Страница 44 из 60
С опозданием, но все‑таки стали доступны информационные протоколы, объяснявшие, что лес служит надстройкой к разведывательным центрам горного народа. Духи живых деревьев могли покидать ели и путешествовать по игровому миру, как это делают тени из колодца воспоминаний, принадлежащего Химере. Однако Старец горы до сих пор не получил доступ к волшебному лесу, предпочитая использовать фидаинов и амулеты ин — незов для разведки и шпионажа.
— Проще говоря, об этом месте просто все забыли, — буркнул Гедер, перебираясь через сухое дерево, отмечая, что ствол поваленной ели можно использовать для постройки плота.
— Дальше деревья лучше! — оживился Тим.
Разорвав строй, он перепрыгнул через гнилую ель и побежал вперед.
— Стой! — крикнула Агва.
Информационные протоколы рассказали голиафцам о вендиго — коварных охотниках, обитающих в некоторых незаселенных районах голиафских гор. Телебам и чернокнижнику, как не имевшим отношения к горному народу, эта часть информации не была доступна. Возможно, после ежедневной перезагрузке адаптивные алгоритмы и сочли бы необходимым добавить несколько дополнительных информационных ячеек в ядра памяти персонажа, но не раньше. Так что об опасности, притаившейся среди поваленных деревьев мертвого леса, знали только голиафцы.
Вендиго любили охотиться. Высокие, почти, как голиафцы, они обладали безгубым ртом, а тела их были худыми и полупрозрачными. Во время преследования жертвы, вендиго издавали странные звуки. Двигались они так быстро, что глаз не успевал различить деталей, а силой во много раз превосходили обычных представителей горного народа. Все вендиго были имитациями, так что приобрести игровой ключ этого персонажа было невозможно.
— Замри! — велела Агва молодому телебу, хотя Тим и сам уже остановился, услышав тихий свист, похожий на шелест ветра.
— Что это? — насторожился телеб.
— Вендиго.
— Но я ничего не вижу… — Тим присмотрелся, различая какое‑то мельтешение среди поваленных елей.
— Только не поворачивайся к нему спиной, не пытайся бежать, иначе он сразу нападет! — предупредила Агва.
— И в мыслях не было бежать! — хмыкнул Тим, раскрутил пращу и пустил снаряд в противника.
Камень почти попал в цель. Затрещало перебитое дерево, тянущееся вверх сухим стволом. Мертвая ель накренилась и рухнула, подняв облако пыли.
— Камни их не возьмут! — крикнула Агва. — Вендиго боятся огня.
— Отступай! — приказал молодому телебу Тарос. — Займем круговую оборону, наберем нужных деревьев и будем выбираться отсюда… — он замолчал, увидев, как появился еще один вендиго — едва уловимая тень, мелькнувшая за спиной Тима. — Берегись! — взревел Тарос, хватаясь за пращу, но охотник мертвого леса уже набросился на молодого телеба.
Тим вскрикнул, удивившись обрушившейся на него мощи. На несколько мгновений, которые длилась схватка, вендиго замедлился, позволяя рассмотреть себя. Этого времени хватило Таросу, чтобы метнуть в него камень из пращи. Но снаряд прошел сквозь полупрозрачный образ, словно плоть монстра была водой. Тим вскрикнул — камень попал ему в плечо — и выронил клинок. Вендиго ударил его кулаком по голове, перекинул через плечо и потащил прочь.
— За ним! — приказал Тарос.
— Это может быть ловушкой! — предупредила Агва. — Не забывай, что здесь есть другие вендиго. Они продолжат охотиться на нас. Хочешь потерять всю группу, спасая одного?
Тарос резко обернулся, награждая бывшую ведьму гневным взглядом.
— Предлагаешь бросить его? — сквозь зубы спросил он.
— Предлагаю не рубить с плеча, ставя под угрозу всю миссию, — Агва выдержала тяжелый взгляд лидера.
— Хорошо, — неожиданно уступил Тарос. — Какие у тебя предложения?
— Предлагаю разделиться. Основная группа останется здесь, подбирать материал, необходимый, чтобы построить плот. В информационный протоколах говорилось, что вендиго боятся огня. Значит, оставим здесь Бриска, чтобы мог в случае необходимости активировать защитное огненное кольцо. Помнишь, как он делал это, когда нас чуть не сожрали гриллы в Аиде?
