Ключ к искуплению

   Наверное, самое время испугаться, но Сергей словно выдохся. Он устал. Очень устал. Устал от всего этого мира с его магией и ходячими мертвецами. Но чтобы отдохнуть, чтобы получить хотя бы надежду на отдых, а не сдохнуть под ударом поднявшегося куска мертвой плоти, надо драться. И, похоже, не только с надвигающейся тварью.

   Рядом раздался крик Дарины, но слов не разобрать. Девушка болезненно морщилась, ее одежда пропиталась кровью. Почему она не уходит? На что надеется?

   Собственное тело, подчиняясь командам чужого сознания, начало действовать одновременно с первым шагом твари. Мертвый толстяк с силой ударил себя в грудь - и, оскалившись, направился к Сергею.

   Вонь разлагающейся плоти забивала носоглотку, разъедала глаза. Руки Сергея снова взметнулись в неведомом жесте: основания раскрытых ладоней прижаты друг к другу, пальцы чуть согнуты. Резкий выдох, больше похожий на стон, - и в сторону твари протянулась огненная полоса - точно струя огнемета. Вонь разложения сменилась вонью горящей плоти. Но тварь будто ничего и не заметила. Шаг, другой. Массивный кулак невероятно быстро рассек воздух - и врезался в голову Сергея. Вопреки его ожиданиям, пол не поменялся местами с потолком, мир остался стоять в том же положении. Зато рука твари окуталась зеленым сиянием, перекинувшимся с тела Сергея, - корка коричневой кожи вскрылась, из разбегающихся трещин брызнула темная кровь. Мертвая плоть на глазах съеживалась, исчезала, словно под действием сильнейшей кислоты.

   Тварь отступила на шаг, ее лицо исказилось злобой. Глаза затуманились. Подавшись вперед, чудовище широко раскрыло рот - и издало низкий утробный рык.

   Сергей внутренне похолодел. Ощущение, будто со всего маху налетел на крепкую стену. Он не сразу заметил, что тварь не старается напугать противника или выразить свое раздражение - она исторгла изо рта бледное облако. Жар в груди тут же опал, а бледно-зеленое сияние, выдержавшее сильнейший удар, почти исчезло.

   Яд! Это яд! Надо уходить! На свежий воздух!

   Сергей готов был кричать, биться в клетке собственного тела, но ничего не мог поделать.

   Тварь атаковала снова. Здоровая рука ударила в грудь. Мир раскололся на части и на мгновение погас. В спину что-то врезалось, прокатилось по телу болезненной судорогой. Но он все еще жив, все еще может встать. Наверное, может...

   Мертвый толстяк навис над Сергеем и снова ударил. На этот раз в голову. Наверняка подобный удар способен расколоть череп, но выставленная в самом начале схватки защита свела повреждение к минимуму. Свела - и исчезла.

   Тварь осклабилась, демонстрируя ряд гнилых зубов. Язык, покрытый большими нарывами, облизал губы. Сергея от омерзения чуть не вывернуло наизнанку. Но именно это дало ему стимул к дальнейшим действиям - он почувствовал рвотный позыв, почувствовал собственное тело. Чуждый разум все еще находился рядом, но его контроль заметно ослаб.

   Сергей рванулся в сторону, перекатился по полу, в последний момент уйдя от очередной атаки мертвяка. Нужен воздух, чистый воздух. Действие яда оказалось непродолжительным и уже начинало развеиваться, но еще ощущалось. Комната плыла перед глазами. Куда бежать?

   - Сюда!

   Крик Дарины вернул к реальности. А он-то уже и позабыл о ней. Практически ничего не видя в двух шагах от себя, Сергей бросился на голос.

   - Кто ты такой?! - услышал он.

   Нашла время спрашивать. Впрочем, воровка и не рассчитывала на ответ. Она замахнулась - и точным, выверенным движением послала кинжал в глаз мертвяку. Тот отозвался коротким рыком. Еще замах - и второй кинжал отправился к цели.

   Она стояла на полусогнутых ногах, тяжело дышала. Сосредоточенная, готовая к любым неожиданностям. В руках новая пара кинжалов. Откуда?

   - Его можно ослепить, - проговорила она.

   Сергей протер глаза. Мертвяк стоял на месте и отчаянно скреб морду здоровой рукой.

   - Можем уйти, - сказала Дарина.

   - А с ним что?

   - Сожги, разделай на куски...

   Тварь дернулась. Пустыми глазницами уставилась на людей.

   - Не видит, но слышит, - сплюнул Сергей.

