реванш за все насмешки сестры! Рита не сводила с Анжи глаз, пока та медленно, но уверенно делала свое дело и, закончив, повернулась. Рита, разумеется, опередила Анжи, но самодовольство в ее глазах быстро сменилось нерешительным восхищением. Однако вместо похвалы Анжи удостоилась короткого одобрительного кивка.

— Почти все ковбои сгоняют скот, но некоторые слоняются здесь, делая вид, что очень заняты, стоит только показаться Биллу Норту. Следуй за мной и делай как я. И никто ни о чем не спросит.

Никто их не остановил и даже, казалось, не заметил, когда Рита открыла ворота и знаком велела сестре ехать за ней. Правда, когда они уже отъехали, один из работников что-то закричал, но Рита велела ему запереть ворота. Тот молча повиновался.

— Совсем легко, — удивилась Анжи, когда они немного удалились от ранчо. — Знай я, что это так просто, удрала бы еще на прошлой неделе.

— Одной этого делать не стоит, — пожала плечами Рита. — Тебя тут же остановят. Это я могу выезжать, когда захочу.

— И не боишься?

— Чего? — удивилась Рита, надвинув пониже на лоб широкополую шляпу и посылая лошадь в галоп. — Кстати, а где твоя шляпа?

— Разве не видишь? — Анжи показала на свой капор из соломки. — Я ношу его с самого Корпус-Кристи.

— Здесь этого недостаточно. Не понятно, как ты еще не обгорела и твоя мертвенно-белая кожа не облупилась.

Анжи раздраженно стиснула губы. Если Рита стремится затеять ссору, ей придется подождать. Слишком хорошо на душе! Наконец-то удалось удрать подальше от наставлений, лететь вперед так, чтобы в ушах свистел ветер! И никто не заглядывает через плечо! Никто не читает нотаций! Кроме того, она понимала чувства Риты.

— Может, ты права, — обронила она. Рита замолчала. Тишина прерывалась только стуком копыт по твердой земле. Солнце поднялось выше, жгло плечи даже сквозь одежду, и Анжи пожалела, что не захватила перчатки. Кисти рук постепенно краснели, поводья натирали ладони. Зато воздух был чистым, а горы — прекрасными.

По дороге встречалось множество незнакомых Растений, небольшой ручей струился по каменистому ложу. А прерии все не было конца, и кусты мескито приветственно размахивали тонкими ветками под зелеными листьями, на которых прятались острые шипы. Повсюду, словно серебряно-зеленые мечи, торчали длинные стебли юкки, достигавшие в высоту иногда до десяти футов.

Обе девушки молчали и скоро пересекли густо заросший травой бутелоуа луг, за которым струилась неглубокая речка Здесь растительности было меньше и земля местами совсем оголилась. Кое-где виднелись кактусы и пучки лисохвоста, забившиеся в каменистые щели.

Наконец сестры добрались до водопада, и Анжи с облегченным вздохом спешилась.

— Восхитительно!.. Как ты нашла это место?

Вода обрушивалась с высокого гребня, отскакивая от валунов и скапливаясь в мелкой впадине. Кружевная тень тополей падала на берега. Здесь было прохладнее, и мысль о купании непреодолимо манила.