Начало

– Кто-нибудь хочет чего? Воды, сока, кофе?

– Нет, – ответила Нора, коротко улыбнувшись, и вернулась к прерванному занятию.

– Я сейчас приду.

Сильвия ретировалась на кухню.

Эф стоял у развороченного стола. Он даже не знал, что ищет. Джим работал на Палмера? И как давно? И какой был у Джима мотив? Деньги? Или он просто взял и предал их?

Гудвезер вышел из комнаты, чтобы спросить Сильвию об их финансовом положении, и нашел ее на кухне. Сильвия как раз вешала трубку на рычаг. Она отступила от телефона со странным выражением лица.

Эф поначалу не понял:

– Кому ты звонила, Сильвия?

За спиной Эфа появились Нора и Сетракян. Сильвия, пятясь, наткнулась на стул, села.

– Сильвия, что происходит?

– Вы проиграете, – ответила она, замерев на стуле.

В ее широко раскрытых глазах мерцало необъяснимое спокойствие и одновременно – горела ненависть.

Средняя школа № 69, Джексон-Хайтс

Келли никогда не включала мобильный телефон в классе, но сегодня он лежал перед ней на столе. Утром Мэтт не пришел, что случалось при ночных инвентаризациях. Иногда по окончании ночных работ он вел подчиненных на завтрак, но всегда звонил. В школе учителям не разрешалось пользоваться мобильными телефонами, однако Келли тайком уже трижды позвонила Мэтту, и ее раз за разом переключали на голосовую почту. Может, он находится вне зоны действия сети? Келли пыталась не волноваться, но у нее не получалось. И детей на уроки пришло мало.

Она сожалела, что послушала Мэтта и уступила его нежеланию покинуть город. Если только поставил под угрозу Зака…

Дисплей осветился, и Келли увидела появившийся на нем конвертик. Текстовое сообщение с его мобильника.

Келли прочитала: «ИДИ ДОМОЙ».

Наконец-то. Только два слова, но тем не менее… Она тут же перезвонила. Пошли гудки, потом прекратились, словно Мэтт принял звонок. Однако он ничего не сказал.

– Мэтт? Мэтт?

Четвероклассники как-то странно на нее посмотрели. Они никогда не видели, чтобы миссис Гудвезер говорила в классе по мобильнику.

Келли набрала домашний номер. Короткие гудки – занято. Может, сломался автоответчик? Когда в последний раз она слышала короткие гудки?

Она решила ехать домой и попросила Шарлотту держать дверь между классами открытой, чтобы та могла приглядывать и за ее учениками. Келли подумала забрать Зака из школы, но отказалась от этой идеи. Сначала она заедет домой, разберется, что к чему, а потом станет действовать по обстановке.

Бушвик, Бруклин

Мужчина встретил их в пустующем доме, практически заполнив собой дверной проем. Утром он, похоже, не побрился, поэтому щетина покрывала подбородок и щеки, как налет сажи. У бедра он держал белый мешок, одной рукой перехватив горловину, – нечто вроде большой наволочки, внутри которой лежало что-то тяжелое.

После того как они все представились друг другу, здоровяк сунул руку в нагрудный карман рубашки, достал копию письма с шапкой ЦКПЗ и протянул Эфу.

– Вы говорили, что хотите нам что-то показать, – напомнил тот.

– Сначала – вот это.

Фет ослабил тесемку, стягивающую горловину, и вывалил содержимое мешка на пол. Четыре крысы, все сдохшие. Эф отпрыгнул назад, Нора ахнула.

– Я всегда говорю: хочешь сразу завладеть вниманием людей, принеси им мешок крыс.

Фет поднял одну за длинный хвост, тело болталось из стороны в сторону, как маятник.

– Они вылезают из своих нор по всему городу. Даже днем. Что-то их гонит. То есть что-то в городе не так. Я знаю, во время эпидемии чумы крысы выбегали на улицы и падали замертво. Эти крысы умирать не собираются. Они выбегают здоровые, напуганные и голодные. Поверьте мне на слово, такие серьезные изменения в крысиной экологии – это плохие новости. Если крысы паникуют, значит пришло время продавать «Дженерал электрик». Время сваливать. Понимаете, о чем я?

– Я понимаю, – кивнул Сетракян.

