Ключ к искуплению

   - Мы?

   - Конечно.

   И снова горькая улыбка.

   - Ты маг?

   - Не знаю, - честно ответил Сергей. - Но кое-что у меня получается.

   Губы Искры дрогнули, глаза заблестели - того и глядишь, опять разрыдается.

   - Убей меня, - прошептала она.

   - Что?

   - Убей меня быстро. Мне очень стыдно признаваться, но я трусиха, - ее руки дрожали. - И еще - боюсь боли. Смехачи не убивают сразу. Особенно женщин. Я знаю. Я слышала. Не хочу, чтобы они... - она опустила голову, замолчала.

   - Давай без слез, - Сергей осторожно взял ее за плечи. - Здесь и без них мокро. Я очень странный маг, но все же маг. Давай попробуем выбраться. Мне тоже страшно. Очень. А вдвоем бояться сподручнее.

   - Мне незачем жить, - сказала она, не поднимая глаз. - Они убили Вторака. Они...

   - Он умер с оружием в руках, как мужчина, - попытался успокоить ее Сергей. Он понятия не имел, какие произносить слова. - Умер, защищая тебя, хотя мог подчиниться Госпоже. Неужели это ничего не стоит?

   Она молчала, продолжая тихо всхлипывать.

   - Он хотел, чтобы ты жила. Не сдавайся.

   - Не сдамся, - прошептала она.

   - Молодец, - улыбнулся Сергей, хотя Искра и не могла этого видеть. - А теперь давай вытрем слезы.

   Искра шмыгнула носом, утерла рукавом глаза.

   - Я готова.

   - Мы пойдем осторожно. Держись рядом и смотри по сторонам. Если что увидишь или услышишь - сразу говори. Договорились?

   - Конечно.

   - Тебе известны повадки Смехачей? Что-то, что может нам помочь?

   - Обычно они нападают стаями. По одному - редко.

   - Боятся?

   - Нет, - Искра замотала головой. - У каждой стаи есть вожак. Его слово - закон. Они хоть и дикие, но не глупцы. Знают, что числом завалить добычу проще.

   - Ты говоришь "стая". Они настолько близки к зверям?

   - Так все говорят, - пожала плечами Искра.

   - Хорошо, - Сергей еще раз осмотрел стены колодца. Дарины нет. Значит ли это, что спутницу отправили в другое место или же скормить Смехачам решили только его? Кто знает? Но пока не стоит забивать голову всеми проблемами сразу. Выбраться на поверхность - вот единственная на данный момент цель.

   Он глубоко вздохнул. Чуть было не закашлялся от спертого, затхлого воздуха. С вентиляцией здесь явные проблемы. И, тем не менее, она есть. Значит, и идти следует за воздушным потоком.

   Сергей вытянул руку ладонью вверх. На влажной коже тут же появилось пламя. Чуть больше свечного. Огонек горел почти ровно, лишь изредка подрагивал. Сергей отпустил ладонь - пламя осталось висеть в воздухе, немного подросло, а затем медленно поплыло вперед.

   - Идем? - спросил он Искру.

   - Да.

   Женщина все еще дрожала, но выглядела увереннее, чем пять минут назад.

   Жижа под ногами шла небольшими кругами. Пол под ней казался каменным, но Сергей не поручился бы в этом. Ступать он старался аккуратно, плавно переносил вес с ноги на ногу. Скорость передвижения от этого снижалась, зато возрастала уверенность не провалиться в какую-нибудь яму.

   Несмотря на всю осторожность, под ногами чавкало. Сергею казалось, что этот звук, отраженный от стен, разлетался далеко по катакомбам. Наверняка дикие должны обладать отменным слухом, если живут в кромешной темноте.

   Спустя минут десять они добрались до первого перекрестка. Три абсолютно одинаковых ответвления, наполненных непроглядной темнотой. Огонек поочередно сунулся в каждое из ответвлений.

   - Сюда, - уверенно сказал Сергей, сворачивая направо. Ему показалось, что здесь пламя дрогнуло сильнее, нежели в других ответвлениях. Сомневаться времени нет. В конце концов, может случиться, что им действительно придется бродить по лабиринту не один день.

   Искра без слов последовала за ним.

