Ключ к искуплению

— Вот и спасай его после этого. Хороша благодарность, — Дарина нахмурилась, но через секунду не смогла сдержать улыбки. Она потрясла головой, подняв небольшое облако пыли, еще больше взъерошила волосы.

— Я бы на вашем месте мало заботился о внешности, — буркнул Сборщик. — Я позабочусь о ваших телах в любом их виде.

— Рад слышать, — кивнул Сергей. — Не хотелось бы вот так, как они… – он осекся. — А кто мне говорил, что все тела обрабатываются специальным образом и вообще тут кругом магия? Почему желтоглазые свободно поднимают мертвецов здесь, в Могильнике, в месте, подконтрольном Дому Жизни?

— Вся защита лишь на поверхности, — пояснил Сборщик. — А тела обрабатываются с другой целью: не допустить нового мора.

— Воскрешенными всегда занимался Дом Жизни, — добавила Дарина. — Опасности, что адепты не одиноки в своем искусстве, — не было.

— Понятно.

Короткая беседа пошла Сергею на пользу. Напряжение схлынуло, а мысли прояснились. Он немного перевел дыхание. Шум в темноте коридора стих, но обольщаться отступившей опасностью, пусть и гипотетической, не следует. Вновь напитав силой огненную стену, Сергей двинулся к неизвестности.

То, что через мгновение рванулось из темноты, рассмотреть не удалось. Огласив Могильник протяжным ревом, в пламя врезалось нечто большое и размытое. Огненные лепестки разметались в стороны, пропуская сквозь себя темно–серое тело. Сергей рефлекторно вскинул руки в защите. Перед глазами дрогнул воздух, собираясь прозрачным щитом.

Мало времени. Не успел.

Неведомое создание заскрежетало по полу, выбивая каменную крошку, — и со всего маха врезалось в щит. Тот разлетелся вдребезги. Сергея ударило в грудь, отбросило назад. Отрывистый вопль Дарины еще звучал в ушах, когда жесткий пол врезался в спину. Воздух покинул легкие. В груди нестерпимо сдавило. Торопливо перекатившись вбок, Сергей попытался вздохнуть – тщетно.

Спокойно. Такое бывает от сильного удара. Пройдет. Спокойно.

Но что это было?

Новый рев сотряс коридор. С потолка посыпалась мелкая пыль. Сергей протер глаза. В размытых клубах металось нечто, размерами напоминающее очень большого льва. Движения плавные и стремительные.

Блеснул и погас огненный клинок. Следом раздался глухой звук удара тела о стену или пол. Дарина?

Перед глазами возникло спокойное лицо Искры. Спокойное и умиротворенное, но только мертвое. Неужели еще одна жертва?!

Его словно подбросило на ноги. В горле першило, но дыхание постепенно возвращалось. Правой рукой он выхватил огненный клинок. Поможет или нет? Пусть будет наготове. Толкнуть перед собой воздух – несильно, лишь отбросить пыльную завесу. Полоснуть клинком об пол – сноп искр разлетелся с затухающим шипением.

Аха, внимание к себе привлек. Цель достигнута. А что дальше?

Теперь создание удалось рассмотреть лучше. Оно напоминало экспонат какого‑нибудь археологического музея – скелет доисторического чудовища. Разве что в качестве материала для создания скелета использовались человеческие кости, пусть и подвергшиеся модификации. Причем использовались во множестве. Тварь вообще не имела мягких тканей. Каким образом весь этот костяк сохранял целостность – непонятно. И все же общие пропорции вполне узнаваемы: четыре лапы, увенчанные длинными когтями, широкая грудная клетка, несколько черепов, сросшихся в единую гротескную голову, на макушке которой виднелись острые шипы.

Отличная работа за короткое время. Желтоглазые не бьются лбом о стену, ищут новые пути к достижению намеченных целей. И вот он – ключик. Тварь разинула кривую пасть, полную обломанных зубов. Могильник взрезал густой рев.

И как только оно умудряется издавать звуки?

Цокая по камню когтями, тварь приблизилась на несколько шагов, припала к полу.

Сергей сглотнул. В рассеченных трещинами глазницах существа пылал яростный огонь.

Прыжок.

Сергей пригнулся, бросился плашмя на пол, но клинок выставил над головой. Резкий удар заставил разжать пальцы.

Развернуться, вскочить на ноги.

