Ключ к искуплению

   - Давай убьем его, - задумчиво проговорил Сергей. - Надоел. Не люблю таких людей.

   - Что?! - Драган Эйч снова откинулся на скамье, засмеялся. Затем коснулся пальцами огненно-красного амулета на шее. - Сделай милость. Попробуй.

   - В амулет вложено заклятие защиты, - пояснила Дарина, не стесняясь того, что маг все слышит. - И маяк, который сигнализирует о смерти носителя. Но тебе не пробить защиту. Такие амулеты получают адепты Большого Собрания.

   Девушка пожала плечами, улыбнулась, точно извиняясь. Ее следующего движения Сергей не рассмотрел. Дарина стремительно взмахнула руками - и у самого уха Драгана Эйча в дерево стены вонзился тонкий кинжал.

   Маг вздрогнул, но, надо отдать ему должное, практически не изменился в лице. Только улыбка из веселой превратилась в хищную, глаза блеснули яростью. Сергей напрягся, готовый отразить возможную атаку что со сторону господина Эйча, что со стороны его помощников.

   Ну, девчонка и дает! Чем только думала?! Но молодец, хоть и на большую глупость пошла.

   - А вот это уже серьезно, - прошипел маг.

   - Куда уж серьезней, - Дарина говорила спокойно, словно речь шла о погоде. - Не надо угрожать. Вы делайте свое дело, мы будем делать свое дело. Я слышала, что хорошая сталь может причинить немало неприятностей даже сильному магу. Как считаете, пустые слухи?

   На улице снова послышался вой собаки. На этот раз где-то с другой стороны деревни. К одному протяжному голосу тут же присоединился еще один и еще. Вскоре вой доносился со всех сторон. Собачье племя точно сошло с ума.

   Громкие торопливые шаги в сенях оборвались криком:

   - Беда! - и в комнату влетел Санко. На сыне старосты не было лица. - Беда! - повторил он и привалился плечом к дверному косяку.

   - Вот эти звуки - это нормально? - спросил Сергей.

   - Нет! Помогайте, люди добрые. Скотина с ума сошла. Бьется, родимая. Боюсь, покалечится.

   - Ты где-то здесь увидел знахаря?! - Драган Эйч выплеснул на несчастного парня все негодование. - Пошел вон! Пусть старухи нашепчут что надо. Не мешай...

   - Они чего-то испугались? - перебил мага Сергей. Он нарочито медленно встал из-за стола.

   - Похоже, господин. Рвутся из загонов, с привязи. Не знаем, как и быть.

   - Как бы Сборщик не оказался прав...

   - В чем? - спросила Дарина.

   - Он сказал, что скоро умрет кто-то еще. Мог ошибиться?

   - Нет.

   - Тогда лучше перестраховаться. Скажи своим, - обратился к Санко, - пусть сидят по домам, но буду начеку. Под рукой - все необходимое. Просто на всякий случай. Не гасите свет, не выходите на улицу. Возможно, придется спешно уходить. Но не раньше, чем прояснится суть проблемы. Понятно?

   Сын старосты поспешно кинул.

   - Тогда дуй отсюда.

   - Хватит! - Драган Эйч ударил кулаками по столу, поднялся. - Не знаю, как вам удалось подговорить этих несчастных, но знайте: я вам не верю. Я уничтожил заразу в лесу - и больше людям бояться нечего. Кроме вас, разумеется. Но это ненадолго.

   - Пожалуй, мы пойдем прогуляемся. Что-то здесь душно стало, - процедил сквозь зубы Сергей и направился к двери.

   - Стоять! До прибытия дознавателей будите находиться здесь, под моим неусыпным наблюдением.

   - Ты можешь просто не мешать? Больше нам ничего не нужно, - обернулся Сергей.

   - Взять его, - лениво бросил маг.

   Помощники опасливо посмотрели на наставника, потом перевели взгляд на Сергея. Рында неуверенно поднял руку, вокруг которой тут же появилось голубоватое сияние.

   - Не делай этого, - сказала Дарина.

   Сергей мог поклясться: стоит крепышу сделать одно резкое движение - и девчонка пустит ему кровь.

   - Дарина, не надо, - сказал он. Ни к чему ввязывать ее в противостояние магов.

   Она ничего не ответила, а просто вышла из комнаты. Сергей молча последовал за ней. За спиной они оставили гнетущую, напряженную тишину.

   Уличный воздух встретил их злым морозом. Не обычный холод, а колючий, точно в зимнюю стужу.

