Перерождение

  Следовало быстро найти способ предотвратить назревающую бойню.

  - Я бы на вашем месте, - начал Макс, - забрал тех, кто сейчас перед вами, а потом спешно взлетал.

  - Это угроза? - пехотинец в черном даже откинул забрало шлема.

  На Макса смотрел средних лет мужчина, с коротко стриженной бородой и со смеющимися глазами. В мирной обстановке он мог быть отличным рассказчиком и вообще компанейским человеком. Столь располагающее лицо даже несколько обескураживало.

  - Это добрый совет, - с нажимом произнес Макс. - Скоро здесь будут скарабеи. Не знаю точно, сколько и кто именно. Движутся с востока по воздуху. Отправьте хотя бы Грифонов проверить.

  - Сейчас проверим... - забрало черного шлема опустилось, через долгих полминуты поднялось снова. - Зачем вы портите мое мнение о вас, объект тринадцать-семьдесят? Радары чисты.

  - Здесь плохие... - начал было Макс.

  - Довольно! - отрезал пехотинец. - Вы все - на борт! Ты, - он указал на Макса, - полетишь в специальном отсеке. Только не надо фокусов. Договорились?

  - Будьте готовы, - как бы невзначай бросил за спину Макс. - Я предупреждал, - проговорил четко, глядя на пехотинцев Мантикоры.

  Он успел сделать несколько шагов по направлению к той точке, откуда транспортный корабль смог бы поднять его на борт, когда началась атака. Бесшумная и стремительная. Макс слукавил, когда сказал, что не знает - кто и в каком количестве приближается к долине. Пастыри, две особи. Твари все время двигались на большой высоте и снизились лишь перед самим нападением.

  Раздались первые выстрелы.

  Разумеется, при наличии в воздухе трех Грифонов, которые при приближении первых симбионтов с ревом начали набирать высоту, у Пастырей не было шансов. Но вряд ли они рассчитывали выиграть сражение - запоздалая поддержка мертвой колонии.

  Симбионты грациозно планировали в воздушных потоках, а потом камнем падали вниз, безошибочно выискивая цель.

  Макс в длинном прыжке ушел в сторону от летящей на него твари. Симбионт ударился о землю в том месте, где он только что видел добычу, пронзительно запищал, развернулся, бросился в повторную атаку. Движимый сводящим с ума голодом, он не разбирал - насколько опасен или беспомощен противник. Бросался на того, кто в данный момент оказывался ближе.

  Макс успел кувырнуться через голову и развернуться к симбионту лицом, сидя на корточках: липкая слизь скрадывала движения, сильно замедляла. Тварь находилась уже на самом излете. Острые, словно бритва, жвала разведены в стороны, готовы откусить голову; вспомогательные отростки, снабженные костяными шипами, напряжены в ожидании возможного сопротивления.

  Сила внутри всколыхнулась уже интуитивно. Макс выбросил перед собой руки, закрываясь. Сверкнуло голубым. Симбионт со всей силы врезался в сгустившееся прозрачное марево, частично окутавшее такую близкую и доступную добычу. Не дожидаясь следующей атаки, Макс ударил сам. Таранный выпад размозжил твари голову, глубоко вмяв агонизирующее тело в мягкую почву.

  Контроль над все еще ожидающим под землей червем давался все сложнее. Тварь словно чувствовала слабость неожиданного хозяина и норовила сбросить незримые оковы. Пока безрезультатно. Надолго ли? Впрочем, отвлекаться нельзя.

  Макс на ходу отбил прыжок еще одного симбионта, бросился к группе Зрячих. Как же не вовремя они вышли! Как не вовремя!

  Сомнений в эффективности Грифонов, ушедших на перехват Пастырей, нет, а это значит, что вскоре на землю рухнет целая волна пищащих голодных тварей. Обычно в бою Пастыри выпускали симбионтов с довольно строгим интервалом и по одному - что-то вроде механизма страховки, который не позволял сразу лишиться всей атакующей мощи. Перед смертью же Пастырь при возможности исторгал из чрева всех симбионтов. Следовательно - все самое веселое только впереди.

  Оставалось надеяться, что Республика нашла способ противостоять этому последнему предсмертному 'плевку' летающих тварей Улья. В противном случае, будет большой удачей, если в группе Зрячих кто-то уцелеет.