Краем глаза Сергей успел заметить Дарину, привалившуюся к стене. Не двигается. Сборщик придерживается за стену, стоит, пошатываясь. Взгляд устремлен под ноги.

Костяная тварь отчаянно затормозила по полу, высекая снопы искр. Клинок Сергея, застрявший у нее в брюхе, вывалился. От него тут же потянулись струйки дыма.

Вот и нафехтовался, горе–рыцарь. Теперь только своими силами.

Тварь снова взревела, развернулась и бросилась в новую атаку.

Как же быстро она двигается!

Сергей успел слепить небольшой огненный шар – далеко не столь мощный, как того хотелось бы. Но выбирать не приходится. Метнуть шар в морду твари, отпрыгнуть.

Ногу вспорола острая боль. Сергей покатился по полу, оставляя за собой смазанную цепочку кровавых следов. Перед глазами все завертелось. Точно издалека до слуха донесся крик Дарины:

— Помоги ему!.. Ты должен!

Значит, жива! С плеч словно камень свалился.

Нога пылала так, будто ее вовсе оторвало. Сергей тер глаза, щурился, но окружающий мир продолжал вращение.

Проклятье!

Рев, скрежет когтей. Совсем рядом. Неужели это конец?!

Пахнуло затхлой вонью. Сергей выбросил перед собой правую руку. С пальцев сорвались огненные всполохи. Слабо, очень слабо. А жить еще хочется.

В лицо ударил порыв ветра. И тут же уши заложило даже не от рева – от звука рвущейся реальности.

Мир обрел четкость.

Чуть в стороне ворочалась груда костей. На полу вокруг нее валялись белые осколки. Большие и малые. Дальше по коридору, стоя на коленях, замер Сборщик. Рядом с ним, все так же привалившись к стене, сидит Дарина. Из ее носа пролегли две алые дорожки.

И тишина. Только тонкий писк в ушах.

Черт, что здесь произошло?

Сергей попытался встать, но раненая нога отозвалась такой болью, что рвущийся из горла крик удалось сдержать лишь с огромным трудом. Рассечение на голени – глубокое. Крови натекла целая лужа.

Перетянуть бы чем‑нибудь, пока голова еще соображает. Сергей рванул ткань маскировочного халата. Не тут‑то было – та не поддалась. Отлично! А разрезать и нечем.

Опираясь здоровой рукой сначала об пол, а потом о стену, ему все же удалось подняться. Выпрямился – немного постоял, подождал, пока мир прекратит круговерть и успокоится.

— Дарина!

Девушка даже не среагировала.

Потеряла сознание?

Груда костей вздрогнула, в стороны полетело мелкое костяное крошево. Сергей зажмурился, прикрыл глаза рукой.

А между тем тварь начала подниматься. По всей видимости, Сборщику удалось ненадолго вывести ее из строя, но не уничтожить. Создание изменялось буквально на глазах: кости меняли свое положение и размеры. Некоторые вытягивались, изгибались; другие становились шире, выпускали побеги новых шипов. В боку твари зияло дымящееся отверстие, но постепенно оно заполнялось новой костной массой.

Сергей привалился спиной к стене. Кровь и боль – отличная приправка к магии. К его магии. Так почему же они не работают?! Боль в раненой ноге пульсировала в такт биению сердца. Все быстрее и быстрее.

Тварь уверенно встала на все четыре лапы, подняла голову, покрывшуюся шишковатыми наростами. Пасть, заполненная зубами–иглами, щелкнула.

Сергей вжался в стену, выбросил руки перед собой. Боль ослепляла, туманила сознание. Но в крови все еще оставалась сила. Надо только выплеснуть ее до капли, вывернуть себя наизнанку. Иного шанса уничтожить создание из костей не будет.

С пальцев сорвались всполохи белого пламени. Их подхватило несуществующим вихрем, закрутило тугой спиралью.

Костяная тварь всхрапнула и рванулась к вздумавшему сопротивляться человеку. До поры сдерживаемое белое пламя метнулось прочь от Сергея, ударило в морду создания. Яркая вспышка отбросила тварь на несколько шагов назад, но не остановила. Пригнув голову, она упрямо двинулась сквозь огонь.

Воздух в коридоре раскалился. Еще немного – и камень начнет превращаться в стекло.

Сергей усилил напор. Он отлично видел очертания приближающегося чудовища. Какое расстояние их разделяет? Метров пять? Или уже меньше?