— Да, веселое было время, — оттаял Тарос, позволяя улыбке изогнуть его губы. — А что будет делать вторая часть группы?
— Отправится в живой лес, найдет дриаду и попытается узнать у нее, как спасти Тима, — закончила Агва. — Уверена, если есть территориальное деление, то должны быть и конфликты, возникающие между лесными эльфами и вендиго.
— Логично, — согласился после недолгой паузы Тарос. — Кого отправим на переговоры?
— Думаю, будет лучше, если я пойду одна.
Глава диверсантов снова задумался, затем осторожно кивнул.
— Так, вглубь забираться не будем, — сказал он, когда Агва ушла. — Наберем материал на плот из того, что есть здесь.
Тарос обнажил клинок, отрубил часть поваленного дерева, обтесал торчащие во все стороны сучья, и, обхватив руками оставшуюся часть ствола, кряхтя, потащил к ближайшему водоему, чтобы проверить насколько хорошо она плавает, и решить, сколько всего потребуется таких бревен для строительства плота.
Темно — серая поверхность водоема вздрогнула, и на берег начал выбираться двойник Тароса.
— И здесь эти уродцы! — разозлился лидер диверсантов, выхватил кинжал и рубанул, почти не глядя.
Прежде убивать двойников было просто, но сейчас сталь лязгнула, словно наткнулась на камень.
— Не понял, — опешил Тарос, повернулся к двойнику и едва успел уклониться от ответного удара.
Появившаяся из водоема точная копия лидера диверсантов, перешла в контратаку, заставляя отступать. Тарос едва успевал защищаться.
— Что нам делать? — спросил Гедер.
— Попробуй прикончить его камнем из пращи! — посоветовал Ха — Райя.
Но выпущенный телебом снаряд не смог пробить тело двойника. Гедер повторил попытку трижды, затем убрал пращу и, выхватив клинок, напал со спины на появившееся из водоема существо — безрезультатно.
— Ты можешь что‑то сделать? — спросил Ха — Райя, обращаясь к чернокнижнику.
— От меня мало пользы, пока я контролирую мантикору, — признался Бриск.
— А что если натравить ее на двойника Тароса?
Мистиф пожал плечами. Мантикора тихо зарычала и начала приближаться к сражающимися.
— Гедер, отойди в сторону! — крикнул Ха — Райя.
Телеб обернулся, увидел мантикору и, сыпля проклятиями, спешно ретировался. Двойник продолжал теснить Тароса к границам с лесом живых елей. Телеб едва успевал отбиваться. Об ответных атаках нечего было и думать, да и не было в них смысла — плоть двойника была крепче камня. Оставалось надеяться, что поможет мантикора, как это произошло с каменными богами, которых оживил в Мертвом городе Ха — Райя.
Продолжая атаковать Тароса, его двойник не видел, что со спины подкрадывается мантикора. Мистиф вел хищника осторожно. Он никуда не спешил, делая ставку на один точный удар. Вступать в бой не планировалось — это обещало обмен ударами, а перед решающей схваткой в чертогах Старца лучше было избежать ран.
Прижимаясь к земле, мантикора подкралась к двойнику Тароса и ударила его по ногам. Мистиф планировал, что сможет повалить противника, и пока тот будет падать, ударить его по спине, превращая туловище в пыль, но появившееся из темно — серого водоема существо устояло и, развернувшись, рубануло по мантикоре. Мистиф едва успел заставить монстра отскочить.
Воспользовавшись тем, что двойник повернулся к нему спиной, Тарос подпрыгнул, намереваясь нанести ему сокрушительный удар по голове. Клинок достиг цели, но в момент, когда лезвие лязгнуло о камень и сломалось, существо отмахнулось от нападавшего левой рукой, швырнув Тароса так далеко, что он упал в синий водоем, принадлежащий территории живых елей.
С трудом выбравшись на берег, лидер диверсантов, качаясь, поднялся на ноги. Сломанный меч пришлось выбросить. Оставался только охотничий нож.
— Нужно что‑то делать! — засуетился Ха — Райя, но решение нашлось само.
Из голубого люминесцирующего озера за спиной Тароса выбрался его двойник с плотью податливой для клинка, как теплое масло.