   - Кто у нас маг? - в ее голосе звучало неприкрытое раздражение.

   - Замри и не дыши...

   Сергей поднял с пола кусок камня, отошел на шаг от девушки, ударил камнем о пол. Тварь повернулась на звук, немного постояла, шагнула. Сергей отошел еще, повторил процедуру. Он отступал медленно, постоянно оглядываясь, при этом шаркал и шумел, как только мог.

   Чуждое сознание вновь подняло голову. По телу пробежала судорога. Сергей сжал зубы. Больше он не позволит поиметь себя.

   - Пошел вон! - прохрипел он. - Это моя голова и мое тело! Теперь мои.

   Следующий удар он нанес осознанно: острым краем камня приложил по внешней стороне ладони. Брызнула кровь. Боль рванулась по руке. Но нет времени, даже чтобы ее перетерпеть. Толстый мертвяк следует по пятам. Зато никто больше не пытается подмять под себя, забрать контроль над телом.

   Дышать! Дышать!

   Еще шаг, всего один шаг.

   Тварь рухнула всей своей тяжестью. Одна ее нога провалилась в рваное отверстие в полу. Сергей отбросил камень. Мертвяк дернулся раз, другой, а потом замолотил по полу рукой. Он ревел, пытался вырваться из неожиданного капкана, но только сильнее насаживал себя на острые деревянные края отверстия.

   - Кто ты такой? - спросил Сергей. Так же, как и Дарина, он не ожидал ответа.

   Огонь в груди еще горит. Значит, сила не ушла. Ей можно воспользоваться. Он сможет! Боль в раненой руке пульсировала и не давала сосредоточиться. Зато вызывала раздражение. Сильное раздражение, перерастающее в ярость. Ярость к самому себе.

   Очередной удар мертвяка почти расколол сразу три доски. Пол натужно скрипнул. Сергея окатила волна гнева вперемешку со страхом. Пламя внутри него сжалось тугим комком, а потом брызнуло тугим потоком. Он успел выставить перед собой руки, с трудом направляя исторгаемую им стихию.

   Толстяк взревел так, что особняк вздрогнул, с обгоревших стен посыпался пепел. Он ударил еще всего раз (совсем не сильно), а затем задергался, заметался в пламени. Сергей старался направить огонь так, чтобы тот пожирал только выходца из могилы, не затрагивая при этом ни пола, ни стен.

   Вскоре пламя иссякло. Но к этому времени мертвяк уже не шевелился. Его голова превратилась в покрытый сажей череп, плечи и грудь лишились большей части плоти и еще тлели.

   Сергей опустил руки и, покачиваясь, побрел к ближайшей стене, возле которой и рухнул. Голова была абсолютно пуста.

   - Надо уходить. Скорее, - Дарина обогнула тело мертвяка, остановилась возле Сергея.

   - Куда?

   - Не знаю. Пока не знаю. Мне надо подумать, а тебе - спрятаться. Это, - она указала на кучу обезображенной, дымящейся плоти, - не нормально. Если его создал и оставил здесь не ты... - многозначительный взгляд.

   - Не я, - прохрипел Сергей. Сил врать и играть роль сильного мага больше нет. Пусть думает, что хочет.

   - Значит, кто-то ждал, что ты вернешься. Ждал - и успел подготовиться.

   - Хорошо... - глаза закрывались сами собой. Эмоции иссякли.

   - Эй-эй, не спи! - Дарина резко тряхнула Сергея за воротник. Послышался треск раздираемой ткани. - Предки мне в помощь! Вставай же.

   Зачем она мешает? Зачем трясет? Так хочется отключиться. День был сложный. Один-единственный день невероятностью и безумием событий перекрыл всю предыдущую жизнь.

   - Я иду, - проговорил Сергей заплетающимся языком - и медленно поднялся.

   За спиной они оставляли пепелище и обгорелый труп, над которым все еще поднимался удушливый дымок.

   Глава 5.

Дурные вести бегут, хорошие плетутся, прихрамывая. (с) Д. Мильтон

   Дорога через город ему совершенно не запомнилась. Он то и дело терял связь с реальностью. Продолжал идти, подобно автомату по инерции переставляя ноги. Улицы, дома, люди - все слилось в одну тягучую расплывчатую картину, из которой не выцепить ни единого образа. Единственное, что он помнил - Дарина все время шла рядом. Шла молча и отстраненно, лишь иногда жестом или коротким словом указывая нужное направление в хитросплетениях городских улиц.