Ключ к искуплению

Дарина преклонила колено. Сергей с небольшим запозданием последовал ее примеру. Как бы ему это ни нравилось, а они гости – и им следовать заведенным здесь законам.

— Меня зовут, Дарина, — сказала девушка. — Моего спутника – Сергей. Мы пришли просить помощи.

— Чем Госпожа может помочь вам?

— Информацией, — Дарина поднялась. — Мы расследуем убийство мага. Странное убийство. Возможно, ты что‑то о нем знаешь.

— Возможно, — на лице Госпожи появилась плотоядная улыбка. — А скажи мне, девочка, почему я стану вам помогать?

— Мы заплатим.

— Заплатите? — Госпожа рассмеялась. — Посмотри вокруг, девочка. Ты думаешь, что сможешь предложить достойную цену?

— Думаю, да, — Дарина вытянула правую руку ладонью вниз, затем левой нажала на невзрачный камешек на небольшом колечке безымянного пальца. Камень треснул – и из него брызнул тонкий сноп белого света, в котором медленно начали проявляться очертания… птицы? Да, это небольшая птица, вроде соловья. Только золотая. Прошло примерно полминуты, пока птица проявилась окончательно. Взмахнув крыльями, она зависла в воздухе.

Лицо Госпожи засияло, словно у девчонки, получившей новое платье.

— Ты хорошо информирована, — проговорила она и протянула руку.

Золотой соловей направился к ней. Сергей так и не понял – настоящий он или всего лишь иллюзия?

Госпожа взмахнула рукой – пение птиц и музыка стихли. Зато запел подарок Дарины. Его голос больше походил на звук, как если бы ветер колыхал тончайшие податливые струны какого‑нибудь диковинного музыкального инструмента. Не голос птицы, но надо отдать должное – очень красиво.

Госпожа улыбнулась, легонько похлопала в ладоши, затем снова взмахнула рукой. На этот раз соловей поднялся к потолку, где и исчез. Комната снова наполнилась музыкой и птичьими голосами.

— Должна признать, ты меня удивила, — сказала Госпожа. — Какая тебе нужна информация?

— Ты что‑нибудь знаешь об убийстве господина Вятича? Адепта Золотых башен, — спросила Дарина. Сергею показалось, что из голоса спутницы исчезло напряжение. Не все, но держаться Дарина явно стала увереннее.

— Что‑то слышала, — чуть заметно кивнула Госпожа.

— Никаких подробностей?

— Никаких.

Дарина замолчала. Похоже, она надеялась услышать нечто иное.

— Это очень важно, — снова заговорила спутница Сергея. — В Москвии творится что‑то странное. Что‑то, что может обернуться большой бедой.

— Девочка, я открыта перед тобой, словно книга, — широко улыбнулась Госпожа. — Но ты не сможешь прочесть в ней то, чего там нет. Мага убили, но мои люди не имеют к этому никакого отношения. О заказчике я тоже ничего не слышала. Согласна, магов теперь убивают нечасто. Но подумай: и мы люди, и в Золотых башнях тоже люди. Хоть и считают себя солью земли. У всех свои мечты и чаяния. Каждый сам выбирает пути к их достижению. Члены Малого Собрания мало что не свора голодных шакалов – готовы вцепиться друг другу в глотки. Начни с них. Наслаждение Болью тебе не поможет.

Дарина уставилась куда‑то в сторону и вниз. В направлении ее взгляда тесно возлежали две голые девицы, время от времени поглаживая друг друга. Одновременно они с интересом рассматривали стоящих гостей. Но Сергей не поручился бы, что Дарина их вообще замечает. Одна девица, заметив взгляд Сергея, прикусила полную губу, поманила его пальцем. Ее подруга в притворном недовольстве нахмурилась, что‑то прошептала. Первая девица вскинула брови, затем ее губы расплылись в улыбке. Решительным движением она пригвоздила подругу к полу, залезла на нее.

«Наверное, будет просить прощения», — подумал Сергей.

Все шло к тому, что встреча, окутанная секретностью и осторожностью, не принесет ровным счетом ничего полезного. Ну, хоть живыми уйти – и то хорошо, памятуя предупреждение бородача.

— Что‑то еще? — спросила Госпожа.

— Нет, — проговорила Дарина. — Благодарим за аудиенцию.

— Приходите еще, — пожала плечами Госпожа. — А хотите – можете задержаться. В качестве компенсации. Наслаждение Болью выполнит любую вашу прихоть. Не сдерживайте свою фантазию.