– А я чего-то не понимаю, – вставил Эф. – Какое отношение имеют крысы…

– Они – симптом, – перебил Сетракян, – как справедливо указывает господин Фет. Экологический симптом. Стокер популяризировал миф о том, что вампиры могут менять свой облик, трансформироваться в ночное существо, вроде летучей мыши или волка. Ложная идея, но основанная на факте. До того как селиться в подвалах и подземельях, вампиры гнездились в пещерах и глубоких норах на окраинах людских поселений. Их появление приводило к тому, что другим ночным существам приходилось покидать места привычного обитания и они наводняли деревни и города. Причем их появление всегда совпадало с распространением болезни и разложением душ.

Фет, не отрываясь, смотрел на старика:

– Знаете что? В вашем рассказе я дважды услышал слово «вампиры».

Сетракян посмотрел ему в глаза:

– Совершенно верно.

Последовала долгая пауза, потом Фет, оглядев всех троих, кивнул:

– Ладно. А теперь позвольте показать вам кое-что еще.

Он повел их в подвал. Воняло ужасно, словно здесь сожгли какую-то тухлятину. Фет показал им горстку холодного пепла на полу – все, что осталось от двух нападавших. Солнечный прямоугольник сместился и укоротился, теперь он лежал на полу у самой стены.

– Тогда лучи светили сюда, эти… ну, в общем, эти психи попадали в них и мгновенно сгорели. Но перед тем они напали на меня… с этой хреновиной, которая выстреливала у них изо рта… из-под языка.

Сетракян изложил ему короткую версию случившегося. Владыка, прибывший в Нью-Йорк рейсом 753. Исчезнувший гроб. Восставшие из моргов мертвецы, вернувшиеся к своим близким. Гнезда в подвалах домов. «Стоунхарт груп». Серебро и солнечный свет. Жало.

– Они откидывали назад голову и открывали рот, – поделился впечатлениями Фет. – Совсем как конфетные упаковки, которые продавались с головами персонажей «Звездных войн».

– Точно, – кивнула Нора. – Конфетки «Пез» в упаковках-дозаторах.

Эф усмехнулся:

– За исключением конфетки, описание соответствует.

Фет повернулся к Эфу:

– Тогда почему вы – враг номер один?

– Потому что они выбрали оружием замалчивание.

– Черт, но ведь кто-то должен поднять шум!

– Именно! – воскликнул Эф.

Сетракян бросил взгляд на фонарь, висящий на ремне Фета:

– Позвольте спросить. Если не ошибаюсь, в вашей профессии вы используете черный свет?

– Конечно. Чтобы искать мочу грызунов.

Сетракян со значением посмотрел на Эфа и Нору.

Фет еще раз взглянул на старика в жилетке и костюме:

– Вы разбираете в борьбе с вредителями?

– Кое-какой опыт у меня есть.

Сетракян подошел к обращенному менеджеру, который отполз в самый темный угол, как можно дальше от солнечного света, и свернулся там в клубок. Сетракян проверил его зеркалом с серебряной амальгамой, показал результат Фету. Крысолов долго переводил взгляд с лица менеджера на его расплывшееся пятно-отражение.

– А вот вы, очевидно, специалист по поиску существ, которые прячутся от людских взглядов. Строят гнезда. Кормятся на человечестве. Ведь ваша работа – изгонять вредных тварей.

Фет переводил взгляд с Сетракяна на остальных. Выражением лица он напоминал человека, который сидит в вагоне скорого поезда, отъезжающего от перрона, и внезапно осознает, что сел не в тот поезд.

– Во что вы меня втягиваете?

– Подскажите нам, пожалуйста, если вампиры – те же грызуны… и быстро распространяются по городу… как бы вы их остановили?

– Я могу сказать вам следующее. Если мы хотим избавиться от грызунов, то надо учитывать, что яд и ловушки помогают лишь на короткое время, а в долгосрочной перспективе не годятся. Отлавливая их поштучно, вы ничего не добьетесь. Люди видят лишь самых слабых крыс. Самых глупых. Умные знают, как выживать. Постоянный контроль, вот что срабатывает. Определение мест их обитания, разрушение созданной ими экосистемы. Важно удалить источники пищи, обречь их на голод, а потом необходимо выявить источник заражения и уничтожить его.