Огненный мститель

«Ей нужны были мы, – подумал я. – И она уже третья, кто избегает ввязываться в драку с Профом».

Митоз появился в городе в отсутствие Профа. Инстабам пытался оторваться от Профа во время погони, стреляя в Абрахама. Теперь Поляризация захватила Профа в плен, а потом бросила, погнавшись за мной.

Проф был прав. Что-то тут не так.

– Дэвид? – спросил Рой, опустившийся рядом со мной на колени.

– Мм?

Рой протянул черную перчатку. На ней лежали цветочные лепестки – и каждый переливался тремя или четырьмя цветами, словно смешанная краска.

– Это было у нее в кармане, – сказал Рой. – Больше мы ничего при ней не нашли.

Подозвав Абрахама, я показал ему лепестки.

– Они из Новилона, – сказал он. – Когда-то известного под названием Нью-Йорк.

– Именно там действовал Митоз, прежде чем появиться здесь, – тихо проговорил я. – Совпадение?

– Вряд ли, – ответил Абрахам. – Думаю, нужно показать их Профу.

6

Наша база, спрятанная в подземельях Ньюкаго, до сих пор не была раскрыта. Хотя я ежедневно бывал в квартире наверху, чтобы принять душ, спал я здесь, как и все остальные. Проф не хотел, чтобы люди знали, где нас найти. Учитывая, что последние посетившие город эпики целенаправленно пытались убить именно нас, решение выглядело вполне разумным.

Мы с Абрахамом шагали по длинному потайному коридору, прорезанному прямо в толще металла. Гладкие стены туннеля были созданы с помощью тензоров. Пользуясь способностями Профа к дезинтеграции, мы могли превращать сплошной металл, камень или дерево в пыль, собственными руками прокладывая туннели сквозь сталь, словно в податливой глине.

Вход в убежище охранял Коди. Мы всегда выставляли часовых после операции. Проф постоянно ожидал, что один из появившихся эпиков окажется приманкой и, пока мы будем его убивать, кто-то другой, более могущественный, попытается нас выследить.

Это было вполне реально.

«Что мы станем делать, если группа эпиков решит захватить город?» – вздрогнув, подумал я, входя следом за Абрахамом в убежище.

Освещенное желтыми лампочками, ввернутыми прямо в стены, убежище представляло собой средних размеров комплекс стальных помещений. За столом у дальней стены сидела Тиа – рыжеволосая женщина средних лет в очках, белой блузке и джинсах. Большой деревянный стол, поставленный здесь несколько недель назад, казался мне странным символом постоянства.

Абрахам подошел к Тиа и бросил на стол радужные лепестки – она удивленно подняла брови.

– Откуда это? – спросила она.

– Из кармана Поляризации, – ответил я.

Тиа собрала лепестки.

– Это уже третий эпик, который является в попытке нас уничтожить, – сказал я. – И каждый как-то связан с Новым Вавилоном. Тиа, что происходит?

– Точно не знаю, – ответила она.

– Похоже, Проф знает, – сказал я. – Он мне об этом говорил, но объяснять ничего не стал.

– Тогда пусть сам тебе и расскажет, когда будет готов, – ответила Тиа. – А пока что – тут на столе лежит для тебя документ. Тот, о котором ты просил.

Она явно пыталась меня отвлечь. И все же, сбросив рюкзак, из которого торчали куски винтовки, я остановил взгляд на лежавшей на столе папке с моим именем.

Тиа скрылась за дверью комнаты Профа, оставив меня наедине с Абрахамом, который устроился на стуле возле верстака, с грохотом положив на него свое оружие; один из гравитонных модулей, похоже, треснул. Абрахам снял со стены несколько инструментов и занялся починкой пулемета.

– О чем нам не хотят говорить? – спросил я, беря папку со стола Тиа.

– О многом, – ответил Абрахам. Легкий французский акцент придавал его голосу задумчивый оттенок. – Все правильно. Если кого-то из нас схватят, мы не сможем ничего рассказать.

Недовольно буркнув, я прислонился к стальной стене рядом с Абрахамом.

– Новилон… Новый Вавилон. Ты там бывал?

– Нет.

– Даже прежде? – спросил я, перелистывая страницы в папке, которую оставила мне Тиа. – Когда он назывался Манхэттен?