Дарина поклонилась и уже развернулась, чтобы уходить.

— Скажи, Госпожа, — заговорил Сергей. — Когда лучше идут дела? Когда на улицах льется кровь и царит паника или когда горожане сладко спят в своих постелях?

Взгляд Дарины не говорил, он кричал, чтобы Сергей заткнулся, но он не собирался отступать.

— Зачем ты спрашиваешь? — тонкие брови Госпожи приподнялись.

— Затем, что вскоре Москвию может захлестнуть волна убийств. Жестоких и кровавых.

— Это угроза?

— Нет. Пока это всего лишь предположение. Но если упустить время сейчас – потом что‑то менять может быть поздно.

— О чем он говорит? — наморщила аккуратный носик Госпожа. — Дорогой, или ты все сейчас объясняешь, или…

— До тебя не могли не дойти слухи об исчезновении Сборщиков, — Сергей не полностью осознавал, что говорит. Все дни, пока он приходил в себя, пытался сопоставлять известные ему факты. Картина получалась размытой и невнятной, но кое‑что начинало прорисовываться. Дело осложнялось еще и тем, что он все еще плохо представлял себе устройство нового для себя мира.

— Допустим… – Госпожа нахмурилась, подалась вперед.

Сергей в общих словах пересказал ей все то, что знал относительно исчезновения Сборщиков и учащения появления желтых глаз с вертикальными зрачками. Рассказал о собственной стычке с парой странных тварей, убивших женщину и пытавшихся расправиться с ним.

— А теперь представить, что завтра желтоглазые твари погонят на город голодных убийц, — закончил он свою речь. — Как это отразится на твоих делах?

Госпожа снова откинулась на спинку кресла, закинула ногу на ногу.

— Вьюн, — приподняла руку в приглашающем жесте. Человек в белом балахоне и с желтой кожей вышел вперед, склонил лысую голову. — Ты что‑нибудь узнал?

— Пока нет, Госпожа, — прокаркал тот на ломаном русском. — Позвольте… – он понизил голос и что‑то прошептал на ухо своей повелительнице. На лице той появилась задумчивая улыбка.

— Хорошо… – Госпожа, уже посерьезневшая, снова посмотрела на гостей. — Я растрогана твоим рассказом, но что он меняет?

Желтолицый снова отступил за кресло.

— Если ты не обладаешь нужной нам информацией сейчас, то можешь поднять своих людей на ее поиски, — сказал Сергей.

— А ты наглец! — в ее голосе прозвучал яд. После спокойного разговора изменение разительное. Госпожа перестала быть радушной хозяйкой, вмиг превратившись в смертоносную, готовую броситься в атаку кобру.

— Я не хотел обидеть тебя, — поспешил оправдаться Сергей. Шансы завершить переговоры миром стремительно таяли. — Это расследование позволит тебе самой подготовиться к возможному изменению ситуации в городе. А подготовившись, встретить ее с наименьшими потерями.

Госпожа смерила его странным взглядом. Словно рентген. Заглянула сквозь плоть, в самую душу.

— Как, говоришь, тебя зовут?

— Сергей.

— Кто ты? И почему до сих пор прячешь лицо? Мне это не нравится. Я сижу перед тобой – и ничего не прячу.

— После встречи с той парочкой и пожара в доме мое лицо выглядит не очень хорошо, — сказал Сергей. — Я никто. С недавних пор помогаю Дарине. Отрабатываю долг – она спасла меня от смерти.

Поверила или нет? Судя по выражению лица – не очень.

— Нашла его в сточной канаве с ножом в спине, — поддержала его Дарина. — Пришлось потратиться на лечение.

— Нашла в канаве… – задумчиво проговорила Госпожа. — Ближним надо помогать… предки будут довольны…

Желтолицый вышел из‑за кресла и что‑то снова прошептал своей хозяйке. Та кивнула.

— Твои слова заставили меня задуматься, Сергей, — уже спокойно проговорила она. — Но мне надо подумать. Недолго. Пожалуйста, располагайтесь, — она обвела рукой комнату. Затем, видя, что гости медлят, добавила: – Я настаиваю.

Сергей ухватил Дарину за руку, потянул за собой. Он углядел относительно свободное местечко среди редких подушек. Сидеть там пришлось бы почти на полу, но зато рядом никто не пыхтит и не охает. Спутница не противилась, но с ее лица не сходило выражение крайней озабоченности.