   Вскоре огонек высветил в стене округлый провал диаметром чуть меньше метра. Кирпич здесь обвалился, будто выпертый изнутри. Сергей замедлил шаг, осторожно заглянул в дыру. Огненные блики отразились от глинистых стенок, покрытых прозрачной слизью. В длину ход имел не больше полутора метров, после чего обрывался тупиком.

   - Что это? - спросил Сергей.

   - Не знаю, - Искра выглянула из-за его плеча, поморщилась.

   - Похоже на ход червя. Очень большого червя.

   - Ползуны?..

   Сергею пришлось напрягать слух, чтобы расслышать ее слова.

   - Кто это?

   - Темные века породили много новых, страшных зверей. Ползуны - одни из них. Большие безглазые черви. Но их давно истребили...

   - Насколько давно?

   Сергей присел на корточки. Осторожно, чтобы не упасть, просунулся в ход, дотронулся рукой до стенки-тупика. Глина там была мягкая, влажная, неоднородная - испещрена множеством слипшихся, но все же отдельных комков. Словно недавно кто-то набросал лопатой.

   - Вскоре после мора.

   - Либо мор у вас закончился дней десять назад, либо кто-то из Ползунов благополучно выжил и недавно проделал эту дыру.

   Искра молчала.

   Час от часу не легче. Теперь к дикарям прибавились черви-переростки. Кто следующий в очереди отхватить кусочек человечины?

   - Ладно, черт с ним, - сказал Сергей. - Стимул быстрее двигать ногами.

   Шум далекого ручья неожиданно прервался. Все это время его слабое эхо носилось между кирпичными стенами - и вдруг исчезло. Сергей замер, даже дышать перестал, прислушался. Глухая тишина.

   Вода холодит ноги, влажный воздух проникает под одежду, растекаясь по телу липкой пленкой, будто извалялся в слизи червя.

   - Слышишь? - прошептал одними губами.

   Искра мотнула головой:

   - Нет. Ничего.

   - В том-то и дело, что ничего.

   Сергей сделал шаг, когда журчание ручья возобновилось, а вслед за этим темноту расколол пронзительный хохот. Так могла бы смеяться гиена, но не человек.

   Искра вжалась в стену. Ее глаза полыхнули ужасом.

   - Смехачи, - произнесла она беззвучно.

   - Зачем открывают себя?

   - Играют. Пугают.

   Надо признать, испугать получилось. Там, в кромешной темноте, в жидкой грязи, между старых стен, стоящих на честном слове, прятались людоеды. Твари, когда-то бывшие людьми, но по собственной воле отброшенные назад - к каменному веку. Жить здесь, подобно червям... кто может добровольно согласиться на такое? Никто, находясь в добром здравии. Сергей уж точно не понимал столь абсурдного, с его точки зрения, выбора. А ведь эти твари идут по его следу. Его и Искры - доверившейся его якобы магическим способностям. И даже не таятся. Уверены в себе.

   - Идем, - Сергей взял спутницу за руку. - Больше ни к чему скрываться.

   Они прибавили шаг. Огненный поводырь, направляемый волей Сергея, рассекал темноту - отличный опознавательный знак. Осталось вывесить табличку "Кушать подано". Но оказаться в полной темноте еще хуже.

   Некоторое время они бежали, слыша лишь собственное дыхание да плеск разлетающейся в стороны жижи. А потом в одном из ответвлений коридора снова послышался дикий, нечеловеческий хохот. Хохот вспорол холодный мрак, ударяясь о стены, разлетелся тысячами осколков, засел в голове Сергея.

   Бег. Бег без цели, без чувства направления. Бег по бесконечным туннелям. Бег зверя, преследуемого незримым хищником. Бег от всего мира. И пусть сейчас мир сконцентрирован всего в нескольких горловых звуках, то и дело пронзающих темноту.

   Подбегая к очередному перекрестку, Сергей краем глаза уловил движение. Даже не движение - намек на легкую тень.

   - К стене! - громко прошипел он, толкая Искру в сторону. Сам вылетел на перекресток - и тут же ударил.

   Сергей оказался быстрее. Человекоподобная тварь (бледная, как мел, тощая, покрытая коростой не то грязи, не то каких-то болячек) бросилась на него, занося над плешивой головой сучковатую дубинку. Во впалую грудь людоеда ударил поток туго сжатого воздуха. Смехача подхватило и с силой приложило об угол двух расходящихся коридоров. Раздался чавкающий звук. Голова твари раскололась, обдав кирпич кровавыми брызгами.