Ключ к искуплению

Пока что Сергей старался примечать все подробности, все мелочи, чтобы потом, в спокойной обстановке (если до нее удастся дожить), осознать все увиденное. Никаких поспешных выводов. Кроме одного вопроса: как пещера подобного размера вообще может существовать и не обрушиться? Каково же ее размеры, что внутри поместились развалины пусть даже не целого города, а какой‑то его части?

— Там кто‑то есть, — громко прошептала Искра и указала на развалины одного из домов.

Сергей не остановился. Они и так перешли всего лишь на быстрый шаг. Терять времени больше, чем того требовали элементарные меры предосторожности не сломать ногу, не хотелось.

— Кто?

— Не знаю. Я слышала шум.

Плохо, если Смехачи забрались так далеко. Но как бы то ни было – бежать. Пусть свет огненного шара привлекает внимание аборигенов. Пусть руины домов скалятся провалами дверных и оконных проемов. Пусть дрожащие, точно от озноба, тени обретают очертания людей – давно погибших, но не сумевших покинуть родной город, а понурые фонарные столбы больше напоминают виселицы.

Вскрик Искры и последовавший за ним глухой стук падающего тела заставил Сергея остановиться. Спутница уже тяжело поднималась, шипела от боли, потирая ушибленную руку.

— Прости, — виновато сказала она. — Поскользнулась.

Улицу пересекал прозрачный след, шириной примерно в метр. Что ж, вот и исчезнувший Ползун? Пахнущая прогорклым жиром слизь еще не успела высохнуть. След тянулся до развороченного канализационного отверстия у самого тротуара, где и пропадал.

Безумный хохот подстегнул подобно злой плети.

Они миновали два перекрестка. Чем дальше, тем сильнее становились разрушения. Если в самом начале улицы темные стены домов стояли довольно уверенно, то теперь большая их часть превратилась в груды бетонного крошева, из которого все еще торчали внутренности арматуры. Похоже на последствия землетрясения или взрыва.

— Свет! — вскрикнула Искра и тут же метнулась в сторону, упала на камни.

Сергей, уже понимая, что произошло, развернулся, выбрасывая перед собой руку. Воздух дрогнул, сгустился – и широким конусом покатился по улице. Несколько Смехачей разбросало, точно невесомые спички, другие успели укрыться в развалинах. Точное их количество в темноте не разглядеть, но, похоже, погоня немалая. Почуяв добычу, людоеды заголосили во всю глотку. Казалась, хохот доносится сразу со всех сторон, из‑за каждого угла, из каждой тени.

Сергей, не церемонясь, схватил Искру за руку, рывком поднял на ноги, толкнул перед собой. Женщина не нуждалась в понукающих словах – припустила так, что только поспевай. И Сергей, стиснув зубы, постарался не отстать. Вслед им полетели камни, но не прицельно.

Поворот – под ногами предательски подламывается асфальт, обрушивается с сухим треском, норовя утянуть за собой, но удача на стороне Сергея. Еще поворот – на пути встает железобетонный завал, тянется к беглецам острыми щупами, цепляет за одежду, оставляет на коже длинные царапины. Кровь. Смехачи где‑то рядом. Легко преодолевают препятствия. Почему медлят? Неужели боятся? Тупик! — высокая стена, перегородившая улицу. Сердце подскакивает к самому горлу, в висках стучит.

— Сюда…

Искра ныряет в еле заметную щель у самой земли. Сжать огненный шар до небольшого лепестка пламени, метнуться за девчонкой. Тесно. Очень тесно. Звук рвущегося рукава заставляет затаить дыхание. Неужели застрял?! Но нет. Напряженным комком выкатиться на противоположной стороне от преграды. Срочно зажечь шар. Вовремя. Тут уже ждут. Искра прижата спиной к острым каменным обломкам. Над ней склонился Смехач (тощий уродец с глазами навыкате и морщинистым лицом, испещренным шрамами), зажал женщине рот, пытается сорвать с нее одежду. Корявые пальцы с остервенением рвут прочную ткань рубахи острыми ногтями, больше похожими на когти, полосуя ее на лоскуты. Искра бьется, но ее сил явно не хватает. В ближайшей темноте кто‑то заливается истерикой. Звук быстро приближается.