   Дарина поежилась.

   - Не отходи далеко, - сказал Сергей. - Если все дело в погосте и уничтожения черной твари мало, то и нападения стоит ожидать с той стороны. Пойдем, посмотрим, а заодно проведаем Сборщика и Мешко.

   Оставлять за спиной обозленного мага нехорошо, но делать нечего - придется рискнуть.

   - Думаешь, проблема в погосте? - спросила Дарина.

   - У тебя есть другие варианты?

   - Нет пока.

   В домах все еще горел свет. И не просто горел, его стало больше. Похоже, жители решили, что огонь отпугнет их страхи. Сергею тоже хотелось в это верить. Но пламя факела или лучины - это не солнечные лучи. Схожим ли окажется их действие? Как же плохо блуждать в потемках незнания, тем более когда информированность может оказаться решающим фактором в жизни и смерти многих людей.

   Сергей посмотрел на небо - полностью затянуто тучами. Словно нарочно. Из ближайшего подворья донесся жалобный вой, почти скулеж. И тут же резкая смена - собака рванулась на цепи, зашлась в кашляющем лае. От неожиданности Дарина отшатнулась, выругалась сквозь зубы.

   - Не нравится мне все это, - проговорила тихо.

   - Мне тоже, - буркнул Сергей.

   Очередной поворот улицы - и темноту пронзила пара больших желтых глаз с вертикальными зрачками. Ни намека на тело. Желтые глаза, в которых светится чуждый, холодный разум. Он не боится, не пытается скрыться, чувствует собственную силу. Сергей так и встал на месте, перестал дышать. Девушка остановилась мгновением позже.

   - Что-то забыл?

   - Ты их не видишь? - Сергей указал в темноту, где плавали глаза.

   - Кого?

   - Тварь. Та самая, что подняла толстяка в имении Вятича.

   Словно по мановению волшебной палочки, в руках Дарины появились тонкие клинки.

   - Где она?

   Глаза моргнули - и исчезли.

   - Пропала... Зараза...

   Только теперь Сергей ощутил, как дрожат собственные руки. Только нервного припадка сейчас не хватало.

   - Бегом! - он схватил Дарину за руку.

   У двери часовни они были спустя каких-то три-четыре минуты. Сергей тяжело дышал, а девушка, казалось, даже не запыхалась. Вот она - разница в подготовке. Будет время - надо будет заняться собственным новым телом... Каким к чертям телом? Он же собрался домой, обратно. Плевать и на это тело, и на желтоглазых тварей! Вот только вопрос: какого рожна он не умчался в Москвию при первой возможности? Зачем вообще потащился в деревню, а теперь носится так, будто сможет их всех спасти?

   Дарина громко постучала в дверь. Ответом ей была тишина.

   - Отец Мешко! - забарабанил Сергей.

   Результат тот же.

   - Наверное, он еще не закончил со Сборщиком, - сказала девушка. - Не слышит нас.

   - Это его проблемы. Отойди.

   Сергей и сам отступил на пару шагов. Одним коротким ударом вмиг сгустившейся воздушной волны разбил дверь в мелкую щепу. Дарина прикрыла лицо руками, метнулась в часовню. Сборщик по-прежнему лежал на полу, а волхв стоял подле него на коленях.

   Молится? Не самое лучшее время.

   - Останься здесь и приведи Мешко в себя, - сказал он девушке. - Как очнется, тащите Сборщика подальше отсюда. Понимаю, что тяжело, но надо.

   - Ты куда?

   - Посмотрю, что там, у леса. Постараюсь вернуться скорее. Меня не ждите. Идите к дому старосты.

   - Ты же не собираешься драться в одиночку? С кем бы то ни было?

   - Я похож на идиота?

   - Да. Только полный дурак стал бы задирать адепта Золотых башен. Он тебе не по зубам, - девушка немного помолчала. - Не знаю, что его остановило. Мог бы спалить тебя на месте.

   Сергей усмехнулся.

   - Я никого не задирал, просто попросил не мешать. Но отвечая на твой вопрос: драться в одиночку не собираюсь.

   Он нырнул в темноту. Странно, но температура внутри часовни заметно выше, чем на улице. И это всего от нескольких свечей? Вряд ли. Старик-то непростой. Очень непростой. Вряд ли волхв будет рад, оттого что его растолкали. Но уж лучше пусть тревога будет ложной, чем какая-нибудь разлагающаяся тварь подберется к деревне неожиданно для всех.