– Ни разу, – ответил Абрахам. – Извини.

Я посмотрел на стол Тиа. Стопка папок на нем показалась мне знакомой. Мои старые записи об эпиках. Я потянулся и взял папку со стола.

«Регалия, – значилось на первом листе. – В прошлом – Эбигейл Рид».

Женщина-эпик, в настоящее время правившая Новилоном. Я извлек из папки фотографию пожилой негритянки с изящными чертами лица. Она показалась мне знакомой, – кажется, когда-то она была судьей? Да… А потом стала звездой собственного телевизионного шоу «Судья Регалия». Я пролистал несколько страниц, освежая в памяти воспоминания.

– Дэвид… – предупредил Абрахам.

– Это мои заметки, – сказал я.

– На столе у Тиа. – Даже не посмотрев на меня, он продолжил возиться с оружием.

Вздохнув, я закрыл папку и начал читать оставленный Тиа документ. Это было письмо от одного из ее связных, лориста – так мстители называли тех, кто изучал эпиков.

«Порой нелегко выяснить, кем были эпики до трансформации, особенно первые, – говорилось в письме. – Прекрасный тому пример – Стальное Сердце. Мы утратили бо́льшую часть данных, имевшихся в свое время в Интернете. Кроме того, он сам немало постарался, расправляясь со всеми, кто знал его до Напасти. Теперь, когда нам известно его слабое место – благодаря нашему юному другу, – можно предположить, что он хотел избавиться от всех, кто знал его прежде, на случай если они не станут его бояться.

И все же кое-что о нем мне удалось узнать. Прежде его звали Пол Джексон, и он был лучшим бегуном в местной средней школе. При всем при этом он имел репутацию забияки и хулигана, вплоть до того, что, несмотря на все его спортивные достижения, ни один серьезный университет не предложил ему стипендию. Подробности неизвестны, но, похоже, он ухитрился переломать кости нескольким своим товарищам по команде.

После школы он пошел работать ночным сторожем на фабрику. Целыми днями он писал на всевозможные форумы любителей теории заговора, рассуждая о надвигающемся кризисе. Вряд ли можно назвать это предвидением – он был лишь одной из многих эксцентричных личностей, недовольных политикой Соединенных Штатов. Он часто говорил, что не верит в способность простых людей голосовать в своих же интересах.

Собственно, это все. Признаюсь, однако, мне любопытно, почему тебя вдруг заинтересовало прошлое уже мертвого эпика. Что за исследованиями ты занимаешься, Тиа?»

Внизу следовала приписка почерком Тиа: «Да, Дэвид, мне тоже любопытно, до чего ты пытаешься докопаться. Приходи, поговорим».

Положив бумагу на стол, я направился в сторону комнаты Профа. Дверей в убежище не было, их заменяли тканевые занавески. Внутри слышались голоса.

– Дэвид… – сказал Абрахам.

– Тут написано, что она хочет со мной поговорить.

– Сомневаюсь, что она имела в виду прямо сейчас.

Я замер возле входа в комнату Профа.

– …эти цветы – явный знак, что без Эбигейл тут не обошлось, – едва слышно говорила Тиа.

– Скорее всего, – ответил Проф. – Но лепестки – слишком уж очевидно. Возникает мысль – то ли некий эпик-соперник пытается привлечь наше внимание к ней, то ли…

– Что?

– То ли она сама пытается нас спровоцировать. Похоже, перчатка брошена, Тиа. Эбигейл хочет, чтобы я сразился с ней лицом к лицу – и раз за разом посылает других, чтобы те пытались убить мою команду, пока не появлюсь я сам. Не вижу другой причины, по которой она могла бы привлечь к делу Огнемета.

Огнемета.

Меган.

Я шагнул в комнату, не обращая внимания на обреченный вздох Абрахама.

– Меган? – спросил я. – Что там насчет Меган?

Тиа и Проф, стоявшие лицом к лицу, одновременно повернулись, уставившись на меня, будто на соплю на лобовом стекле после неудачного чиха. Я высоко поднял голову, не опуская глаз. В конце концов, я был полноправным членом команды и…

Треск! Эти двое по-настоящему умели сверлить взглядом насквозь. Я почувствовал, как весь покрываюсь потом.