Сергей ощерился, с его губ непроизвольно сорвался отрывистый рык. Огненный шар вспыхнул ярко–желтым пламенем, с шипением взрезал мрак, врезался в землю, тут же обратившись костром. Его пламя ревело, выбрасывая вокруг себя целый фонтаны искр.

Смехач, нависший над Искрой, дернулся, на мгновение ослабил хватку, за что тут же получил коленом между ног. Скалясь, он схватился за промежность, но вместо стона – захихикал. Уплотнившийся перед людоедом воздух толкнул его назад. Тварь громко охнула – и влетела в костер. Кричала она недолго.

Искра сорвалась с места, подбежала к Сергею. Передняя часть ее рубахи пришла почти в полную негодность. Под бахромой разодранной ткани виднелись кровоточащие царапины.

— Спасибо, — коротко бросила она.

— Еще успеешь поблагодарить.

За костром материализовалось еще три Смехача, но Сергей был готов к их появлению. Каменная крошка под ногами дрогнула, поползла прочь от беглецов. Три одинаковых смерча поднялись над землей, набирая силу. Три смерча, воздух внутри которых вращался с все возрастающей скоростью. Людоеды слишком поздно осознали грозящую им опасность. Размахивая над головой корявыми дубинками, они бросились к загнанной добыче, чтобы через мгновение оказаться в смертельной ловушке. Воздушные вихри подхватывали оголодавших охотников и тут же затягивали их в свое бушующее нутро. Каменное крошево полосовало кожу, забивало дыхательные пути. Возникшие было крики быстро стихли, а вслед за ними исчезли и смерчи, предварительно выплюнув Смехачей в костер.

Воздух наполнился запахом горелого мяса.

— Я видела свет, — проговорила Искра, когда пламя поглотило новую порцию жертв. — Запомнила направление.

— Веди.

Сергей чувствовал, как внутри него что‑то надрывается. Он не столько устал от бега, сколько от использования магии. Сила по–прежнему бурлила в крови, но для своего проявления она требовала нечто такое, о чем он не имел понятия. Нечто глубинное, сокрытое под покровом плоти. И это нечто явно начинало заканчиваться.

От костра отделились два огненных шара, завращались вокруг Сергея и Искры. Сам костер тут же опал, рассыпался несколькими еле теплящимися языками пламени, отчаянно цепляющимися за обугленные тела Смехачей.

— Приятного аппетита, — проговорил Сергей в темноту.

Атаки людоедов участились. Твари кружились рядом, продолжали завывать. Больше того, они с завидной ловкостью скакали по верхушкам стен и остаткам крыш. Словно призраки, витали над головой, готовые в любое мгновение спикировать и раскроить голову дубинкой. Одной твари это даже почти удалось. Сергей как раз отбивался от троих хохочущих Смехачей, когда стоящая рядом Искра резко взмахнула рукой с зажатым в ней булыжником и метнула его в темноту. Послышался вскрик – и глухой удар тела о землю. Как уж девчонке удалось высмотреть прыгнувшего из ниоткуда людоеда, Сергей так и не понял.

— Квиты, — сказал он, улыбнувшись.

Искра только кивнула в ответ. В ее лице не осталось эмоций, будто та испуганная девочка, недавно жавшаяся к стене просторного колодца, спряталась, уступив место расчетливой подруге.

И все же их теснили.

— Почему они не нападают скопом? — выкрикнул Сергей, отбросив в черноту очередного Смехача.

— Не знаю. Может быть, боятся огня и света.

Казалось, нагромождение бетонных плит никогда не кончится. Ноги гудели от длительного бега. Настоящий лабиринт – дурная прихоть архитектора–авангардиста: стены разных размеров и форм, расположенные друг к другу под всевозможными углами. Словно ловкая мышка, Искра находила в них брешь и без страха ныряла в неизвестность. Сергей одергивал ее, опасаясь новых ловушек, но спутница не слушала. Конечно, ее безрассудство позволило здорово ускорить продвижение, не задерживаясь на поиски выхода из очередного тупика. Но опасность… Один раз Сергей успел вовремя, но успеет ли снова?

И все же Искре везло. Она почти безошибочно выбирала направление, ни разу по–крупному не сбившись и не запаниковав. Шла так, будто знала план города наизусть.