Ключ к искуплению

   - Откуда они у тебя?

   Девушка неопределенно повела плечами.

   - Достались в счет оплаты...

   - Дорогие?

   - Они стоят своих денег. Будь уверен.

   Сергей нехотя убрал оружие обратно в ножны.

   - Зачем два?

   - Один для тебя. Мало ли что. Страховка.

   - Сама же сказала: не умеешь пользоваться - не бери. К тому же... думаешь, все может обернуться настолько плохо?

   - С тобой возможно все... Смотри.

   Дарина отошла к нагромождению всевозможного мусора, вернулась, неся в руке толстый металлический прут. Темный металл покрывала ржавчина, но вряд ли она сильно умаляла прочностные качества прута. Подняв огненный клинок, девушка резко взмахнула им и рубанула по пруту. Кусок темного металла с глухим звуком упал к ее ногам. Гладкий срез алел ярко-красным. Вслед за куском прута упали капли раскаленного металла.

   - Ничего себе, - с уважением проговорил Сергей. - Так для них нужны и ножны специальные.

   - Конечно. Ножны тоже зачарованы. Я не применяла эти клинки без особой нужды. Каждый удар ослабляет наложенное на них заклятие. Когда-нибудь оно исчезнет, и тогда металл распадется прахом.

   - Я буду иметь в виду, - кивнул Сергей. Осматривая диковинное оружие, он немного проснулся, но теперь вновь неотвратимо погружался в сон. - Посплю немного, - сказал он, присаживаясь у камина. Он попытался стащить с себя одежду - и провалился в беспамятство.

   Весь следующий день прошел в непривычном безделье. Отдых разбавлялся лишь попытками Дарины преподать Сергею базовые уроки, как следует держать в руке меч и что с ним делать. Простые и внешне легкие движения девушки давались Сергею с большим трудом. Он ощущал себя беременной коровой, которую жестокий хозяин выгнал на лед. Тело мага оказалось настолько закостенелым, что, в конце концов, все обучение вылилось в ту часть, где рассказывается не о том, как поразить противника или защитить себя, а как не поранить себя своим же клинком.

   Дарина явно сильно сомневалась в целесообразности доверять такому неуклюжему типу столь ценное оружие, но от первоначальной задумки так и не отступила.

   Вечером, после того как Сергей нацепил на себя кожаные доспехи, а сверху напялил нечто вроде черного маскировочного халата, он понял: учиться в этом мире предстоит многому. На одной магии далеко не уедешь, если не знаешь элементарных вещей. А даже самостоятельно зафиксировать нагрудник оказалось делом довольно утомительным. Зато результат превзошел все ожидания. Сергей почувствовал себя настоящим средневековым рыцарем. Правда, быстро выбросил такие мысли из головы. Его все еще сопровождает относительная удача, но не стоит ею злоупотреблять. Все может легко измениться в любой момент.

   - Здесь есть несколько потайных карманов, - рассказывала Дарина.

   Карманы действительно нашлись. Не потайные - скорее, удобно расположенные в нагруднике, на руках и ногах. Ничего крупного в них не положить, но для мелочевки вполне сгодятся - драгоценностей каких, к примеру.

   В дверь постучали. Дарина взвилась с пола ощеренной кошкой. В руках пара метательных ножей. Сергей распустил уже привычные огненные нити.

   - Открою, - сказал он.

   Несколько осторожных шагов - толкнуть дверь.

   - Вас нелегко найти, - сказал Сборщик. - Все готово?

   - Вот тебе и тайное убежище, - усмехнулся Сергей. - Пора менять лежку, - обернулся к Дарине.

   - Давно пора, - кивнул та. - Все в силе?

   - Да, - сказал Сборщик.

   - Надеюсь, нам повезет, - Сергей вышел на улицу.

   - Везения не существует. Если ты не все предусмотрел - я позабочусь о твоем теле.

   - Тогда я спокоен.

   До Могильника добирались каждый своей дорогой. Как намеревались преодолеть свою часть Сборщик и Дарина - Сергей не знал. Сам он отправился на повозке, запряженной зомби. Но вплотную подъезжать к Могильникам не стал. Оставил повозку в квартале от места назначения, остальной путь проделал пешком.