  Макс почувствовал сильный рывок за ногу и следом за ним резкую боль. Глинистая жижа вокруг него бурлила, вспениваемая ударами обгоревших отростков очередного симбионта. По всей видимости, тварь попала под залп огнемета, ее морда превратилась в обугленное месиво, но жвала, истекающие зеленоватой сукровицей, с ожесточенностью вцепились в голень ноги. Острые зубы пробили броню и теперь все глубже погружались в податливую плоть.

  Макс дернулся, но челюсть твари сжались еще сильнее - будто гидравлические тиски. Взревев от боли, бывший генерал Улья ударил тонким, узконаправленным пси-стилетом. Не было даже вспышки. Невидимый разряд, словно по электрической проводке, пробежал по синапсисам головного мозга твари, раскатился по нервным окончаниям. Выжженное изнутри тело забилось в конвульсиях, вздымая фонтаны коричневых брызг. На мгновение челюсти разжались, но этих секунд оказалось достаточно, чтобы Макс отскочил в сторону и тут же пригвоздил симбионта привычным молотом пси-энергии.

  Между тем схватка вокруг почти стихла. Автоматные очереди звучали все реже. Живых и здоровых тварей не осталось, а раненых безжалостно добивали пехотинцы Мантикоры. Со всех сторон слышался нарастающий шум приближающегося подкрепления. Похоже, солдаты Мантикоры неслись, не разбирая дороги - стадо обезумевших носорогов, не больше не меньше. Но это стадо являлось каким-никаким гарантом благополучного исхода схватки в свете ожидаемой встречи с Пастырями.

  - Ну что, тринадцать-семьдесят, чем еще может похвастаться твоя подруга? - пехотинец в черной броне спокойно смотрел на Макса. Забрало шлема поднято, голос по-прежнему насмешливо-доброжелательный, словно у старого друга. - Или это твои шутки?

  - Мои? - Макс осмотрелся в поисках товарищей по группе. Сейчас, когда скафандры людей покрылись разводами грязи и слизи, различить их принадлежность стало не так просто. На фоне прочих отчетливо выделялся Циклоп. Он стоял по колено в слизи, а все пространство вокруг него в радиусе примерно трех метров превратилось в выжженный безжизненный круг.

  - Твои-твои, - буднично произнес пехотинец в черном. - Откуда мы можем знать, что Пастыри прилетели не по твоему зову?

  - Лучше бы поберег людей. Все вопросы можно обсудить и потом.

  - Откуда такая забота о людских жизнях? Если ты о второй волне, то мы готовы. Обернись.

  Макс и без его слов видел появляющиеся из-за деревьев фигуры пехотинцев Мантикоры. Не менее четырех десятков. Действительно готовы.

  - Предпочитаете эксперименты в полевых условиях?

  - Иногда, - усмехнулся пехотинец. - Их результаты, как правило, настоящие. В лаборатории всегда присутствуют какие-то допущения и ограничения.

  - И кто в этот раз на правах экспериментального материала?

  - У каждого своя роль. Не задумывайся о других.

  Вторая волна симбионтов оказалась гораздо слабее, чем Макс рассчитывал. Создавалось ощущение, будто часть своих 'снарядов' Пастыри успели выпустить где-то в другом месте.

  Большую часть тварей срезали еще на подлете. Эдакий тир - стрельба по движущимся мишеням. Вскоре за первыми симбионтами вновь появились Грифоны. Дело сделано.

  Атака скарабеев для людей прошла почти безболезненно: несколько серьезных ранений, двое убитых. Все жертвы из числа тех, кто первым встретил удар с воздуха. К счастью, группа Зрячих сильно не пострадала, и теперь пехотинцы снова сбились в кучу, чувствуя явное превосходство со стороны Мантикоры.

  - Зови подругу, - пехотинец в черном подошел к Максу вплотную. - К чему затягивать представление?

  - Чего вы пытаетесь добиться?

  Та нарочитая простота, с которой говорил пехотинец, начинала раздражать.

  - Не поверишь - мира и стабильности для Республики.

  - Вряд ли моя жена поможет вам в этом.

  - А ты не решай за нее. Позови, мы уж постараемся открыть красавице глаза на конфликт. Не дура - поймет, что к чему. Время скарабеев уходит. Они исчезнут так же, как и их старые противники. Только по глупой случайности Улей все еще испражняется в космос, продолжая заражать планеты. Но это временно. Причем временно настолько, что займет не больше года-двух. Ты понимаешь, на чьей стороне лучше стоять, когда обновленная машина Республики погонит скарабеев обратно в ту дыру, откуда они когда-то посмели вылезти?!