   Как ни странно, но никакой охраны адепты Дома Жизни не выставляли. Похоже, полностью полагались на магическую систему защиты. С одной стороны - это и хорошо, не придется скрываться в тенях, боясь быть обнаруженным проходящим патрулем. Но, с другой стороны, настораживала уверенность адептов, позволяющая им обходиться без живой охраны. Как бы то ни было, но продвигался Сергей осторожно, держась в стороне от освещенных пятен улицы.

   Сами Могильники не освещались. Даже центральный, хотя Сергей отлично помнил: возле самой большой пирамиды светильники были. И снова экзамен на ориентирование на местности. Только вместо леса - город каменных склепов. Каждый из которых - точная копия соседа. Место довольно жуткое. Особенно если представить, что под твоими ногами лежат тысячи захороненных тел, каждое из которых вовсе не обязательно обрело вечный покой.

   До искомого Могильника Сергей добрался. Его уже ждали.

   - Долго, - прошептала Дарина.

   - Как смог.

   - И что здесь? - спросил Сборщик. Он стоял у самого портала и пристально всматривался в письмена на каменной плите.

   - Трещины по всему периметру. По буквам.

   - Это руны.

   - Плевать. Пусть по рунам, - Сергей поморщился. В ушах появился далекий шум.

   Сборщик покачал головой.

   - Хорошо. Что будет, если я попытаюсь отодвинуть плиту? - спросил Сергей.

   - Сработает сторожевая система, а затем здесь появятся адепты Дома Жизни, - сказала Дарина.

   - Как быстро они появятся?

   - Почти мгновенно, - сказал Сборщик. - По Могильникам разбросаны выходные колодцы. Где? Не знаю. Но возле центрального Могильника такой наверняка есть.

   - Отлично! То есть, если у меня ничего не получится, результат мы узнаем сразу?

   - Да.

   - Тогда отойдите. Я попробую открыть его. Если не получится, вас здесь не было.

   Дарина усмехнулась.

   - Если у тебя не получится - отсюда не уйти. Так что давай, действуй, раз уверен.

   - Если бы был уверен... - пробурчал Сергей.

   Он сглотнул наполнившую рот слюну. Потер ладони. Шум хоть и тихий, но давит на нервы. Еще и в голове нарастает давление. Отличное состояние, чтобы сосредоточиться!

   Сергей прикрыл глаза, попытался максимально освободить разум. Затем сосредоточил все внимание на плите. Он почти не видел ее и уж тем более не мог различить ни единой руны или трещины. Но он чувствовал камень, чувствовал его неоднородность, его напряжение. Он проник в него, сквозь него - и вернулся обратно. Не монолит, но все же реальная преграда. Плита состояла из множества мельчайших фрагментов - пазлов. Тронь один - и рассыплется вся конструкция.

   Сергей перестал дышать.

   - Нашел, - проговорил одними губами.

   Он вновь потянулся к плите - переплетение множества тончайших нитей, удерживающих всю конструкцию в равновесии. Уцепиться за узел... потянуть на себя...

   - Ничего себе! - услышал он голос Дарины.

   Плита распадалась в мельчайшее крошево буквально на глазах. Массивный монолит, что казался незыблемым, стекал на мостовую горой жесткого песка.

   - А теперь ждем гостей, - проговорил Сергей. Шум в ушах усилился, в лицо пахнуло спертым сухим воздухом. А ведь там, внизу, вполне может оказаться какая-нибудь зараза, вроде древнего вируса. Но что сделано, то сделано.

   Время текло напряженно-медленно, но тишину Могильников не нарушил ни единый посторонний звук.

   - Похоже, ты оказался прав, - тихо проговорила Дарина. - По крайней мере, в том, что Могильник открывали.

   - Не будем медлить, - сказал Сборщик и первым вошел в затхлую темноту портала.

   Сергей последовал за ним, засветил осторожные нити. Сборщик обернулся, на его лице проскользнуло недовольное выражение. Но ничего не сказал. Еще бы - не все видят в темноте, как он.

   Они оказались в замкнутой камере, в центре которой, в полу, зияло отверстие с уходящей вниз каменной лестницей. В самой камере нет ничего примечательного: стены песочного цвета кое-где украшены резьбой, но большей частью - голые. Потолок низкий, с какими-то пирамидальными выступами по всей поверхности.